赵昀的不作为，使赵氏家族的统治到了岌岌可危的地步。他宠任的外戚贾似道当权，为祸更烈，赵氏家族的统治越发腐朽不堪。
淳佑十一年（1251年），蒙哥继承大蒙古国汗位，境内大治。蒙哥之弟忽必烈早就奉命在金莲川开建府署，统一经略大漠以南地区。忽必烈招贤纳士，积极实施灭亡南宋的战略。忽必烈先派遣手下将领察罕等人屯兵襄、邓一带及蜀口地区，窥伺淮、蜀，一面又在汴京分兵屯田，伺机南下。宝佑元年（1253年），忽必烈又派兀良哈台率军远征云南，对南宋实施侧翼包围。
蒙军虎视眈眈，赵昀却陷入了醉生梦死之中。即位已近30年，年将花甲，朝臣大都不称赵昀心意，身边缺乏栋梁之才，无人替他分忧代劳，一些奸佞小人察言观色，投其所好，逐渐开始窃据政权。
后宫里面，阎贵妃受到极大的宠幸。淳佑九年（1240年）九月，赵昀封阎氏为贵妃。赵昀对阎妃赏赐无度，他动用国库为其修功德寺，比自家祖宗的功德寺还要富丽堂皇，时人称之为“赛灵隐寺”。阎妃在赵昀的宠爱下，骄横专恣，干政乱权。
鉴于唐代严重的宦祸，宋代对此防范很严，“宦官不得干政”已成为宋代的一项祖宗家法。但理宗后期追求享乐，昏庸嗜欲，宦官弄权也随之而起。
内侍董宋臣因引见阎贵妃有功，被阎贵妃推荐给赵昀。宝佑三年（1255年），赵昀任命他督建佑圣观，董宋臣乘机大力逢迎赵昀，修建了梅堂、芙蓉阁、香兰亭，招权纳贿，假公济私，无恶不作，他还将一班艺人领进宫中，弄得赵昀只知玩乐。起居郎牟子才上书劝诫赵昀：“此举坏了陛下三十年自修之操！”赵昀却让人转告牟于才不得告知他人，以免有损皇帝的形象。姚勉以唐玄宗、杨贵妃、高力士为例劝诫赵昀，不料赵昀竟然恬不知耻地回答：“朕虽不德，未如明皇之甚也。”
董宋臣、卢允升在阎贵妃的支持下，权势日盛，他们内外勾结，外朝的小人逢迎巴结他们，就受到重用。丁大全就因勾结董、卢二人，贿赂阎贵妃，逐渐成为理宗眼中的红人。丁大全是镇江人，为人猥琐不堪，善于钻营取巧。丁大全得到赵昀的喜欢，从萧山县尉一跃成为台谏要员右司谏。赵昀宠信奸臣，一时朝政大乱。
宝佑六年（1258年）二月，蒙哥派王子阿里不哥留守和林，自己亲率大军攻蜀，派皇弟忽必烈进攻鄂州。
开庆元年（1259年）二月，蒙古军队抵达合州，合州的守将王坚，原是余蚧的部属，蒙哥派遣降人晋国宝到钓鱼城劝降，王坚把晋国宝押到练兵场，斩首示众。劝降不成，蒙哥亲自率领大军进攻钓鱼城，两军展开大战。
二三月间，蒙军连续进攻钓鱼城周围的城堡，都被宋军击退。四月，蒙军曾一度攻至外城，但王坚率军死守，又派兵出击蒙军营寨，再次粉碎了蒙军的进攻。蒙军在七月向钓鱼城发动猛攻，但钓鱼城依旧岿然不动，蒙哥汗反而被炮石击中，回营后死在军中。蒙军丧失了主帅，无法再战，军中诸王大臣用毛驴驮着蒙哥的尸体离开了四川。历时半年的合州保卫战取得了大捷。蒙哥汗死后，蒙古内部忙于争夺汗位，对宋战争无法再打下去了。
进攻鄂州的忽必烈军，本来负有直趋杭州的使命，蒙哥大汗的死讯传来时，忽必烈还没有攻下鄂州。部下劝他早日北归，他说：“我奉命南来，怎能无功而返！”下令继续进军。开庆元年九月，他渡过长江，包围了鄂州。当时临安人人皆知蒙军逼近，赵昀却被蒙在鼓中。丁大全意识到无法遮掩，只得向赵昀申明军情，并请求退休。言官们也相继上书弹劾丁大全堵塞言路、迫害人才、穷竭民力、贻误边防等四条罪状。赵昀只好将他罢官，并将他流放到新州。押送途中，当权的大奸臣贾似道，为了笼络人心，派人把丁大全杀死。
景定元年（1260年），迫于朝野舆论，赵昀又将董宋臣迁出宫中。此时，阎贵妃已经去世，宦官无人撑腰，无法再干预朝政，群小干政的局面结束了。但是，赵昀并没有觉醒，景定年间，他宠任的贾似道当权，为祸更为凶猛，朝政越发腐朽不堪。