在我国文学史上，有一种很特别的体裁，也是汉代最具特色的文体，叫做“赋”。赋是从先秦的楚辞演变而来的，像诗，要押韵；又像散文，写法讲究铺得很开，不像诗精炼。
谈到汉赋，就不能不提到司马相如，他是以写赋出名的大作家。司马相如，原名长卿，西汉时期蜀郡（今四川）成都人。他少年时代就很爱读书，也练习击剑。他对赵国的蔺相如特别佩服，便把自己的名字改成了相如。
司马相如年轻时候便在景帝的宫中当了个武骑常侍，但景帝不喜欢文学创作，也没发现司马相如这个人才。一次，梁孝王带着邹阳、枚乘等人来朝见景帝，枚乘早就以词赋创作而出了名，司马相如和他们很合得来，便辞去了景帝宫中的位置，到梁孝王府中去供职，梁孝王收留了司马相如，让司马相如和他的其他文士们在一起，这一段时间里，司马相如创作了不少作品，流传到今天的有一篇代表作叫《子虚赋》。
不久，梁孝王生病去世，依附在梁孝王府中的文士纷纷走散，司马相如也回到了老家，因家里很穷，便来到临邛（地名，在今四川邛来县），过着流浪文人的生活。
汉武帝刘彻当皇帝后，非常喜欢辞赋这样的文学作品。有一天，他读到了司马相如的《子虚赋》，读了一遍又一遍，喜欢得不得了，还叹气说：“我怎么就没福气遇到这样的大臣！”狗监（宫庭里管猎犬的官）杨得意说：“这个人是我的同乡，现在还活着，你要见他，一点不难！”武帝一听，立即传诏，要司马相如进京。
司马相如见到汉武帝后，对汉武帝说：“《子虚赋》只体现了诸侯王的规格，还不够皇帝家的气派，我还能写更好、气派更大的！”汉武帝很高兴，让他赶快做，不多久，司马相如写了一篇大赋叫《上林赋》，《上林赋》比《子虚赋》果然更有气派，但两篇赋的特点、内容大体上差不多，都是写皇家园林如何大，皇帝出游如何有声势，极其讲究文字的工整、节奏的和谐，并且用了许多典故词语，读起来很有气势，赋的结尾还很巧妙地说：气派当然要大，但皇帝如果长期陷进游乐之中，那会对国家不利的。还有一点劝告的意思。
司马相如的一生，没有做成蔺相如式的人物，但在文学创作方面却是声名远扬。他糅合各家之长，成为汉赋的第一人。赋在他的手上趋于成熟并形成了固定的格式，以后的文人都把他看做是效法的榜样。由于几个皇帝的重视提倡以及司马相如作品的影响，当时形成了一股强大的写赋之风，以至于对后代散体文、骈体文产生了深远的影响。
汉代的大赋在汉武帝时期得到了繁荣，但随着时代的发展，赋逐渐被改革、简化了，到东汉时，小赋比较流行起来，小赋创作的代表人物是扬雄，创作小赋的作者非常众多，小赋也更加受到读者的喜欢。
司马相如和卓文君
梁王死后，司马相如回了老家。他家境清贫，自己又不会做什么，就投奔一个老朋友临邛县（今四川邛崃）县令。临邛县里富豪很多，他们听说司马相如是县令的朋友，打算设酒宴请他。宴席就摆在了大财主卓王孙家。
文君当垆
那天，当客人们一看到一表人才、风流潇洒的司马相如都为之倾倒。县令提议，司马相如弹琴一曲，曲毕，在座的人更加钦佩。卓王孙有个女儿叫卓文君，刚刚死了丈夫，住在父亲家中。她对音乐极为爱好，在司马相如弹琴的时候，她隔着帘子看见相如温文尔雅的样子，顿生好感。司马相如也听说她聪敏美貌，便趁机弹了一曲《凤求凰》，以传爱慕之情。文君为之所动，当夜与相如私奔成都。
回家以后，司马相如还是穷，卓文君父亲恨他丢了自己的老脸，不认这个女婿。司马相如和卓文君想了个办法，又回到临邛，在街上租了个小门面，开了个小酒菜馆，卓文君亲自卖酒，司马相如与仆人一起洗盘子刷碗。这就是“文君当垆”的故事。
消息传到卓王孙的耳中，卓王孙气得没办法，只得把女儿原来的嫁妆全部给她送去，还拨出一百多个仆人，送去一百多万钱财。这样，司马相如和卓文君又过上了富裕的生活。
司马相如发迹后，渐渐耽于逸乐、日日周旋在脂粉堆里，直至欲纳茂陵女子为妾。卓文君忍无可忍，作《白头吟》以诀别。“皑如山上雪，皎如云间月。闻君有两意，故来相决绝。今日斗酒会，明旦沟水头。躞蹀御沟上，沟水东西流。凄凄复凄凄，嫁娶不须啼；愿得一心人，白头不相离。竹竿何袅袅，鱼儿何徙徙。男儿重意气，何用钱刀为！”
随诗并附书曰：“春华竞芳，五色凌素，琴尚在御，而新声代故！锦水有鸳，汉宫有水，彼物而新，嗟世之人兮，瞀于淫而不悟！朱弦断，明镜缺，朝露晞，芳时歇，白头吟，伤离别，努力加餐勿念妾，锦水汤汤，与君长诀！
据传，司马相如阅毕这一诗一书后，忆及当年恩爱，遂绝纳妾之念，夫妇和好如初。