这个故事发生在100多年前。一天早晨，瑞典化学家柏齐利阿斯从家里出发去实验室，妻子说：“今天是你的生日，晚上有亲戚为你祝贺，下班后要回来早一些。”
柏齐利阿斯工作非常认真，在实验室工作起来就是几十个小时，有时甚至是好几天都不回家。所以妻子知道叮嘱的事情，丈夫不一定就能记住。生日宴会开始前她又去了一趟丈夫的实验室，看见丈夫正沉浸在实验中，手上都是黑乎乎的东西。
柏齐利阿斯一回到家，就拿起一杯红葡萄酒对来客说，“很对不起，我回来晚了，”说着他把那杯酒喝了下去。刚喝完那杯酒，他就问妻子：“怎么给我醋喝？”妻子和客人们都奇怪的看着他。大家都说，“刚才我们喝的都是同一个瓶子里的酒，怎么可能是醋呢？”
众人一尝，果真是醋，于是都感觉非常奇怪，小朋友，你知道这是怎么回事吗？
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是柏齐利阿斯手上那些铂黑粉末的原因，那些粉末使红葡萄酒里的酒精（学名称为乙醇）与空气中的氧气起了化学反应，生成了醋酸的缘故。人们把这种化学反映叫做“催化作用”，具有催化作用的物质叫催化剂。
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催化剂的作用非常大，它可以改变化学反应的速度。在化学中，催化剂也叫做触媒，它的定义是：能够改变其它物质的化学反应速度，而本身的质量和化学性质在化学反应前后没有发生变化的物质。催化剂常用于化学反应。