从古至今，有哪个领导者愿意在史书上留下不光彩的一页呢？可是，宋真宗好大喜功，“抑直任佞”的策略却使赵氏家族的统治逐渐衰微下去了。
与辽国签订了“澶渊之盟”后，赵恒大大地松了一口气，他的进取精神也日渐泯灭，每年向辽国纳贡以求苟安，施政思想也日益保守，并且迷恋上了佛道。
公元1005年，赵恒听信谗言，把善于阿谀奉承的主和派王钦若召回京城，给以资政殿大学士的宠遇。王钦若伺机进谗赵恒，说寇准主张皇上亲征，是拿皇上作“孤注”，而“孤注一掷”是皇帝的奇耻大辱。赵恒本来就喜欢寇准的耿直，听了王钦若的话后，便以寇准“过求虚誉，无大臣礼”为借口，罢免了寇准的宰相职位，贬其为陕州知府。提升参知政事王旦为相，王钦若则知枢密院事。
寇准像王钦若是个十分懂得迎合主子的小人，他看准了赵恒讨厌战争而又好大喜功的心理，就向真宗提出了“封禅泰山”的建议。他向真宗建议道：“天瑞安可必得，前代盖有以人力为之者，陛下谓《河图》、《洛书》果有此乎？圣人以神道设教耳。”宋真宗听信了他的话，立刻下旨昭示天下。不久，全国各地都争先恐后地将祥瑞之物进献给皇帝。著名的“天书”就是在这种背景下出现的。
景德五年（1008年），正月初三，宰相王旦率群臣入宫早朝。当诸臣奏事完毕时，皇城司来人报说，在宫城左承天门南角，发现像书卷一样的黄帛两丈多，黄帛上面隐约有字。赵恒认为这是“神人所谓天降之书”。于是，君臣亲临现场，焚香望拜，取回“天书”，由知枢密院陈尧叟启读。“天书”大意是说，赵恒能以至孝至德诏承先业，治理天下，今后更应清静简俭，善始善终，永葆宋祚。读毕，赵恒再拜，接过“天书”，藏于金匮。而后改元为大中祥符，改“左承天门”为“左承天祥符门”，并且派遣使者祭告天地、宗庙、社稷、京艺寺庙以及各地宫观。各位臣子也纷纷上表称贺。
其后，“天书”不断出现，赵恒忙忙碌碌地东封西祀，此做出了令世人嗤笑的“泰山封禅”之事。他又于大中祥符四年，再次封禅泰山；大中祥符七年还到南边驾临亳州。沿途所费估计不下数十万钱帛，给劳动人民带来了更加沉重的赋税负担，宋朝积贫积弱的形势更加严重了。赵恒将忠臣的进谏当作耳旁风，丝毫不予理会，彻底地打消了他自己即位之初的进取心。
赵恒崇奉祥瑞，沉湎于封祀，朝内一班大臣也极为屈奉迎合，希求加官晋爵，以固权位。首倡祥瑞封祀之说的王钦若竭尽精思，挟符瑞以邀恩宠。赵恒本来打算任用王钦若为宰相，但却遭到王旦的坚决反对，赵恒便打消了此念头。直到天禧元年（1017）王旦死后，王钦若才爬上宰相的宝座。
自大中祥符元年起，赵恒自导自演的神道设教的闹剧，真可谓一年一个样，他已经完全沉浸其间了。大中祥符九年（1016年），真宗颁诏来年改元天禧，以示敬天，祈求吉祥。他以绍继祖业、谨守圣训为理由，大力标榜礼乐并举、儒术化成，思想上尊奉孔孟、提倡佛道，经济上倡导经史学术，政治上持盈守成，其统治措施日益保守。
这一时期，京城和地方上建成了一大批官办宫观，朝廷就任命相应官员去负责管理，与此同时，真宗又设立了一种与宫观相关的荣誉性的虚衔，可以多领一份俸禄而不必赴任视事，这种官往往以提举某某宫观而命名。宫观官在真宗以后，成为官僚队伍中一个特殊的系列，一方面说明了宋朝政府与道教的密切关系，另一方面也加剧了冗官和冗费的严重程度。
与此同时，在大中祥符五年“圣祖”降临以后，真宗命王钦若、曹谷和张君房整理新道藏。四年后，新道藏基本修成，命名为《宝文统录》；天禧三年（1019年），经增补共计四千五百六十五卷，抄录了七藏，真宗重新命名为《大宋天宫宝藏》，此书在道教史上占有着重要的地位。
然而此时的朝廷政局却已混乱不堪。于是，在被罢相十三年后，寇准再次被真宗诏回朝廷任宰相。赵恒以丁谓为参知政事，丁谓善于揣摩人意，靠着对赵恒的逢迎青云直上。寇准一直厌恶其人，丁谓也对寇准衔恨在心。丁谓、曹利用等也因此串联一起，合谋伺机排挤寇准。
天禧二年（1018年）三月，又有人奏报“天书”降于乾佑山中，赴京城恭献。赵恒仍崇信不疑，备列仪仗，亲到琼林苑，奉接“天书”入宫，并大赦天下，普度道释童行，广建道场祭天祀地。
这年八月，赵恒立皇子赵祯为皇太子。从此他援引每三、五单日监轩听政的旧制，对诸臣所奏军国大政敷衍应付，其余的时间就躲在皇宫深处，沉溺于炼丹这样的迷信活动。真宗患中风后，宋朝政局更加混乱皇后刘氏渐渐专权于政。她的哥哥仗势横行乡里，欺压百姓，引起了很大的民愤。寇准铁面无私，毅然判处了刘皇后兄弟死刑，为老百姓除了大害。刘皇后因此视寇准为眼中钉、肉中刺，她与身边的近臣丁谓—起，内外勾结，在真宗面前谗言挑拨。
此时的赵恒老病昏聩，不仅健忘，而且言语错乱。丁谓趁机专权，并与刘皇后合谋，再次罢免了寇准相位。寇准被贬为相州刺史。相州离京城不很远，刘皇后害怕寇准会东山再起，在真宗去世后，她便将寇准一贬再贬，从河南相州的刺史贬为湖南道州的司马，再贬到广东雷州的司户参军，流放到远离朝廷的荒野之地。雷州生活艰难，气候恶劣，年老的寇准身体很快垮下来，到雷州的第二年秋天在忧郁中病逝，享年63岁。
赵恒的亲信宦官周怀政曾欲杀掉丁谓，复相寇准，奉赵恒为太上皇，传位太子，废刘皇后，但被人告发，周怀政被杀。丁谓借此大兴冤狱，排除异己，凡不阿附之人，即被指斥为“寇党”，轻者贬官，重者流放。
天禧四年（1020年）十一月，赵恒的病情更加严重，不得不命皇太子监国，刘皇后与太子同莅国政。
公元1022的正月，改元乾兴。赵恒在东华门看灯，回去后即卧床不起，二月十日在延庆殿去世，终年55岁，葬于定陵，所获天书也都随葬入陵，结束了长达十五年的天书闹剧。
这场天书闹剧对真宗朝政治和财政产生了重大影响。在政治上，大中祥符以后，赵恒一再热衷“祥瑞”粉饰太平，对朝政兴革却无所用心，听任王钦若和丁谓等“五鬼”把朝政搞得乌烟瘴气；赵恒晚年更是神魂颠倒，甚至满口胡话，在宗教迷信的长期暗示作用下，进入了迷狂状态，朝政大事多由皇后刘氏决断。
真宗赵恒前期，以勤政治国，广开言路，锐意革兴的措施，使宋代朝廷政治清明，经过近四十年的经济恢复，天下富庶，财政良好，出现了“咸平之治”的小康局面；自从他勉强打退萧太后带领的契丹兵的大举进攻，屈辱地与辽国订立了“澶渊之盟”后，他的进取精神就日渐泯灭，宋朝的国势也逐渐衰微下去了。由于他装神弄鬼的折腾，几乎把太祖太宗的积蓄挥霍殆尽，给赵氏后人留下了一个空壳子。赵祯（1010—1063），公元1022—1063年在位，初名受益，真宗第六子，母为李宸妃。因章献皇后刘氏无子，过为养子。谥号“神文圣武明孝皇帝”，庙号“仁宗”。在位42年，是两宋诸帝中治国时间最长的皇帝。仁宗赵祯作为一个守成之君，能守祖宗法度，性情文弱温厚，其武功谋略不及太祖、太宗，仁宗朝在与西夏王朝的长期对峙中表现平平，屡战屡败，军事上处于弱势地位。然而，仁宗知人善任，仁宗在位期间，内有妇孺皆知，刚正不阿的包拯相辅，外有名将狄青镇守边疆，社会经济和科学文化都有所发展。仁宗任用范仲淹、韩琦等名臣，恭俭仁恕，慎行爱民。但仁宗朝土地兼并逐渐恶化，国家财政空虚，北宋积贫积弱局面由此加深。