洪武初年，朱元璋依据当时的国情，制定出相安无事、共享太平的睦邻友好的外交政策。朱元璋指出，倘若外国自不量力，兴兵侵扰我国边防，我们一定狠加还击，但如果外国不来侵扰，则不可无故兴兵，去侵犯他国，朱元璋这种保境安民的外交思路是符合刚刚建立的大明王朝国情的。当时，统一全国的大业尚未完成，战争给人民带来的创伤还未恢复，而且历史的经验证明：“得其地不足以供给，得其民不足以使命”对外扩张则毫无意义，是劳民伤财，得不偿失的事。所以，朱元璋告诫子孙：不可倚中国之强，贪一时战功，无故兴兵，杀伤人命。当然，假如有的国家不自揣量，胆敢侵犯皇朝边境，那就坚决给予反击。朱元璋一方面坚决反对无缘故的对外战争，另一方面也决不允许外国的侵犯，主张保境安民。同时，朱元璋也告诫武将：国家用兵，好比医生用药，蓄药以治病，不以无病而服药。国家未宁，用兵以戡定祸乱，到四方承平时，只宜修甲兵，练士卒，使常有备，而不可喜功生事。因为兵能平祸，亦能招乱。如果自恃富强，喜功生事，结怨启衅，这足以招乱。好比医生乱开瞑眩之药，强迫无病之人服用，纵然不使其残躯殒命，也会大伤元气。所以当，政者应时常讲武事，却不可穷兵黩武。朱元璋还告诫子孙：胡戎（指蒙古）与中国边境紧邻，累世战争，你们一定要选好将，练好兵，时刻小心防备。洪武初年，朱元璋积极主动地着手恢复同周边诸国的友好关系。1368年12月，他主动派懊斯、易安等人，分别出访高丽、安南之后又陆续遗使出访日本、占城、爪畦、琐里等，阐明了明朝的外交政策和建交的愿望，并且还送给邻国大批金绮罗纱，1370年，在使臣带给爪哇国王的国书中指出：“朕仿前代帝王，治理天下，惟欲中外人民，各安其所。”洪武五年（1372年），朱元璋接见来访的高丽使者张子温时说：决不无故兴兵侵犯他国，愿与各国和平相处。“不仅如此，朱元璋还派人想方设法同远在地中海地区的拂森取得联系。直到1393年12月，朱元璋在回顾他的外交活动时说：朕自即位以来，命使者出使周边各国，使者的足迹达主十六个国家。由于朱元璋积极主动地开展了睦邻友好外交敏策，取得了可喜的效果；不少国家前来通好，贡献宝物。在这一系列外交活动中，大明王朝始终以”宗主国自居，而视周围的邻国为属国，作为这种“宗藩”关系的象征，东南亚各国名义上必须接受明朝的敕封，并称臣、朝贡。在这中间，朱元璋始终奉行着两条原则，一是尊重各国的内政和主权，二是从不干预别国的事务，尤其是当邻国之间发生纠分；朱元璋从不偏袒任何一方，而是尽力地从中调解。朱元璋为了招徕西方的客商，下令，凡西方商人前来互市，边将一律放行，驿站要为他们提供方便；他们做完生意后，朱元璋还派官吏护送他们回国，这些举措促进了中外经济以及文化的交流与发展。最初的文化交流同“贡赐”大量礼物是同时进行的，并赐予他们历法，这些历法的颁赐，对促进邻国的生产、生活和天文气象等科学均产生了一定的影响。明朝初年，通过中外僧人的相互往来，也促进了中外文化的交流。如1372年（洪武五年）五月，朱元璋曾派明州的祖阐法师和南京的无逸法师去日本，他们在日本和五山的僧侣相互学习交流，两位法师还为日本僧侣改诗、题辞，并撰写了诗轴的序文。同时明朝初年，不少国家派子弟到明朝求学，如高丽、日本、琉球、暹罗等国，先后派人到国子监留学，成绩优良者还可以留在中国做官。
他们对于传播中国文化，促进各国儒学和文学的发展，起到了重要作用。但是明朝初年，由于北边有北亢势力的骚扰，东南沿海一带有倭寇的威胁，因此，民间的对外交流一直受限制，甚至发展到实行海禁，使中外经济、文化的交流带有很大的局限性，阻碍了中外经济、文化交流的正常发展。14世纪以来，日本进入了南北朝分裂的混战时期。当时日本西南部的封建诸侯，为了抢掠财富，经常联合内战中的残兵败将以及地方的破产封建主、失意的政客、武士、浪人和商人组成了海盗集团，在我国沿海地区进行骚扰，时人称之为“倭寇”。他们组成船队，携带武器，不时地抢劫中国的商船，掠杀中国沿海的居民，活动范围越来越大，福建、浙江、广东都在他们掠抢之内，给沿海地区带来严重威胁。为了维护国家尊严和保护人民的生命财产安全，朱元璋极为重视倭寇问题：在军事方面，他选派名将，设置卫所，积极防御；同时，又开展外交活动，希望能同日本建立友好的睦邻关系。朱元璋几次主动地派使臣出访日本，并交涉倭寇抗边问题。日本当时正处于南北朝时期，对明朝的友好诚意不仅-置之不理，而且不是屠杀使臣，就是扣压使者，态度极不友好。并变本加厉，对中国沿海的骚扰掠夺有增无减。对此，朱元璋极为气愤，决定同日本断绝外交关系，指示沿海各省加强对倭寇的防御和反击。首先，大力增强沿海卫所的兵力。朱元璋下令收集改编原张士诚和方国珍余部，利用他们熟悉沿海地形，善于水战的优势，充实沿海各卫所；其次，大力加强水师建设。朱元璋在称帝前就拥有一支强大的水师；明初，由于倭寇不断骚扰东南沿海，朱元璋又下令在京师南边的新江口造船四百，用以巡捕盗贼私盐，兼防倭寇；第三，加强武备，广建卫所。朱元璋对抗倭将士赏罚分明，规定歼敌立功者，重赏；临阵逃脱者，处罚，在13%年，正式颁布了《擒获倭寇贼升赏格》，明确规定，“凡各卫指挥获倭船一艘及贼者，佥事升同知，同知升指挥使，乃赏白金五十两，钞五十锭；千户擒获者升指挥佥事，百户擒获者升千户，其赏俱与指挥同……”朱元璋在具体执行中，该赏的决不吝啬，该罚的也决不手软，纪律严明，赏罚分明，从而激励了将士们的斗志。洪武年间，由于朱元璋重视东南沿海出现的倭寇问题，在东南沿海，北起辽东，南到广东的万里海岸线上，广建卫所，加强武备，筑起了一道坚固的防御体系。陆上重兵把守，海上船师巡逻，使倭船未及靠岸就葬身大海，此后，倭寇很少来犯，东南沿海的倭患逐渐平息。洪武年间，由于明朝国力强盛，海防稳固，倭寇始终未能形成气候。朱元璋由于方针对头，措施得力，使东南沿海人民的生命和财产免遭倭寇抢掠。