贵族阶级是由于利益结合在一起的，外戚专权，是出于对自己家族的利益考虑，既然统治者没有治理天下的能力，就只能任由其他政权分配利益。贾似道独揽朝政，成了欺君误国的权臣，造成了赵氏家族不可挽救的局面。
赵禥本来资质愚钝，又生性懒惰，他既没有治理国家的才能，也对治理国家不感兴趣。
赵禥即位时已经24岁，在他即位之初，贾似道主动要求担任理宗陵寝的总护山陵使。宋朝有个不成文的规定：先皇任命的宰相担任先皇的总护山陵使后，多不再回到朝廷，就此致仕，以示对先皇的忠心。贾似道此举意在试探度宗对他的态度，赵禥开始拒绝了贾似道担任山陵使的要求，意思是要他继续留任，很快又下诏同意他担任山陵使，暗示希望贾似道退休。一些在朝老臣，如留梦炎、朱貔孙等，马上提出赵禥此举处理失当，要求赵禥另派总护山陵使，但赵禥希望借机摆脱贾似道的控制，因此没有同意。
理宗下葬后，贾似道立即上表辞职，并且没有回到京城，而是直接回到台州老家。同时，他暗中指使亲信吕文德谎报军情，说蒙古军队大举围攻边境要塞下沱。消息传到京城，满朝文武大为惊骇，赵禥和谢太后急忙召贾似道回京，拜他为太师，让他主持大局。贾似道回到了京城，“下沱之围”自然也就解了。通过这种手段，贾似道夺回了相位，并且将度宗牢牢地控制在自己的手中。
此后，贾似道又多次采用这种以退为进、欲擒故纵的手段要挟赵禥，以求得更大的权力。咸淳二年（1266年），贾似道再次上表要求辞职，赵禥百般挽留均无济于事，情急之下，赵禥竟然不顾君臣之礼，哭着给贾似道下拜，恳请他留下主政。参知政事江万里急忙扶起赵禥，说：“自古没有这样的君臣之礼，皇帝不可拜，似道不可再言去。”赵禥的举动，也出乎贾似道的意料，贾似道一时不知如何是好，便答应留下。出来时，贾似道举笏向江万里致谢：“今天要不是有你在，我就成了千古罪人。”在这番道貌岸然的言辞背后，却是玩弄皇帝于股掌之间的得意。
与贾似道的阴险奸诈相比，作为一国之君的赵禥懦弱无能，根本不是贾似道的对手，更谈不上有能力控制他。此后，贾似道行事更加肆无忌惮，甚至连赵禥的一举一动都要受他操纵。
咸淳八年（1272年），赵禥举行明堂大礼，贾似道为大礼使。典礼结束后，赵禥到景灵宫祭奠，恰好天降大雨，贾似道让赵禥等雨停后乘辂（大车）回宫。度宗胡贵妃的父亲胡显祖以为道路泥泞，车辂难行，请赵禥效仿宁宗开禧年间的故事，乘逍遥辇（小车）回宫。赵禥说乘辂回宫是贾似道的意见，胡显祖谎称已经得到贾似道的批准，赵禥遂答应乘逍遥辇回宫。不一会儿，雨过天晴，而赵禥已经回到宫中。贾似道知道后大怒，“臣为大礼使，陛下的举动事先却不知道，乞罢政”，当天就出嘉会门，以示去意已决。接着，又上书胡搅蛮缠，说嘉定年间宁宗举行明堂大礼时赶上三日大雨，仍然乘辇回宫，开禧中则乘辇回宫，如今不用嘉定例而用开禧例，是把他同开禧年间的权臣韩侂胄相提并论。于是，连上七书，坚决求去，并回到西湖边的宅第居住。
赵禥无奈，只得将胡显祖免职，发配到饶州，将贵妃胡氏送到妙净寺削发为尼。其他相关人等也都受到严厉处罚：阁门吏曹垓被处以黥断大刑，其子大中也在阎门任职，被降谪至江阴；礼部侍郎陈伯大、张志立停职待罪。贾似道这才回到朝廷任职。
贾似道大权在握，遂开始结党营私，排斥异己。凡是与他意见不合之人，轻则受到斥责，重则遭到摒弃，终身不用。执政江万里、台谏陈文龙等，都因为忤逆贾似道而遭到贬斥，状元出身的文天祥则在37岁的时候，就被迫辞职回家闲居。贾似道曾召集百官议事，席间厉声说：“各位如果不是由我拔擢，怎么能达此地位！”百官默然，无人敢出一语。只有权礼部侍郎、兼同修国史、实录院同修撰李伯玉抗声道：“伯玉殿试第二名，你不拔擢，伯玉也可以至此。”贾似道没有想到居然有人敢挑战他的权威，自知失言，非常难堪，其内心的愤怒可想而知。此后不久，李伯玉就出知隆兴府，他只因为说了一句实话而得罪了贾似道，就断送了本来前景光明的仕途。一些无耻之人，则靠逢迎贾似道得到升官，赵潜等人争相向贾似道贡献珠宝，而陈奕竟然以兄礼对待贾似道的玉工陈振民，力求迁官。
贾似道虽然深居简出，很少在政事堂办公，但朝廷的大事小事，都必须报知贾似道，没有他的批准则不敢施行。文吏每日抱着文书至贾府，等待贾似道裁处，其他宰执只是充数签名而已，没有任何权力。贾似道将这类事统统交给门客廖莹中、堂吏翁应龙办理，自己则每日于葛岭私第游乐。贾似道原本就是一个浪荡公子，当政以后，更是变本加厉。度宗赵禥允许他十日一朝，而贾似道有时甚至累月不朝，却五日一入西湖宴游，时人戏称“朝中无宰相，湖上有平章”。贾似道酷爱斗蟋蟀，经常与妻妾们趴在地上斗蟋蟀。一次，一位平日玩伴恰好赶来，开玩笑说：“这就是军国重事吗？”贾似道也因此得了个“蟋蟀宰相”的骂名。他在葛岭私第盖起楼阁亭榭，把不少有美色的宫女、娼妓、尼姑聚集到这里，日夜淫乐。
贾似道本人可谓“不学有术”，他没有读过什么书，平日侍讲的时候，赵禥问他一些经史中的疑问之处或古代人名，他都回答不出来，幸亏江万里在旁为其解围，连资质驽钝的赵禥都向后妃们嘲笑贾似道是草包。但在玩弄权术、排斥异己方面，贾似道却是无师自通。他为政三朝，其专擅程度远远超过秦桧、韩侂胄、史弥远等人，带来的危害也远远超过三人。国家危急时刻，他纵情声色，将国家命运置之不顾，直接导致了南宋王朝的土崩瓦解。
贾似道大权独揽，对赵禥则专事欺瞒，他禁止有人在赵禥面前提及边事，否则辄加罢斥。襄阳、樊城被围困三年后，度宗才从一个宫女那得到消息，他忧愁地对贾似道说：“襄樊已经被围三年了，怎么办呢？”贾似道哄骗赵禥说：“襄樊之围早就解了，陛下从何得知？”赵禥回答是听一位宫女说的。贾似道查到这名宫女，便找个借口将她处死了。此后，没有人敢再向赵禥提及边事。
宁波保国寺大殿加图：《二十四史》p462的S1703 赵禥对贾似道的专权也并非没有意见，即位之初，他就任命贾似道为理宗陵寝总护山陵使，暗示贾似道致仕。他曾对李伯玉感叹贾似道专横跋扈，君臣相对大哭。赵禥想提拔李伯玉为执政，但李伯玉不久就去世了。荆湖地区一直为贾似道的亲信吕氏集团控制，京湖制置使吕文德死后，朝廷并未从这一集团内部选择继任者，却派与吕氏集团毫无关系，对贾似道也并不依附的李庭芝接替吕文德管理这一地区，当时有削弱贾似道势力的含义在内，但李庭芝到任后，很快就被吕氏集团架空了。此时，贾似道权倾朝野，羽翼已丰，懦弱无能的赵禥又怎么是他的对手？无奈之下，只好每日沉溺于酒色之中了。
自赵禥登基以来，蒙古兵的进攻日甚一日。襄阳被长期围困后岌岌可危。咸淳九年（1273），蒙古攻打襄阳日紧，同时，有窥视下游的动向，南宋处于存亡之关头。贾似道为平民愤，故作姿态，要求上前线指挥救襄阳，暗地里却指使人上书，让赵禥留住他保卫京城。赵禥怕贾似道走了，自己失去主心骨，便下诏留他，另派高达前去。可是，贾似道素来嫉妒高达，怕他功高而危及自己的地位，便千方百计阻止派高达上前线。为此，贾似道的走狗吕文焕三天两头向临安报捷。就在度宗高高兴兴、以为天下太平时，吕文焕却将襄阳拱手授敌，蒙古兵势如破竹，顺江而下，此时，南宋已不可挽救了。
咸淳十年（1274年）七月，度宗逝世，终年35岁，第二年正月，安葬于绍兴府会稽县永绍陵，他是南宋最后一个有葬身之地的皇帝。公元1276年，即在赵禥死后两年，宋廷便投降了元朝。赵（1271—1323），公元1274—1276年在位，史称宋恭帝。
赵昰（1269—1278），公元1276—1278年在位，史称宋端宗。
赵昺（1272—1279），公元1278—1279年在位，史称宋末帝。
经过理宗、度宗两朝的腐败统治，南宋已经是日落西山，气息奄奄。公元1274年，宋恭帝登基的时候，元军已经攻克襄樊，一路势如破竹，沿长江而下。此时，南宋军国大权依然掌握在奸臣贾似道之手，鲁港之战，宋军大败，不久，临安被围，恭帝降。张世杰和陆秀夫等人辅佐端宗和末帝在东南沿海一带展开的斗争只是苟延残喘，无力回天。1279年12月崖门海战，宋军全军覆没，陆秀夫怀抱末帝赵昺从容投海，南宋亡。南宋末代三帝均年幼即位，加在一起，在位时间也只有5年，这一时期的南宋，已是名存实亡了。