自1535年西班牙殖民首犯弗朗西斯科·皮萨罗占领秘鲁一直到1821年秘鲁独立，利马始终都是南美西班牙殖民地总督的所在地。当年，殖民者到处搜刮印第安人的金银饰物珍奇异宝，然后定期装船运回国内。所以，利马号称“富甲南美”，无人可比，甚至有人吹嘘连马路都是“金银铺砌，黄金当道”。
19世纪初，南美洲各国为争取民族解放，开展了一系列独立运动。1820年，秘鲁民族英雄圣马丁和科克伦，以波黎维亚为基地，从陆地和从海上两个方向，分别率领爱国部队进军利马。圣马丁将军英勇善战，无人匹敌，很快就逼到了利马城。科克伦勋爵在海上也击溃了西班牙人的著名战舰“埃斯梅拉达”号和其他27艘战舰。龟缩在利马城里的西班牙豪富显贵们惶惶不可终日，觉得末日已经来临，于是纷纷准备逃离利马。他们把多年敲骨吸髓搜刮到的金银财宝一起带上。可是，当时只剩下一条海路可以逃出利马，而原先停泊在利马外港上唯一能成功地从秘鲁横渡大西洋到西班牙去的“埃斯梅拉达”号投入了战斗。因此横渡大海去西班牙的就只剩下爱尔兰船长汤普森驾驶的一条富丽堂皇的双桅横帆船“玛丽迪尔公主”号了。于是，利马的西班牙显贵们不得不动用重金租下了“玛丽迪尔公主”号帆船，富豪贵族把城里几乎所有能带走的贵重东西，包括掠夺来的旷世珍宝都装上船，其中有属于私人财产的皮阿斯特（埃及等国古币）、杜卡托（威尼斯古金币）、金路易（法国古金币）、首饰、珠宝、金银餐具，有大教堂里的各种金制烛台、圣物盒和祭祀用品，还有珍贵的文字资料、档案和艺术品，甚至一些生活用品等。
汤普森船长被装进自己船上的、这些无法估计的金银财宝弄得神魂颠倒、不知东南西北了。在“玛丽迪尔”号载着乘客们起航后，他决定不把船只开往预定的目的地西班牙港口加的斯或任何一个西班牙港口，而是要冒险当海盗，把这些财宝据为己有。
汤普森驾驶着帆船朝北驶去。一天晚上，他终于在自己的心腹船员的协助下，把船上的乘客统统杀死后扔进了大海。“玛丽迪尔”号成了一艘名副其实的海盗船。汤普森决定把船开往科科岛。汤普森把船上的主要财宝小心翼翼地埋藏在科科岛某个地方之后，便毁掉了“玛丽迪尔”号帆船，和船员们分乘小艇去了中美洲。但是，汤普森的海盗行径还是被识破了。船员们在酷刑下供出了实情，受到了应有的惩罚。因为在当时已经有非常明确的国际法协定，对从事抢劫的海盗要处以死刑。然而，汤普森本人却巧妙地逃脱了法网，无疑是用了大量的金币贿赂了有关程序人员。他去了英格兰，后来又到了新爱尔兰，在这期间还很可能去过科科岛，拿走了一部分赃物。但是，由于各种原因，“玛丽迪尔”号船上的主要财宝没能完全被取走，依然埋藏在科科岛的某个地方。
科科岛是太平洋上属于哥斯达黎加共和国的一座小岛，长8千米，宽4千米。这是由岩石构成的高原地形的小岛，在东边临海处有高达80到120米的峭壁。岛上有三个火山岩峰，分别被称为东峰、主峰（高870米）和南锥体峰（高450米）。还有两条小溪，一条靠近查塔姆海湾，一条在瓦费海湾。两条流经小岛的小溪，分别在希望海湾及其东1.5千米处的海湾入海。除椰子外，科科岛上几乎就再也没什么天然资源了。传说英国著名作家史蒂文森的著名作品《金银岛》就是以这里为背景而创作的。
据有关历史资料记载，科科岛上埋藏着六笔总价值高达350多亿法郎的巨额财宝和各种金银珍宝，其中最无可争议的一笔主要珍宝，就是汤普森的“玛丽迪尔”号船上的珍宝，其价值可达100亿法郎～200亿法郎。这是世界上已知的仅次于印加藏宝的第二笔藏宝。在过去的几个世纪里，它吸引了500多支寻宝队伍到达这里，这个荒凉的小岛几乎被挖了个底朝天。
在委内瑞拉的加拉加斯博物馆里存有一份原始文件，是当年在巴拿马的科伊巴岛上的菲茨杰拉德将军，在1837年写给女友的一份埋藏在科科岛上的“玛丽迪尔”号船的财产清单。这份清单是这样描述的：
我们每隔5英尺在红土里放着：
一只货物箱，内有金线锦缎用品、圣体供台以及圣体盒、圣餐杯和1281颗宝石。
一只货物箱内有2个圣物盒，重65公斤，以及672颗黄玉和绿宝石，13颗钻石。
一只货物箱内有3个圣物盒，重85公斤，里面有724颗红宝石和其他各种宝石以及15颗钻石。
一只货物箱，内有3枚西班牙多布朗（西班牙古金币）、6枚墨西哥克朗（墨西哥古币），以及120把宝剑、37把匕首、15副金制肩带和28个圆盾。
一只货物箱，内有7个银匣子，3840颗已经琢磨过的绿宝石，4725颗未经琢磨的宝石，以及戒指12个。
在西北30英尺的黄沙底下9英尺处，有20只货物箱，内有32个金银大烛台，重250公斤，以及178颗绿宝石。
在西边13英尺处，在红土底下15英尺处，有一尊两米高的耶稣像还有圣母塑像及其王冠，以及重400公斤的宝石胸饰，嵌有1972颗宝石的金祭披。胸饰上有3颗大的纯绿宝石，王冠上有6颗大宝石，还有钻石十字袈裟。
这就是“玛丽迪尔号”留下来的巨额财产。
汤普森在临终前，或许是为了在良心上摆脱谴责，决定向自己的一个好朋友基廷透露科科岛上的藏宝秘密。他给了基廷一份图纸和有关藏宝位置情况的详细说明：
“在15码深的两个小岛之间的希望海湾下船。沿小溪走400步，再朝偏东北-北方走900码，在夕阳下，陡峰映出一只展翅的鹰影。在鹰影和夕阳之间有个标有一个十字架标志的洞穴。财宝就藏在洞穴里。”
基廷按照汤普森的资料曾经三次去过科科岛，带回了价值5亿多法郎的财宝。但是“玛丽迪尔”号船上的主要财宝却始终无法找到。后来，基廷又把科科岛上藏宝的秘密告诉了自己的好友尼科拉菲茨杰拉德将军。由于一些其他的原因，他一直未能去科科岛探求这些旷世的珍宝。临死前，菲茨杰拉德决定把这些藏宝情况告诉曾经救过自己命的柯曾豪上尉。因此上面提到的那份藏宝清单就是这样出来的。不过，由于身体原因，柯曾豪上尉也没能去成科科岛。就这样，有关科科岛上藏宝的资料年复一年、日复一日地遗赠着，传递着，后来又被出售过、盗窃过、交换过。在悉尼的“海员和旅游者俱乐部”里的档案室里保存着一封菲茨杰拉德根据基廷提供的情况写的信件。这封信件对科科岛上的藏宝位置作了如下详细的透露，被编为18572号文件。
“在最后一个淡水补充点的南边2链处（旧计量距离单位，1链=200米），在四个岬头处，财宝就藏在第二个岬头的洞穴里。克里斯蒂和内德都去过科科岛找过藏宝，但他们二人都未能再回来。内德在第四次潜水时，在15英尺处找到了入口。但在第五次潜水时，他再也没能上来。没有章鱼，但有鲨鱼。必须从两边打开一条通往洞穴的道路。我相信，在入口处肯定有一个塌方。”
这些记载虽然很详细，但是却有明显的前后矛盾之处。这或许是因为表达上的缺陷、不完善，或许是由于记忆上的差错和误差。总之，如果按已知情况理解，科科岛上最后一个淡水补充点是在瓦费海湾，第一个淡水补充点在查塔姆海湾，船只习惯在那里抛锚。但是，在这两个淡水补充点的南边两链处，都不可能找到“四个岬头”和“15英尺”水深处。理由很简单，因为那里正好在陆地。就是在查塔姆海湾和瓦费海湾的淡水补充点的尽头也都找不到这样的深水区。因为那里的水深一般在5米～6米之间，在沙滩上更没有伸出洞穴的岩石堆。不过，在岛南边还有一个船只可以抛锚的地方，那就是希望海湾。那里在雨季时有一个流入大海的瀑布，所以可以算是有一个淡水补充点。人们由此可以得出这样的结论，菲茨杰拉德信上的“最后一个淡水补充点”，应该指的是希望海湾瀑布区的淡水点。而且，正是在那里的西北和西边，人们找到了海湾的“黄沙”和岛上的“红土”。
所有的潜水行家们都同意，当年海盗们只能在6米～8米的水深处埋藏财物，因为他们没有先进的设备能潜到更深的海底。能潜到10米深处就必须是一名相当出色的游泳和潜水能手才行，而要把赃物藏到21米深的水下洞穴里，就是对举世无双、技艺超群的潜水能手来讲也是难以想象，几乎是不可能的。俄国人乔治·克拉马朗科1934年在尼斯创造的潜水世界记录也正好是21米。所以，我们有理由认为，菲茨杰拉德信上说的“15英尺”是指游泳距离。上述推论如果正确，汤普森的这笔藏宝大概就能在希望海湾瀑布区淡水点南边360米处的6米～8米水深处找到。法国“寻找藏宝俱乐部”保存的一份基廷的平面图也对此有详细的描述。由此可见，有关科科岛上藏宝的记载半真半假，不可不信，也不可全信。不过，这在藏宝者的圈子里也是司空见惯的事情。
1930年，法国托尼曼格尔船长复制了一份悉尼“海员和旅游者俱乐部”的第18572号文件和另一份不知从哪弄来的有关材料。他带着这些资料在1930年和1931年两次去科科岛上寻找过藏宝。第一次是探探路，主要是想找到信中描述的夕阳下映出鹰影的地方。他发现，当夕阳出现时，岛上的主峰确实会投下一个影子，而且这个影子确实很像是一只大鹰头影。而第二次在科科岛上时，托尼曼格尔发现，汤普森标出的有关藏宝位置是错误的。汤普森是在1820年埋藏这笔财宝的，他当年是用一个八分仪来计算的。这种八分仪在1821年或1823年就被回收不再使用了。托尼根据1820年的航行仪表报资料，纠正了汤普森的数据。他认为，汤普森的那笔财宝就埋在希望海湾南边和石磨岛东北至北边的海下。托尼曼格尔居然在那里还找到了一个在落潮时近一小时才可以进入的洞穴！然而，由于他“犯了一个不谨慎的错误，是独自一人去科科岛”，而在那个地方，那天的水流又特别急，特别大，正当他在水下竭力排除洞外杂物时，越来越大的潮水涌到了洞口，他差一点被淹死，拼命挣扎了半天才回到了岸上。他认为这是对藏宝寻找者的诅咒，从此再也不敢去那里冒风险了，再也没有踏上科科岛一步。
“诅咒”是虚无的，但疑惑确实存在。1962年有2名法国人让波泰尔、罗贝尔·维尔涅带着“国际寻宝俱乐部”提供的材料来到了科科岛。当年12月24日，让波泰尔和罗贝尔·维尔涅在岛上探索藏宝踪迹时神秘地失踪了。不过，在1931年，有一个叫贝尔曼的比利时人，就是根据托尼曼格尔的资料在希望海湾找到了一尊0.60米高的金圣母塑像。但遗憾的是，这尊圣母塑像被贝尔曼在纽约以1.3万美元的价钱卖掉了。
有关科科岛上藏宝的资料和传说已经越来越多，而且他们都说自己掌握的材料是名副其实，十分可靠的。法国航海家路易勒比拉自称有两份在印度支那发现的平面图，托尼曼格尔船长掌握另一份平面图，美国洛杉矶一个有钱的园艺家詹姆斯·福布斯拥有第三份平面图。福布斯说，他还有当年汤普森写给他的一位外曾祖父的一些信件。他认为，财宝肯定是藏在一堆破布和0.50米深的碎石堆下的。他曾经带着现代化的先进仪器五次去过科科岛，令人遗憾的是，仍然一无所获，不得不空手返航。
当年利马城中的圣物盒、宝石胸饰、金烛台等无价之宝究竟藏到哪里呢？看来它们还仍然沉睡在科科岛上某个神秘的角落里。这笔寻找者们的梦中之宝一直吸引着无数人的心，并为它付诸行动。
这种寻宝活动一直持续到20世纪下半叶。1978年，哥斯达黎加政府以挖宝会破坏生态平衡为理由，把此岛列为国家公园，全面封闭了科科岛。持续了几百年的探宝活动平静地暂告一段落，这样使得此谜又被悬了起来，谜底到底是什么呢？