赵氏家族的统治要延续下去，就不能没有继承者，即使没有嫡长子继位，也会从相近的一系中选出，继续维护大家族的利益。而东西两宫代表着各自不同的利益，权势相争，引起朝廷局势动荡也就在所难免。
英宗赵曙是真宗之弟商王赵元份的孙子，濮安懿王赵允让的儿子。嘉佑七年（1062年）立为皇太子，封钜鹿郡公。嘉佑八年即位，时为宋英宗，他是北宋第一位以宗子身份继承大统的皇帝。
包公像景佑初年，保庆皇太后（真宗杨淑妃）见仁宗赵祯荒于酒色，体质羸弱，她恐怕长期没有皇子的宋仁宗绝嗣，便劝说宋仁宗在宗室中选择几个宗子，将其收养在宫中。宋仁宗同意了太后的建议，便选了还在幼年的赵曙进宫，养于皇后之所。
赵曙入皇宫后，赐名宗实。宝元二年（1039年）六月，年仅八岁的宗实因思念亲生父母，便离开皇宫，回到父母身边。之后，仁宗屡次召宗实回宫，宗实都没有答应。嘉佑七年（1062年）八月二十七日，仁宗命同判大宗正事赵从古、赵宗谔等人，携带皇子的袭衣、金带、银绢等，谕召宗实进宫。并嘱赵从古，若宗实仍称疾坚拒，抬也要把他抬进来。至此，宗实不敢再执意抗拒，便与赵从古、赵宗谔一起入宫，拜见了仁宗。
仁宗玄世后，曹皇后便派人急传两府大臣入宫，随后召见赵曙，以仁宗晏驾，使嗣君位相告。赵曙闻听，惊恐中连声说道：“我不敢为！我不敢为！”返身就往殿外跑。宰相韩琦等人急忙上前挽留，连拉带拽，将他拖回，好言相劝，为他解发戴冠，披上御衣，然后召百官至殿前听旨，命翰林学士王珪起草遗制。当天下午，群臣百官齐集福宁殿前，由韩琦宣布仁宗遗制，赵曙正式登基即皇帝位。
嘉佑八年（1063年）四月初一，赵曙登基接受百官朝贺后，便要循行古制，守丧三年，决定由韩琦摄政。诸大臣和曹太后都极力反对，赵曙虽心中不乐，也只好作罢。仁宗大敛之日，赵曙生病，不能成礼。此后，赵曙便权居柔仪殿东阁西室，服药治病。曹太后独居内东门小殿，垂帘决政。曹太后尽管为人明达，但也禁不住耳边常有对赵曙的风言风语，加之赵曙病后，言语举措往往失常，多触忤太后。韩琦与参知政事欧阳修等面见曹太后时，曹太后竟在诸大臣面前痛哭流涕，诉说赵曙的不是之处，表示已无法容忍，要韩琦做主议决。韩琦等好言相劝，并以利害谏言，曹太后的怨恨之意才稍解。
而宋英宗赵曙这边也对曹太后怀有猜疑，对于太后的垂帘听政也产生了怨恨之心。
两宫的不和，使朝臣们忧虑不安，因为这直接影响到了赵宋社稷江山的稳定。因此，一些明智忠心的大臣纷纷上书曹太后和宋英宗，开陈大义，言辞恳切。宰相韩琦甚至以“孝道”来开启宋英宗的心结，从而使宋英宗有所感悟。此后，宋英宗主动地去问候曹太后的起居，这样两宫的矛盾才逐渐地得到缓和。
其实，两宫矛盾的焦点就是权力的争夺。曹太后的垂帘听政使宋英宗无法亲政，这样一来，他们的矛盾就很容易产生和激化。关于这一点，当时的宰相韩琦看得明白，他就想方设法地使曹太后撤帘。
然而，在曹太后撤帘之后，两宫之间的隔阂并没有完全消除，即使曹太后不再干预朝政，但是皇帝的大印还在后宫。并且赵曙在处理宗室问题上也考虑欠妥。他让宋仁宗的几个女儿搬出她们的居所，而将其居所赐给自己的儿女。他对自己的几个皇子和公主几次加官晋爵，而对宋仁宗的几个女儿却毫不照顾。因此，朝廷内外不免纷纷议论，曹太后也觉得非常心寒，并由此而生病。而挑拨两宫不和的任守中仍然担任要职，这也是朝廷大臣所不能容忍的。
治平元年（1064年）八月，知谏院司马光和吕海率先上书，弹劾内侍任守中离间两宫，掠取国库，包藏祸心，是国之大贼。随后，司马光又列举了任守中的十大罪状，要求将其斩首示众。此后，司马光又上书劝赵曙恩遇太后。这时，赵曙也向曹太后承认自身之失，得罪慈躬，请求宽恕。由此，两宫的隔阂彻底消除。