对内改革、对外作战，洗刷耻辱，都是宋神宗赵顼决心树立赵宋政权威望的动力。他实施的改革变法虽然触动了保守派的利益，但却符合天下百姓的利益。无奈赵顼英年早逝，使一场轰轰烈烈的变法运动戛然而止。
熙丰变法虽然历经艰难，但还是取得了很好的效果，总体上使北宋国力有所增强。在这种情况下，赵顼决意要对威胁宋朝边境安全的问题作出反应。赵顼自命大有为之才，是一个有雄心大志的君主。用武开边，建功立业，是他一生的梦想。他始终把解决契丹和西夏问题作为自己奋斗的目标，一心只想着痛击西夏，洗刷祖先所蒙受的耻辱，树立宋朝的国威。
在熙丰变法中，他为军事行动作了物质上的大量准备，先后建设了五十二个军用物资库，并赋诗明志道：“每虔夕惕心，妄意遵遗业，顾予不武姿，何日成戎捷？”求胜心切，溢于言表。浸种图赵顼对西夏的态度，就像是旧主人容不得昔日的小伙计成为他平起平坐的新对手，总想一举消灭它，以挟制契丹和吐蕃，显示大宋朝的神威。
熙宁元年（1068年），变法派杰出的军事家王韶向神宗上《平戎策》三篇，对赵顼的对外政策产生了很大的影响。其要旨是先取河湟，控扼西北门户，斩断西夏右臂；再威服吐蕃，孤立西夏；然后伺机出兵，关门打狗。
这一战略分析是正确的，然而执行起来，就牵涉到宋军的人才与素质。但赵顼显然大受鼓舞，任命王韶为秦凤路经略司机宜文字。
熙宁四年，赵顼设立洮河安抚司，任命王韶为长官，开始经略河湟。次年，王韶采取软硬兼施的手段，招抚吐蕃部落三十余万人，拓地二千余里。赵顼升镇洮军为熙州，设立熙河路，以王韶为经略安抚使。史称王韶经营河湟的活动为“熙河开边”。王韶的成功，把神宗的梦想再次激活，对西夏用兵已势在必行。
由党项族建立的西夏此时已经发展为拥有强大武力的军事联合体，不断进犯宋朝西北部地区。对于赵顼主动出击的边疆政策，朝中大臣意见不一，富弼、司马光等人纷纷上书，希望神宗慎重考虑对西夏的政策，不要贸然发动战争。王安石力排众议，全力支持王韶。熙宁六年（1072年），王韶率领宋军进军1800里，占领了宕、岷、叠、洮等州，招抚大小藩族30余万帐。这是自北宋开国以来对辽、夏战争中的空前大胜。
元丰四年（1081年），西夏发动政变，西夏国主惠宗秉常被囚，由秉常的母后梁太后专权，梁太后因反对惠宗欲将河、洮等州黄河以南的土地还给宋朝，因而囚禁了惠宗。簏延副总管种谔上书赵顼，以为是千载难逢的机会，倘若西夏被辽朝趁机攻取，必为中国的大患。赵顼召见了种谔，种谔指陈箸划之余大言道：“夏国无人，秉常（夏惠宗名）孺子，臣往持其臂以来！”赵顼便定议攻夏。
于是，宋朝出动大军，兵分五路，共20多万兵力深入西夏境内，直抵灵州城下。不料，西夏军决黄河水将宋军淹没，并切断宋军粮道，宋军大败。
神宗对灵州之役寄予厚望，中夜听到惨败的消息，起绕床榻环行，彻夜不能入寐，由此身染疾病。宋军在这次战役中仓促出征，麻痹轻敌，各自为战，相互扯皮，既缺少一个能运筹帷幄决胜千里的主帅，又在军粮供应上严重脱节，失败也在情理之中。相比之下，西夏军实行坚壁清野、纵敌深入的正确战略，再捕捉战机，断敌粮运，最终取得了灵州保卫战的胜利。
虽然灵州战役失败了，但是赵顼并没有放弃消灭西夏的愿望，他在酝酿更大规模的军事行动。元丰五年，赵顼听从徐禧的建议，在银、夏之界修筑永乐城作为屯驻军队的城池，企图困住兴州的西夏军。
但赵顼没有料到，永乐城很快就被西夏军攻破。当天夜里，大雨如注，电闪雷鸣，再加上多日饥渴，宋军已无抵抗能力，军队首领徐禧、李舜举与高永能被乱兵杀死，守城士兵和夫役几乎全军覆没。
永乐城之役成为宋夏战争的转折点，此后，宋朝明显地由攻势转为守势。同时，此次失败对神宗赵顼也是致命的打击。赵顼本来信心百倍地准备消灭西夏，一雪前耻，没想到等来的却是如此悲惨的结局。史称“及永乐陷没，知用兵之难，于是亦息意征伐”，赵顼的强兵开边梦彻底破碎了。从此，赵顼丧失了先前的雄心，只好仍旧维持原来对西夏的和议，每年向西夏交纳财物。
赵顼是一个颇欲有所作为的皇帝，熙宁新政、元丰改制、与西夏的较量，得失相参，却无不凸显其雄心勃勃的个性。无奈到他即位时，宋朝内政外患诸多问题早已积重难返，绝非短期内急功近利所能解决的，这就决定他成不了一代雄主。而且，他在新法与开边两方面都显得操之过急，在对西夏的战争上尤其如此，宋朝在灵州之战与永乐之役中死伤将士民兵多达六十万，失误不可谓不大。
元丰八年（1085年）正月初，雄心大志的宋神宗赵顼由于西北边境军事上的失败，精神上受到沉重的打击，病情恶化。大臣们乱成一团，王珪等人开始劝赵顼早日立储。赵顼此时已经有不祥的预感，无奈地点头同意了。神宗六子赵慵，改名为“煦”，被立为太子，国家大事由皇太后暂为处理。
赵顼一生都在追寻自己的理想，他希望重建强盛的国家，再造汉唐盛世。当这些梦想破灭之时，赵顼也走到了人生的尽头。元丰八年三月，年仅38岁的神宗赵顼带着深深的遗憾离开了这个世界。他耗尽一生心血的新法，在他死后不久，就被他的母亲高太后暂时废除，不过，其后又陆续恢复，很多措施一直到南宋仍在继续执行。赵煦（1076—1100），公元1085—1100年在位，史称哲宗。赵煦是神宗赵顼的第六子，母亲是朱德妃。神宗去世时，赵煦的五个哥哥早夭，他年纪最大，因此被拥立为帝，由其祖母高太后（英宗皇后）垂帘听政，重用守旧派，打击变法派。但高太后听政时，一手包揽政务，赵煦备受冷落，形同影子。赵煦亲政后，将整个朝政颠倒过来，重新重用变法派，打击守旧派，然而这样的反复斗争，加速了宋王朝的衰落。赵煦朝文学继续向前发展，出现了大批有影响的大家，其中，程氏兄弟对于理学发展的推动成为这个时期的典型代表。