《三国志·魏书·武帝纪》记载：东汉建安十一年（206），辽西、辽东、右北平三郡的乌丸（也作乌桓）人，趁中原混乱之机，南下攻破幽州，掳掠汉民十余万户。当时盘踞冀州的军阀袁绍不仅不抵抗，反而与乌丸勾结，封立他们的头头儿为单于，并以家丁仆人的女儿当作自己的闺女，嫁给乌丸单于。辽西单于蹋顿势力尤其强大，袁绍更加厚待他，所以袁绍的三个儿子即袁谭、袁熙、袁尚兄弟都投靠蹋顿，并多次一起入塞为害。手握朝政权柄的曹操准备发兵征讨蹋顿，所以开凿漕渠，自呼沲入泒水，名平虏渠；又从泃河口凿入潞河，名泉州渠，以通海。
曹操所开凿的平虏渠，是连通呼沲河与泒水的渠道。呼沲河今作滹沱河，是海河的一条大支流；泒水是指今河北大清河下游，即流经天津市的海河。可见平虏渠是一条南北向的渠道。平虏渠的得名与平虏城有关系。据《水经注·浊漳水》记载：平舒县西南五十里有参后亭，过去是参后县，世人称之平虏城。按这里的“平舒县”指的是东汉渤海郡的东平舒县，就是今河北省大城县地。“参后亭”就是西汉渤海郡的参户县，故城在东平舒东南，人称“平虏城”。根据《太平寰宇记》的记载得知，平虏渠在今河北沧州南200步。可见，沧州以北的南运河段应当就是平虏渠的故道。
泉州渠是连接滹沱水与鲍丘水的渠道。《水经注·鲍丘水》篇说：“泃水又南，入鲍丘水。（鲍丘水）又东，合泉州渠口故渎。（泉州渠）上承雽沲水于泉州县，故以泉州为名。北经泉州县东，又北经雍奴县东，西去雍奴故城一百二十里。自雽沲北入其下，历水泽一百八十里，入鲍丘河，谓之泉州（渠）口。”
显然，泉州渠是沟通滹沱河与鲍丘水的一条南北向的河道。之所以叫泉州渠，是因为它在泉州县与南来的汇入泒水的滹沱河相接。泉州县，西汉设置，属渔阳郡，故城在今天津武清县（杨村）西南几里地的城上村，遗址尚见。雍奴县，也是汉县，同属渔阳郡，故城在今武清县（杨村）西北的邱古庄。汉魏时期，在泉州、雍奴县境曾是一片汪洋的水泊，名叫雍奴薮。《水经注·鲍丘水》篇末记载说：北自巨梁水（今河北丰润县还乡河）之南，南到滹沱河，西到泉州、雍奴，东到大海，这一区域叫作雍奴薮，其泽野有九十九淀，互相连通。这是历史事实，完全可信。直到今天，天津市郊区还有不少的淀泊，如七里海、南淀、鸭淀等，无疑是当年雍奴薮泽野九十九淀的部分遗存。
今河北省香河县东有个大镇，名为渠口。渠口应当是由泃河口演变而来。泃河口原本是泃河注入淀泊的河口。曹操时由这里向西，经今香河县北开凿渠道，使泃河与潞河连通。潞河是潮河与白河在潞县（故城在今通州东古城）之北合流后，流经潞县附近河段的统称。原来是向南流，下游别名笥沟，大致就是今北运河河道，与泃河并不相通。曹操由泃河口向西开渠后，使二河通联起来。这段连通泃河与潞河的东西渠道，也统称泉州渠。可见，泉州渠既有一段通过雍奴薮的南北向的自然水道，也有一段沟通泃河与潞河的东西向的人工开挖的水道。这段东西向的泉州渠开凿成功后，潞河之水（包括在今通州张家湾附近会流的潮白河、温榆河、卢沟河水），转向东流，以致潞河下游的笥沟断流。清《嘉庆重修一统志·顺天府·山川》在“泉州渠”下记载说：泉州渠“在宝坻县东南，一名新河”。
平虏渠是天津南一段运河，而泉州渠虽在今北运河东，但已与潞河相接，故在京杭大运河发展史上也占有不可忽视的地位。