肠腔动物分为有刺胞类和无刺胞类两个亚门。有刺胞类分为水螅纲、钵水母纲、珊瑚纲，无刺胞类分为栉板类或栉水母类。
1.水螅纲
种类很多，多数生活在海水中，少数生活在淡水里。本纲有3700种左右，代表动物有水螅、生活在珠江流域的淡水棒螅和海栖的薮枝螅等。
水螅身体呈圆柱状，一端附着在其他物体，游离一端有圆锥状的突起，称垂唇。中央有口，周围有辐射状排列的触手6～12条，是它的捕食器官，在体侧常有水螅芽体。
水螅生活在水质洁净的池塘或小溪流中，附着在水草、落叶或水底岩石上。
水螅体壁由外胚层、内胚层和中胶层组成。外胚层的主要机能有保护、感觉、运动和生殖等，中胶层起支持身体的作用，内胚层的主要机能是营养。
水螅的食物多为小型甲壳类（水蚤）、水栖寡毛类及昆虫的幼虫等。当食物接近触手时，水螅便立即射出刺丝，将其麻醉或杀死，再后送入口内消化。
水螅进行无性生殖和有性生殖。无性生殖以出芽方式进行，有性生殖多发生在秋冬季节来，雌雄同体，生殖细胞由外胚层的间细胞形成。水螅不形成群体。
水螅的再生能力很强。将水螅体任意切成数段，每一小段都可再生出所失去的部分，而形成一个新的个体。由于水螅有很强的再生能力，因而是理想的实验动物材料。
2.钵水母纲
钵水母纲也称水母纲。本纲动物全部海产，水母型极发达，感觉器官为触手囊，无缘膜，生殖腺起源在内胚层。
钵水母纲约有200多种类型，常见的有海月水母、海蜇等。
海蜇蜇体呈伞盖状，通体呈半透明，白色、青色或微黄色，海蜇伞径可超过45厘米，最大可达1米，伞下8个加厚的腕基部愈合使口消失，下方口腕处有许多棒状和丝状触须，上有密集刺丝囊，能分泌毒液。
海蜇毒素在刺丝囊内贮存和分布，刺丝囊的作用是在触到小动物时，可释放毒液将其麻痹，以做食物。
人一旦被海蜇蛰伤，会出现全身发冷、烦躁、胸闷、伤处疼痛难忍等症状，严重时可因呼吸困难、休克而危及生命。
海蜇在体内受精的过程是有性生殖，它的螅状幼体会生出匍匐根不断形成足囊、甚至横裂体，然后不断横裂成多个碟状体，以无性生殖的办法大量增加其个体的数量。
海蜇在热带、亚热带及温带沿海都有广泛分布。我国常见的海蜇，有伞面平滑口腕处仅有丝状体的食用海蜇或兼有棒状物的棒状海蜇，以及伞面有许多小疣突起的黄斑海蜇。海蜇营养极为丰富，具有很高的医用价值。
3.珊瑚纲
全部海产，只有水螅型（单体或群体），没有水母型。有外胚层下陷形成的口道，体呈左右辐射对称。消化循环腔中有内腔层突出的隔膜，其数目为8个、6个或6的倍数个。生殖腺由内胚层形成，中胶层内有发达的结缔组织，多数种类具有石灰质的外骨骼。
珊瑚纲代表的动物有海葵以及各种具有外骨骼的珊瑚。
珊瑚又叫“珊瑚虫”，身体由外胚层、内胚层和中胶层组成。其中，中胶层没有细胞结构。
这类动物没有头与躯干之分，没有神经中枢，只有弥散的神经系统。当受到外界刺激时，整个动物体都有反应。珊瑚具有石灰质、角质或革质的内骨骼或外骨骼。
珊瑚的生活方式为自由漂浮或固着底层栖息地，在白色幼虫阶段便自动固定在先辈珊瑚的石灰质遗骨堆上。因此，在珊瑚礁底部常会附着大量的珊瑚虫。
珊瑚以海洋里细小的浮游生物为食，它们在生长过程中能吸收海水中的钙和二氧化碳，然后分泌出石灰石，变为自己生存的外壳。
每一个单体的珊瑚虫只有米粒那样大小，它们一群一群地聚居在一起，一代代地新陈代谢，生长繁衍，同时不断分泌出石灰石，并黏合在一起。这些石灰石经过以后的压实、石化，形成岛屿和礁石，也就是所谓的珊瑚礁。
珊瑚通常包括软珊瑚、柳珊瑚、红珊瑚、石珊瑚、角珊瑚、水螅珊瑚、苍珊瑚和笙珊瑚等几种。有些珊瑚姿态优美，观赏价值极高。