清朝末年，八国联军入侵中国，腐朽的大清王朝无力抵抗，只有割地赔款的份，再加之各地义民四起，内忧外患，清王朝已经气息奄奄，如西垂之落日。
俗话说：乱世出英豪，就在这乱世中，山东沂蒙地区出了一位顶天立地的英雄，他姓常名邑，师从义和团鲁西地区分舵主蒋啸天，一套洪拳打得虎虎生风，几个壮汉都近身不得，轻功更是了得，几米高的城墙，一提气，就能一跃而上，即便是三层官兵守卫的官府仓库，常邑也能轻松的进去，拿一样东西就如同探囊取物。而且他还会神奇的锁骨术，即便是被人捉住，关在大牢中，他于夜深人静之时，一发功，身体的某个部位就缩小的只有往常的一半大小，这样很轻松的就挣脱了戴在他手脚上的手铐脚镣，还有大牢里的围栏，然后大摇大摆的就逃出去了。
不过，常邑干的是劫富济贫，扶危济困的义举，从不恃强凌弱，所以，沂蒙一代的百姓对他很是敬重，尊称他为“义侠”，而那些有钱的不义之人听见他的名字就吓得真打哆嗦。
常邑的师傅蒋啸天是沂水县人，义和团被朝廷剿灭之后，他就回到老家隐居起来。这天，常邑忽然听到消息，蒋啸天去世了，就忙赶着去吊孝。
常邑给师傅守了一个月灵，尽了师徒情谊，就准备回家了。常邑回老家必须经过兖州府境内，这天，当他经过兖州府下辖海曲县的一片树林时，忽然听见附近传来一阵哭泣声，常邑觅声看去，却看见一个中年妇人将一根绳子抛向一个树桠，将脖子搭了上去要上吊，常邑忙掏出匕首，飞身上前，将绳子斩断了。
常邑上前扶起妇人，说：“大嫂有什么想不开的，非要走这条路？”妇人看着常邑，泪如雨下，哭诉道：“你还是让我死吧。我活不下去了！”
原来，妇人叫牛李氏，是海曲县牛家村人，膝下没有儿女，与丈夫牛三相依为命，牛三是一个樵夫，身体很结实，整天上山打柴，然后带到海曲县城卖掉换一些日用品，这日子虽然不富裕，但是温饱还是有保证的。
这天，牛三偶感风寒，浑身酸痛，牛李氏就赶忙去海曲县城有名的“济世堂”药铺给丈夫抓药，济世堂的大夫叫王世普，他粗粗问了牛李氏几句牛三的病情，就开了一个药方，让活计照单抓药，结账时，药铺要了她五十文铜板，牛李氏问王世普怎么这么多，王世普说为了使她丈夫的病尽快痊愈，特地加了好药，牛李氏就不与之争执了。
回家后，牛李氏把药煎了，然后端给丈夫喝，牛三喝了之后就感到头昏脑胀，就上床睡了。可是万万没有想到，第二天，牛李氏就发现丈夫面色铁青的死在了床上。
常邑插言道：“这么说，是那个庸医的药夺去了你丈夫的命？”牛李氏擦了擦眼睛，说：“我也觉得是这样，因为我丈夫的身体一向是很结实的，于是我就去济世堂讨说法，那个王世普却死不承认，最后竟然……竟然……”牛李氏再也控制不住自己的感情，号啕大哭起来。
常邑急问：“那后来怎么了？他对你做什么了？”牛李氏止住哭，说：“这个王世普有钱，又与县太爷有关系，后来他竟然去县衙把我告了，说我诬陷好人，影响他的形象，对他的生意造成了很大的影响，要我向他道歉并且赔偿损失五十两银子。这是恶人先告状，我自然不服，就在公堂上与他争执起来，那个县太爷竟然说我咆哮公堂，将我乱棍打出。”
说到这，牛李氏不顾羞耻，一把掀起衣服，让常邑看她身上的斑斑伤痕，常邑气的大喊一声：“岂有此理，这天下还有王法吗？”常邑嗓门奇大，吓得牛李氏打了一个冷战。
这天，王世普要去乡下出一个急诊，当走到城郊一个偏僻之所时，忽然白光一闪，一个白衣人从一棵大树上跳了下来，用一把短柄刀逼住了王世普，王世普忙说：“好汉，此时白家村正有一个重病号等着我去诊治，生命攸关的事，还请好汉行个方便，只要你放过我，我把身上所有的钱财全部给你，如不够，可以到我济世堂去拿，我决不食言。”来人正是常邑，他冷笑道：“庸医，你以为我会相信你的鬼话吗，你去救人？说你去害人才对。”说完，常邑不由他分说，就把他绑了起来，王世普大叫道：“你快放开我，我真的要去救人！”常邑不耐烦了，就给他塞上了嘴巴，然后将他带到了一座破庙里。
之后，常邑就写了一封信，去城里投给了济世堂，说行不改名，坐不改姓，王世普已经被我常邑绑架，要是想让他活命，就不要报官，速速将五千块银元送到城西古庙，要是报了官或者到时间银钱不到位，那你们就只有前来领尸了。
到了指定的日子，常邑就带着王世普在破庙里等着，都说艺高人胆大，所以常邑也并不害怕济世堂的人会报官，那几个衙役常邑还是能对付的，正在这时，常邑忽然听见外边人声鼎沸，像是很多人正朝这边走来。
常邑不慌不忙地擒着王世普走出破庙，眼前的情景却令他惊呆了，原来，外边站着几百个手持叉子、铁锨还有镐头的百姓，他们正怒视着常邑，常邑忙问：“乡亲们，你们这是要干什么？”一个白须老者站了出来，问：“你可是沂蒙地区有名的义侠常邑？”常邑说：“行不改名，坐不改姓，正是在下！”老者顿足说：“常大侠，你好糊涂呀！”见常邑一头的雾水，老者就讲了起来。
原来，这王世普并不像牛李氏说得那样是个草芥人命、仗势欺人的庸医，恰恰想反，王世普却是一个手艺高超，医德高尚的人，而且收费低廉，有的贫苦百姓得病后手头没钱，王世普就把医药费给免了，晚上急病号需要他出诊，即便是冰冻三尺的寒冬，即便是百里之外，王世普也会立即起床去诊治，所以，王世普在海曲百姓中最有威信，也都愿意找他看病。
却说海曲县内还有一个药铺，叫“润生堂”，是海曲县最早的药铺，店主叫刘士甄，他医术也很不错，但是医德却不行，去他药店看病，少一个铜子他也不会让你离开，而且晚上从不出诊，即便是患者生命垂危。
济世堂开业之后，眼见着患者都跑到那里去了，刘士甄不从自身找原因，而怨恨起王世普来，屡次找他的茬，都以失败告终，好在王世普大人大量，从不与他计较。
后来，刘士甄无意间知道了沂蒙义侠常邑到了兖州府，又心生毒计，派自己的老婆李氏，在常邑必经的路口，装作上吊的样子，被常邑救下之后，又说出一番被庸医王世普逼得无路可走的话来，果然，嫉恶如仇的常邑上当了，还绑架了王世普。海曲百姓无意间听说了这个消息，就自发来救人了。
老者说：“常大侠，这一次王医生原先是给一个大出血的产妇出诊的，却被你给耽误了，大人死了，一个男人从此失去了他的爱妻，一个小孩从此没有了母亲，你想想，这一次你的罪孽有多大？”
常邑不知道自己是怎么离开破庙的，那些百姓并没有为难他，可是，常邑却觉得还不如让他们打死好受。
接着，海曲县发生了两件非同寻常的事，一是“润生堂”店主刘士甄家被洗劫一空；二是那个因大出血死去的产妇的丈夫这天一开门，发现门前摆着三样东西，一样是个口袋，里边有千两白银，一样是一只断臂，还有一样是封带血的书信。
血书上写道……常某误人一命，原当以一命偿之，奈何我之贱命不是一已之命，而是属于广大贫苦百姓，要留下继续杀富济贫，为贫苦百姓谋福祉，所以暂留之，以断臂与银子偿之……