早在一九三六年十一月中旬，西路军进至永昌地区时，前进剧团在赴九军驻地演出的途中被敌包围，除了极少数人脱险外，大部战死，一部分落入敌手。当时有二十多名女演员被俘，加上另外七十多名被俘红军，其中有九名妇女抗日先锋团的女兵，押往西宁。
马步芳酷爱歌舞，得悉这些女俘多系前进剧团的演员，这是从女红军中选拔的年轻漂亮能歌善舞性情活泼又有文化的姑娘，便成立了一个新剧团，要赵永鉴负责。
按说，参谋处长赵永鉴虽有文化，却并不是领导一个艺术团体的人选。他的唯一的长处是马步芳的亲信，马步芳的私生活几乎全由他策谋安排。他是马步芳小朝庭里的宦官，说白了，那就是未经阉割的“太监”。赵永鉴，字养天，在他成为马步芳的亲信之后，改为赵仰天。马步芳的亲信有两种，掌握军权的亲信非马家亲族莫属，掌握私生活机密却需要外族人。因为维护民族宗教家族的尊严，他受着严格的制约。他的儿子马继援大了，听到老子还私藏几个女学生玩乐，他就声言不把那些婊子搞走，就杀掉她们。
在这些需要隐瞒家人的机密中，他需要赵仰天这样的人。
赵仰天这次来押女俘去西宁，一是调节马步芳和马步青的矛盾，拨一部分女俘给马步青成立另一个剧团；一是防止沿途押送部队再次发生奸俘事件，以保证把女俘安全地押到西宁。
第一天，运女俘的汽车到达张掖，他安排女俘洗澡，而后把她们关进一座古庙里。他指定女俘编成班组，由女俘推举组长，自己管理自己。庙外庙内均上锁。押解哨兵夜晚不得进入。领饭分饭全由班组长分派。这就给女俘以相对的安全保证，开始他们的感化工作。
赵仰天和押解女俘的队长，在女俘洗澡更衣后，仍然强迫年轻标致的陪宿。
李大壮和叶红果毛遂自荐当了班组长。她们担当起保护自己姐妹的重担。
这一夜，她们睡在麦草铺上，有了从老百姓家里征募来的衣服，也有了毡毯和棉被，生活也改善了，却不知未来的命运如何安排她们。
“大姐，不是为了你，我就跟他们拼了！”李大壮让张琴秋摸摸她藏在腰里的剪刀，“我绝不能让那些野兽糟踏我……”
张琴秋握着大壮的手：“不，不能这样。”她悄悄告诉李大壮和叶红果，目前形势下，蛮干只能招致无谓的体罚和不必要的牺牲。合法斗争比较有利……只要不干损害革命的事，不妨表示服从；身在曹营心在汉，只要心向革命……就可以问心无愧了。”
这些话本应给李大壮带来某种宽慰，没想到李大壮却嚶嚶地哭了起来。
这种反常的举动使张琴秋大为震骇。李大壮，这样刚强。怎么会哭泣？
“大姐，我越想越怕！”
“怕？”张琴秋更不理解了，一个天不怕地不怕的人，竟然公开承认怕，“怕什么？”
“我怕他……他是永远不会要我了……”
李大壮说完，竟像一个小姑娘似地双手捂脸，哀声痛哭。
“不要你了？”
几个女俘凑过来，都想给这几天来所敬仰的班长些许安慰。
“他在河东……”
“越说越不明白了。”
“姐妹们，我李大壮没有什么可保密的。”她抹干了眼泪，“我把我的身世和你们说说，将来向组织给我作个证明，……我李大壮不是怕死的人，可是，当了俘虏之后，我就越想越怕了……”
庙里的油灯在风中摇晃着，女俘们听着李大壮的诉说，她的扁平灰白的脸渐渐灵活起来，越说越流畅，出乎听者的意外，不像出自一个五大三粗的女人之口：
“我一生下地，就死了娘亲。爹爹上山打猎，没法养我，就送给了姓李的人家。亲生父母姓什么，现在我也不知道。……养我的人家也很贫穷，他们养我，就是为了给他家一个三岁的男孩找一个童养媳。我长大了，性子很蛮，婆婆给我起名叫壮壮。我把我未来的丈夫叫哥哥。……从四岁起，我就知道我是他老婆，但不知老婆是什么东西……只知道下地死干活，我有使不完的力气……”
“和我一样，我也是童养媳……”
“别打岔！”
“天底下，就是女人苦！”
“我很能干，手脚快，力气大，长得五大三粗。我那哥哥也还不算坏，家里有我做活，他倒念了几年书。回家以后，还教我认字。我把他当成了真正的哥哥……只是婆婆对我太苛，左看右看总不顺她的眼。
“我们家里养了三口猪，我空下来就去打猪草。我喜欢上了本村地主家的长工，他叫王大成。他时常到山上放牛，就帮我打猪草，半天的活一个时辰就完了。他把草筐放在牛背上，快进村时，就放下来，让我背回去，不让人看到。
“那时，我们九峰山正组织秘密农会，他动员我去参加妇女会，夜里去上识字班……他给我讲很多革命道理，全是从农民夜校里听来的。
“哎呀，我说得太罗嗦了。姐妹们都受过我这样的苦，可是，我的经历，跟你们不一样……”
“那你就拣着不一样的说。”
“就在这时候，风言风语传在婆婆耳朵里。那天，我刚放下草筐，婆婆就把我推到草棚里，手里拿着拌猪食的木棍棒……不由分说，劈头一棒打下来。我一歪头，那木棒劈到我的左肩上。我吓傻了，不知她为什么这样打我，看那咬牙切齿的架势，不把我砸碎是不会解恨了。
“……‘你说，你跟那个王大成在深山树林里做了些什么丑事！……说，肚子里是不是有了那个野汉子的种了！’
“纵有千张嘴也难说清了！我忽然泪落如雨，忘了已经左膀子火烧一样地疼，只觉得满肚子委屈……
“‘娘，你听我说……’
“‘好，你说，’她气咻咻地好像跑了二十里路一样喘着粗气。
“……我眼前晃动着大成哥的影子，‘我冤枉……’我喃喃着。
“这时，我的未婚丈夫冲了进来，不由分说，就是一阵脚踢。好重啊，他的老山鞋就像红烙铁打进我的肉里，我蜷缩成一个球，抱着脑袋任他踢，跺，踩。
“我的下巴骨挨了他一脚。‘你还冤枉？我亲眼看见你们……’他像一个顽皮孩子踢皮球一样踢个不休。
“‘给我往死里打！这个忘恩负义的，从小把她养大，原来是个吃里扒外的养野汉子的坏东西！’我婆婆在旁边助威。
“我公爹站在草棚外哀声叹气，……不知是恨我还是怜我。谁也不知道下一步应该怎么办？仅仅是痛打一顿解解恨出出气就完了？
“往后的日子怎么过？我用什么来证明我是无罪的呢？不，我是有罪的，我虽说没有跟大成哥做出那种见不得人的事，可是，我的心是归大成哥了，我想他，见了他心里就顺畅，我真地愿意跟他过一辈子……
“我蜷缩在草棚的墙角上，全身痛得像火烧，打着寒颤，一点也没有想到反抗。若是当时，他们真往死里打我，我也就认了……”
“那可不像现在的你，若是我，不拼也得跑啊！”
“我李大壮不是那种甘受冤枉不反抗的人，兔子急了还咬人哩。后来，我想出来了，我当时不还手，是我心里有愧，我不能忘了李家对我的养育之恩……我跟大成哥好，心里也犯嘀咕，我这不是背叛了李家吗？”
“封建思想！”
“也不是！”张琴秋听到这里，也陷入到一种矛盾之中。她自认为什么事物都能看透，什么难题都能分析，唯有这个问题她不能作出直截了当的回答。
在这瞬间，她想起了在莫斯科大学时，同学间关于《安娜·卡列尼娜》的那场争论——
安娜的行为对吗？渥伦斯基对吗？卡列宁当然是个大官僚，可是他该怎么办？他是不是一个被侮辱与被损害的人？安娜为了自己的爱情，背叛了丈夫，舍弃了儿子，夺走了吉提的爱人，是不是把自己的幸福建立在别人的痛苦之上？争论是没有结果的，各执一端。那时，陈昌浩对她开玩笑说：“我希望你是安娜……”
“那么谁是渥伦斯基？”
“舍我其谁？”陈昌浩指指自己的鼻头。
“滚蛋！当心杜作祥吃了你！”她把门“咣当”一声关了，抱起了她的小玛娅。
“妈妈，你为什么生叔叔的气？”
“他坏！”
“不，他好！他给我唱歌，还给我买胖娃娃！”
那时的张琴秋也弄不清陈昌浩是坏还是好。
李大壮所面临的道德抉择，也许没有安娜·卡列尼娜复杂，可是同样难以回答。
“……开头我很难受，总觉得对不住李家，可是，我又不能跟大成哥断掉，一想到不再和他相见，就疼痛难忍，就像拔掉心上的一棵小苗，每条根须都扯着肉带着血，这才真叫左右为难哩。
“我一个山村长大的姑娘，不像城里人那样会谈情说爱，可是不挂在嘴上不等于没有，也许比说出来的更真更深。我们那九峰山上，有几个姑娘不会唱情歌呢？在家里守着父母不敢唱，一到山上，那就笼里黄雀飞上天，没遮挡了。
姐是竹子哥是松，
能过夏来能过冬；
不怕冰雹不怕雨，
不怕寒霜不怕风。
“一个痴情的姑娘是什么阻难都不怕，死，也不怕……我只怕婆婆骂的那句话：忘恩负义。我也曾想：要求公公、婆婆、未婚的丈夫，让我跟大成哥走，我愿变狗变马报答他们十七年的养育之恩。其实，这是不可能的，他们绝不会答应，他们那会感到多么丢人，他们怎么还有脸面活在世上？
“我又作难了，就像部队作游戏时的那种拔河，两头都有一个我，白天，拔过去——不能忘恩负义；夜晚，拔回来——不能忘了大成哥。天天拉锯，只拉得心上的锯末子纷飞。
“……这个锯是拉不完的，白天与大成哥在山林里见面的幸福，和晚上回家见到家人的痛苦一样重，一样沉，一样深。只有挨着，嘟念着：车到山前总有路。
“可好，这天真是车碰上了山崖船撞上了桥墩，只能车碎船毁了。……一顿死打，委屈之情，像河水冲开了一条通道。我的眼前豁然一亮。
“我猛然坐起，突然跪倒在我的未婚夫、婆婆面前，当然站在草棚门外的公公也算在内，我说：‘十七年来，我没有忘记你们的养育之恩，今天这顿苦打，真也算恩断义绝。你们把我的愧疚之心打碎了，打跑了，即使这样，我也不会忘了你们。’