父母因病在两年的时间里就双双辞世，留下了娟子与弟弟强子相依为命。
娟子比强子大两岁，上高三，强子上高一，两个人学习成绩都不错，父亲在世时，发下誓言要让家里走出两个大学生，光宗耀祖。可是现在父母都不在了，生活下去尚且是个问题，更别说是上学了，强子就想辍学打工赚钱供姐姐上学，娟子不肯，说我是姐姐，该是我打工供应你上学。
娟子就离开了心爱的学校，跟随着村里的小姐妹去南方打工，娟子不怕吃苦，手又灵活，很快就找到了一份服装女工的活计。
以后每个月，娟子都会给弟弟寄来一封信和一些钱，叮嘱弟弟一定要照顾好身体，好好学习。
几年后，强子考上了一所重点大学，娟子高兴极了，可是上大学当年就需要一大笔费用，自己在服装厂打工赚的那点钱都已经花在了弟弟身上，没有一分钱的积蓄，娟子犯了愁。这天，以前与娟子在一个车间的叫梅子的姐妹找娟子玩，知道了娟子的困难，就摸着娟子姣好的面容说：“娟子，你这么漂亮，其实这钱是很好赚的，就看你想不想得开。”娟子眼睛一亮说：“你有赚大钱的门路吗？快告诉我。”梅子就附在娟子耳朵前，如此这般的说了一番，弄得娟子面红耳赤，愠怒地将梅子轰走了。
可是看着弟弟那催款的信，娟子想了几个晚上，无计可施，最后还是主动去找了梅子。梅子给她介绍的那份工作既轻松赚钱还很多，强子的一个假期还没过去，娟子就已经凑足了他上大学的钱。
强子上大二了，娟子想强子，就坐车去弟弟的学校去看他，却见强子一脸的不高兴，娟子问起发生了什么事，强子支支吾吾地说，最近，他喜欢上了一个女孩子，原本以为她冰清玉洁，像南极的雪一样无暇，可是在交往几个月，强子准备向她说出爱意的时候，她却被警察给带走了，听说罪名是卖淫。强子讲完，一连骂了几句：“婊子，不知廉耻的东西！”看得出，这段经历对强子的打击很深。
娟子浑身不自觉地颤抖了一下，然后她说：“或许那个女孩有说不出的苦衷，她有难处也说不定。”娟子又问：“如果她有什么难处才出此下策，你会原谅她吗？”强子激愤地说：“一个女孩子这么的不讲廉耻，什么理由都是借口，我不可能原谅她，我觉得这样的人就该自绝于这个社会。”
娟子面色惨淡得回到所住城市，思忖再三，她还是决定重复她的工作，依旧每个月给强子寄钱。
强子大学毕业后，娟子就想换一份工作了，可是强子又来信说，自己想继续深造，考研究生，还是需要一大笔学费，娟子一咬牙，继续重操旧业，张罗着弟弟的学费。
强子再次见到娟子时，是在他毕业之后，那时娟子已经躺在医院里，她骨瘦如柴，已经病入膏肓。原来一直以来，娟子是靠卖淫来供应弟弟上大学的，在一次与“瘾君子”的性交易后，她不幸被对方传染上了艾滋病，无药可救，只好在医院里等死。
娟子躺在病床上，无神的大眼睛一直盯着外边看，当强子的身影出现在大门口时，娟子的眼睛亮了一下，她努力支起身子，想与强子说句什么，却看见强子的眼睛里透出的分明是一种鄙夷的目光，娟子就觉得身子一软，身体又无力地瘫在了病床上。
强子一句话也没有说，扔给姐姐一打钞票就要转头出门，那是因为他学习成绩优秀，校方给的奖学金，刚走到门前，就听见后面传来了一阵长长的叹息：“人哪，要是不吃饭就能活命，要是不花钱就能上大学，该有多好。”
那一刻，强子就觉得脚一软，扑通一下就跪倒在地，泪如泉涌。