曹彬像“结义兄弟”对平民百姓来说，是感情的见证，但对于贵族来说，则是家族利益的集合体。陈桥兵变，既是赵匡胤主观求取的结果，又是绑在战车上的一干兄弟及其家族的共同利益索求。宋代后周，只因柴荣家族根浅叶疏，无力支撑起整个天下，这也是历史发展的必然。
显德六年（959年）六月，周世宗去世，由他年仅7岁的儿子柴宗训即位。当时，后周的局面是“主少国疑”，人心浮动，谣言四起，“时人咸谓天下无主”。一时间，后周政权处于风雨飘摇之中。
在周世宗去世后的半年里，禁军高级将领的安排，发生了对赵匡胤绝对有利的变动。在殿前司系统，原来一直空缺的殿前副都点检一职，由慕容延钊出任，赵匡胤对慕容“素所兄事”，两人私交甚好，关系非同一般；原来空缺的殿前都虞侯一职，则由王审琦担任，此人既为赵匡胤的“布衣故交”，又是“义社十兄弟”之一，与当时已经担任殿前都指挥使的石守信一样，都是赵匡胤势力圈子中的核心人物。这样，整个殿前司系统的所有高级将领的职务均由赵匡胤的人担任了。而在侍卫司这一系统的高级将领中，赵匡胤与侍卫马步军都指挥使韩令坤有“兄弟”之谊，“情好亲密”，他当时正领兵驻守在淮南扬州。京城中拥护后周政权的实际上只剩下副都指挥使韩通，韩通势孤力单，自然无法同赵匡胤相抗衡了。
在赵匡胤和帐下谋士们的精心策划下，一场兵变就要上演了。显德七年（960年）春节，太后和幼主升乾元殿，接受百官朝贺，人们正沉浸在欢庆祥和的佳节气氛中，位于边境线上的镇、定二州却传来了辽和北汉联兵入侵的战报。小皇帝柴宗训征求了宰相范质、王朴的同意后，令检校太尉赵匡胤率领禁军前往迎敌。这正中了赵匡胤的心意。
显德七年正月初二，赵匡胤按计划率军从开封出发，当天驻扎在距开封四十里的陈桥驿。军中通晓天文的军校苗训指着天上对赵匡胤的亲信守门人楚昭辅说，他看到了两个太阳在相互搏斗，“黑光摩荡者久之”并说：一日克一日，是天命所归。这类说法，无非是改朝换代之际统治者为了拢络人心而惯用的伎俩而已，然而，这场煞有其事的谈话却得到了大部分军士的认同。当晚五鼓时分，军士们聚集在军营门口，纷纷议论应将赵点检立为天子。有人出面辟谣，但军士们仍然坚持自己的看法。
次日黎明，赵匡胤还未醒来，一夜未眠的将士们握刀持剑，早已环立帐前，呼声四起。有些将士全副披挂，准备径直入帐拥立赵匡胤。守在帐外的赵匡义连忙进帐唤醒赵匡胤，拥他出帐。帐外将士披坚执锐列队而候，一见赵匡胤出来，便大声高喊道：“诸军无主，愿策太尉为天子。”赵匡胤还来不及回答，一件黄袍已披在他身上。众将士一齐跪拜在地，山呼“万岁”。赵匡胤假装推辞，众将士不依，扶他上马南行。赵匡胤佯装无奈，说将士们贪图富贵强立他为天子，因此必须听他指挥，众将士都下马听命。于是赵匡胤颁布了入京以后的约束，率大军返回开封。
城门早在石守信的控制之下，大军顺利入城。赵匡胤在众人配合下，迅速控制了整个局势。正在早朝的后周大臣们得知兵变消息，个个大惊失色，手足无措。只有侍卫马步军副都指挥使韩通立即从朝中回家，企图组织抵抗，但刚进家门，便为赵匡胤的部将王彦升所杀。
当宰相范质等人被军士挟持来到都点检衙门时，赵匡胤哭着说他受先皇厚恩，今日为将士们所逼，到了这般地步，实在惭愧。范质正想答话，军校罗彦瑰持剑上前，厉声喝道：“我辈无主，今日须得天子。”范质等人面面相觑，深知已无回天之力，只得一齐跪拜在地，高呼“万岁”。
赵匡胤见众官已被收服，立即赶往皇宫，迫周恭帝逊位。文武百官就列后，早有原后周翰林学士陶毂从袖中拿出事先拟就的禅位诏。赵匡胤换上龙袍，接受群臣朝贺，正式登基为帝，而迁恭帝及符后于西宫，更其帝号为“郑王”，而尊符后为周太后。赵匡胤就这样完成了禅让大礼。由于其所领归德军在宋州，于是，定国号为“宋”，改元建隆，仍定都汴京，就这样，赵匡胤成了赵宋王朝的第一位皇帝。赵匡胤亲自立下规矩：后周皇室后代也受到赵氏历代皇帝的照顾。
历朝历代的政变事件屡见不鲜。“陈桥兵变，黄袍加身”是赵匡胤发起的一次成功的政变。赵匡胤兵不血刃登上帝位，统一了大半个中国，从此，开始了赵氏王朝三百多年的统治。