世界现存鱼类历史悠久、种类繁多且分布极其广泛，无论是从南北两极到赤道，还是从五六千米的高山水域到近万米的深海，都有鱼类活动的踪迹。
世界上现存的鱼类约两万多种，在海水里生活的占三分之二，其余的生活在淡水中。现在，人们大体上可将鱼类分为圆口类、软骨鱼系和硬骨鱼系三大类。
圆口类是一些小型或中型的鱼形动物，相对现存的脊椎动物较为原始，包括七鳃鳗、盲鳗等大约60多种低等的水栖动物。
软骨类鱼是软骨鱼纲或鲨纲所有鱼类的通称，包括鲨、鳐、和银鲛等。软骨鱼骨体内骨骼全部由软骨组成，大约有700多种，几乎全是生活在海水之中的食肉动物。虽然软骨鱼成功结为一类，但其种数比现代硬骨鱼少得多。
硬骨鱼是硬骨鱼纲所有种类的通称，包括现存鱼类的绝大部分，几乎包括了世界所有供垂钓的鱼种与经济鱼种在内，硬骨鱼现在大约有两万多种。
硬骨鱼的主要特征是具有至少一部分由真正的骨（与软骨对照而言）组成的骨骼，大多数种类具有鳔（有浮力的气囊），鳃室覆以鳃盖，有骨质板状鳞片，头骨有接缝及可以进行体外受精等。