明太祖出身贫苦，七八岁时父母看他聪明送他读书，只念了几个月的私塾，因交不起学费而被迫辍学。几年的飘泊流浪生涯，整日挣扎在饥寒交迫的困境中，回到皇觉寺后，他立志勤学，似乎觉得多念点书好。
朱元璋曾非常感慨地回忆说：“朕在幼年，家贫亲老，无钱求师学习，兄弟力耕田亩之中，后人佛门，以致圣人、贤人之道，一概无知，几乎毁了一生。”
投身军旅后，尤其是李善长、冯国用等人投奔朱元璋之后，他们引古论今，出谋划策，纵谈天下形势，使朱元璋大开眼界。朱元璋实在是佩服他们的学识，深感读书的重要，于是发奋读书。他率军每到一地，立即招揽儒士，留置幕府，与他们朝夕相处，让他们讲经论道。他早起晚睡，抓紧时间读书，利用征战的空隙，挤时间学习。
1356年三月，朱元璋攻克集庆，改名应天府。同时他令有司访求古今书籍，藏于内府，专供自己阅读。
攻占了婺州之后，他又聘请了当地十三位儒士，让他们轮流讲解经史。他渐渐地从儒家经义中悟出了不少真谛。儒家的思想文化对他潜移默化，使他从一个普通的农家娃，成长为指挥千军万马的统帅。一次朱元璋对侍从詹同说：“三皇五帝之书，没有传世，所以后人很少知道他们的事迹，汉武帝寻求遗书，六经才得以问世，于是唐虞三代的治世也才得以让后人知晓。”他非常钦佩汉武帝的远见卓识和雄才大略。
明王朝创建后，明太祖没有忘记寻求天下书籍，并特地在南京奉天门东边盖起了文渊阁，将诸子百家经典藏于阁中。他每天处理完公务，就抽空去那里读书，有时竟达到终日忘倦的程度。他经常对周围的人讲，孔子之言，万世之师。为寻求治国平天下的良策，他阅读了百家之书，并虚心向名儒们请教。他曾让范祖干为他讲述和剖析《大学》的精华，他又跟宋濂学习《春秋左传》，他还命许存仁为他讲解孟子的要点，再从陈南宾学习《尚书洪范》，他还亲自著书立传，撰写了《御注洪范》。功夫不负有心人，朱元璋的勤奋与刻苦，孜孜不倦的学习精神，不耻下问的求学态度，使他的学问大增。加之他能将读书和他的戎马实践，平定天下的鸿图大志融为一体，使那些熟读经史的大儒也另眼看待，以致他们从心底里叹服朱元璋的学识不在他们之下。宋濂曾描述过他代朱元璋笔录文诰的情景说，皇上口述，若长江大河，一泻千里。朱元璋常自己亲自写文诰诏书，可谓口若悬河，出口成章，一气呵成，使文臣为之逊色。
明太祖的悟性极高，他不仅能写出通俗易懂的公诰、文章，而且也能撰写四六对偶的骈体文。徐达初封国公时，他亲撰诰文：
“从予起兵于濠上，先存捧日之心，事兹定鼎于江南，遂作擎天之柱。”接着又说：“太公韬略，当宏一统之规，邓禹功名，特立诸侯之上。”四六对偶毫不逊色。他亲自撰写的《御制皇陵碑》，也堪称杰作，全篇用韵，脍炙人口。明太祖还倡导朴实的文风。1373年，他就诏令各级政府的公文，禁止再使用唐宋时的四六骈体文，反对大臣们在奉章中词藻华丽，言而不实。1376年，刑部主事茹太素奉本陈述时务，上疏洋洋万言，明太祖叫人给他读，听了一会，朱元璋勃然大怒，立即将茹太素召来，痛打一顿。第二天，他又耐着性子让人再念给他听，越听越觉得还有些内容，其中有四件事挺有道理，于是全部予以采纳。他非常感慨地说：
“为君难，为臣也不易。”但他认为茹太素的进言，有五百字就足以说明问题。于是他又下令让中书省制定出大臣们以后陈言奏章的格式，要求删去繁文，力求简明。随后又制定了《案牒减繁式》，并颁行全国。
明太祖一生著述不少，诗最多。诗兴大发时，思潮如涌，气势宏伟，他的诗多表现其胸怀及抱负，很为世人推崇。如《咏雪枝》：
雪压竹枝低，虽低不着泥。
明朝红日阳，依旧与雪齐。
有不少的人在评论这首诗时指出，虽是登基之前所作，但已表现出其帝王之相。根据记载，在明太祖的《御制文集》中，收有他的各种诗歌一百余首。
总体说来，明太祖的诗粗犷豪迈，有气魄，虽不很精，但却透出英武之气，表达了他的凌云之志，如《诗雨诗》：
片云风驾雨飞来，顷刻凭看遍九垓。
孔子的思想核心是“仁”，“仁”被解释为一种涵义极广的道德范畴，把忠、恕、孝、悌、智、勇、恭、信等都包括在内。朱元璋审时度势，高瞻远瞩，要治理好天下，仁义道德是治国的根本。俗话说：失道者，人民不肯来投，得道者，人民不肯离去。道之所在，自身就应该与之同化。因此，教化德治这一“柔道”不得不提倡。
楹外近聆新水响，遥空一碧见天开。
这首诗也被世人看作是他政治上锐意革新的内心表露。
再如《早行》：
忙着征衣快着鞭，转头月挂柳梢边。
两三点露不为雨，七八个星尚在天。
茅店鸡鸣人过语，竹篱犬吠客惊眠。
等闲拥出扶桑田，社稷山河在眼前。
又如《咏菊花》百花发时我不发，我若发时都吓杀。
要与西风战一场，遍身穿就黄金甲。
又如《不惹庵示僧》：
杀尽江南百万兵，腰间宝剑血犹猩。
山僧不识英雄汉，只管哓哓问姓名。
真是见诗如见人。诗写得惊天动地，气吞山河，犹如他率千军万马，驰骋沙场一般，痛快淋漓。
明太祖不仅能作文写诗，而且对联对仗也极工且有幽默感，他写给徐达的对联：
破虏平蛮，功贯古今，人第一。
出将入相，才兼文武，世无双。
一年除夕前，他微服到各家查看欣赏对联，突然发现有一家没有对联，忙向前打听，得知这家是阉猪户，还未来得及写，于是他诗兴大发，提笔书写对联一副：
双手劈刀生死路，一刀割断是非根。
转天，他又来到这家门口，却不见门口挂出对联，前往打探，主人回答：这是皇上的御书，我已高悬中堂，燃香拜圣。明太祖听到后喜上眉梢，令赏银五十两，此事被传为佳话。
明太祖学习历史主要是总结历史经验，吸取历史教训。
早在1365年六月，他就让儒士滕士滕毅、杨训文编集古代无道昏君如夏桀、商纣、隋炀帝等人的恶迹，目的是引以为戒。称帝以后，他又告诫群臣说：“前代得失，可为明鉴。”
他读了《宋史》，发现宋太宗改封椿库为内藏库，于是指责说：“人君应以四海为家，以天下之财供天下人之用，何必分公、私之别。”他认为：“汉高祖刘邦豁达大度，世人皆知，然而却还忌恨丘嫂，故封其子为羹颉侯，内怀猜忌之心，诛杀功臣，观其度量也未有那么宽宏。”明太祖在历史上最推崇汉武帝、成吉思汗等人，对布衣出身的刘邦也特别崇敬。他广泛地借鉴吸收以上帝王们治国平天下的经验，可以说歼灭群雄，推翻元朝，创建大明，直到治国抚民，从内政到外交所制定的一系列方针政策，都充分地借鉴了前人的历史经验、教训。清代史家赵翼说：“明太祖是以布衣起事的，他与汉高祖一样，因此其臣下儒士也多以汉高祖之事说古论今。明太祖确实心中总装着一个汉高祖的影子，以他为楷模，为人处事多仿效他，甚至胡、蓝之狱，诛戮功臣，亦仿刘邦屠戮韩、彭之例，然有过之。”此评当为中的之语。