自古以来，通往西域必经之门，也是首先接触欧洲文化、经济的重镇敦煌，一直扮演着重要的角色。丝绸之路是中国古代运送蚕丝到欧洲的重要交通大道，而敦煌可以说是居于要塞的地位，因而成为当时中西文化、贸易交流的中心。居住当地的百姓，在受到新思潮的冲击，无论在思想、行为方面，都走在时代的尖端。
从印度流传来的佛教，也因此在敦煌站稳了脚步，敦煌成为佛教的圣地。有名的《西游记》更是以此地为根据，撰写成一部旷世名著的。
然而，随着交通的进步，丝绸之路日渐没落，远在甘肃省境内的佛教圣地内孕育的丰盛的文化宝藏也随着被湮没淡忘了！
在1900年，正当八国联军大闹北京城的当儿，一位虔诚的道士王元禄竟然在敦煌的石窟中，发现了一间堆满经书、抄本、佛像画、图像……关于佛教的学问书籍、文件集于一堂。
这个石窟位于鸣沙附近，窟内有如蜂窝，每个小石窟内部都有一尊被雕刻得美轮美奂的佛像，而且在石壁上精绘着壁画，依据历史学家、考古学家研究的结果判断，这是在秦（公元前366年）时，开始大兴土木，到元朝初期，约1年没有间歇地凿下来的！石窟约有一千个，佛像计48万尊，真是一项令人咋舌的工程。
然而，到底是谁做的呢？石窟中有关佛学的书籍又是谁在研究？远从外国来的史学家纷纷组成调查团研究，企图找寻一个解答。
据史实记载，这里曾经有许多凶悍的游牧民族入侵，诸如吐蕃、回纥、西夏、吐鲁番……在经过如此剧烈的战乱侵扰下，这些珍贵的文化财宝却丝毫未曾受到损害，难道真是“佛法无边”？还是即使野蛮民族也震慑于佛像的神威，不敢擅自毁坏呢？这么多佛像又是如何建成的呢？
我们只能如此猜测：一群群皈依佛法的僧尼们，为了表示发自内心的虔诚，乃发愿雕琢一尊乃至数尊的神像，作为他们修业的诚心表征。如此，前人走了，后人又紧接着跟上来，做着相同的工作，发着相同的心愿。这种前仆后继的伟大精神，终于造就了这番空前绝后的伟业，也把中国人的耐心、毅力、智慧发挥得淋漓尽致。
究竟事实如何，我们尚未求得正确的答案，只能够依据着若干残留下来的蛛丝马迹，以最科学的方法，做一项大胆的假设罢了。