中国“小说”的名目，最初见于《汉书·艺文志》：“小说家者流，盖出于稗官。街谈巷议、道听涂说之所造也。孔子曰：
‘虽小道必有可观者焉，致远恐泥，是以君子弗为也’；然亦弗灭也，闾里小知者之所及，亦使辍而不忘，如或一言可采，此亦刍荛狂夫之议也。”观此小说之名目实起于汉，而其实在汉以前，中国已不乏小说，但形式未成，只能称之为小说的先驱罢了。这一时期是神话传说时期。
§§§第一节神话传说时期
无论何种民族，当太古蒙昧之时，皆有神话之传说：印度如此；希腊如此；中国也是如此。但太古的时候，我们民族都居住在比较缺乏天惠的黄河流域，少清秀的山水，多宽广的平原，所以中国自古便以农立国，《汉书·食货志》上说：“……自神农之世，耕木为耜，揉木为耒，耒耜之利，以教天下，而食足。”在五谷没有蕃殖的时候，所谓“不毛之地”，所以必用数倍人力，去开辟经营。贾谊说：“尝闻之古之人曰：一夫不耕，或受之饥；一女不织，或受之寒”，于此便可想见当时生活的艰难了。此时民风朴质，崇尚实际，只逐逐于日常生活，排斥空洞的理想。盖沉思冥想必于余裕之暇。这时神怪之说很少，况且孔子又平生不道神怪，其教人专在修身治国平天下，注重实际的方面，那些幽玄深奥、荒唐不稽之传说，皆极力排斥，不但小说没有发达的机会，就是从前存留在杂家中的神话，也渐渐消灭。按古来神话，多集成于诗说，然后有幽玄的小说，孔子既极端排斥神话，那末中国古代小说不发达，岂不是当然的吗？
但是我们翻开诸子的书，那断片的神话，存留的还不少，如《庄子》里的“鲲鹏之对话”、“蜗角上之争”、“姑射神人”等。及《列子》里的“愚公移山”、“夸父追日”、“龙伯国之大人”，这都是神话——小说的先驱。他如《楚辞·天问》篇，王逸的序说：“天问者，屈原之所作也。屈原放逐，仿徨山泽；见楚有先王庙，及公卿祠堂，图画天地，山川神灵，琦玮谲诡，及古圣贤怪物行事，因书其壁，呵而问之，以泄愤懑，泻愁思”，这于小说也极有关系。又《山海经》也是于后世小说极有影响的，李白作《清平调》，里头所用的“瑶池”，“群玉山”
——相传群玉山西王母所居——这些神话的传说，都出于《山海经》。
中国神话传说时期，起于太古，终于两汉，到汉时已是小说成立时期了，下面分述两汉六朝、唐宋元明清各代之小说。
§§§第二节两汉六朝小说
A项汉代小说
《汉书·艺文志》载小说十五家，共千三百八十篇：
伊尹说二十七篇
鬻子说十九篇
周考七十六篇
青史子五十七篇
师旷六篇
务成子十一篇
宋子十八篇
天乙三篇
黄帝说四十篇
封禅方说十八篇（武帝时）
待诏臣饶心术二十五篇（武帝时）
待诏臣安成未央术一篇
臣寿周纪七篇（项国圉人，宣帝时）
虞初周说九百四十三篇（河南人氏武帝时云云议后出）
百家百三十九卷
右列小说十五家，千三百八十篇，自伊尹说至黄帝说九篇，系汇集上代的传说，辞多迂怪，意亦浅薄，以下五家皆汉代之作，就中以虞初周说为最精，可为后世小说之祖。虞初之事，就《汉书》注说：“虞初，河南人，武帝时，以方士侍郎，陇黄车使者。”应劬曰：其说以周书为本，师古曰：“史记云：
虞初，洛阳人，即张衡《西京赋》‘小说九百，本自虞初’者也。”
观此，虞初乃方士，兼明医术，得武帝之宠，乘骏马，着黄衣，为甘肃黄车使者，其书名曰《周说》，系集周代的传说而汇之。当此之时，汉兴百年，武帝承文景二帝富厚之后，征匈奴于漠北，开西域南夷的交通，汉家威信震于四方，武帝既深尝富贵安荣的极味，欲望未满，因之求长生不死之情颇切，因信神仙方士之说，重用方士，于是李少君，少翁等，争以神怪之说进，以邀宠幸。虞初亦是等方士之一人，其书亦系收集神仙奇怪之说，然此所谓街谈巷议，道听途说者流之所作，随起随灭，不传于后世。
此外汉魏丛书中，所收集两汉六朝小说主要者，略述一二：
（1）《神异经》一卷 旧本题东方朔撰（四库全书提要小说家类）。
东方朔，与虞初同时人，博识雄辩，得武帝宠幸。《汉书·论赞》说：“朔之诙谐，逢占射覆，其行事浮浅，行于众度，童儿牧竖，莫不眩耀，而后世好事者，原取奇言怪语附著之朔。”
《汉书·艺文志·杂家》中载东方朔之作二十篇，惜今不传，今仅存此《神异经》，及《海内十洲记》二种。
《神异经》为晋之张华注，但世或谓《神异经》词华缛丽或保六朝人士之所作，张华之注亦属伪托——见《四库全书提要》。
《隋书·经籍志》则载系东方朔作，张华注，故此书无论如何，总系隋以前人作。
至于此书之内容，全学《山海经》，述四方之事，颇怪诞不经，其后唐之诗人，多于此中取材，如：“东荒山中，有大石室，东王公居焉，长一丈，头发皓白，人形兽面而虎尾，载一黑熊。左右顾望，恒与一玉女投壶，每投千二百矫，设有入不出者，天为之噫嘘，矫出而脱误不接者，天为之笑。”
《玉女投壶》，徐陵之《玉台新咏》曾引用，其后唐李白之《梁甫吟》亦曾引用：
“我欲攀龙见明主，雷公砰訇震天怒。帝旁投壶多玉女，之时大笑开电光，倏烁晦暝起风雨，阊阖九门不可通，以额控关阍者怒。”
他如《东荒经》中之《不孝鸟》，多寓教训之意，其辞曰：——“不孝鸟，状如人身：犬毛，有齿，猪牙，额上有文曰‘不孝’，目下有文曰‘不慈’，鸟上有文曰‘不道’，左胁有文曰‘爱夫’，右胁有文曰‘怜妇’，故天立此异畀，以显忠孝也。”
（2）《海内十洲记》一卷 旧本题汉东方朔撰（《四库全书提要》小说家类）。
所谓十洲：祖洲，瀛洲，玄洲，炎洲，长洲，元洲，流洲，生洲，凤麟洲，聚窟洲，此十洲都是人迹稀到之处，相传东方朔乃异人，能知十洲之所在，及其中所产物等，因详举以答汉武之问，因成此书。
（3）《汉武故事》一卷 旧本题汉班固撰（《四库全书提要》小说家类）。
（4）《汉武内传》一卷 （同上）。
此两书乃记录汉武宫中的逸事遗闻。武帝初即位的时候，确是英迈之主，晚年颇迷信神仙妖妄之说，宠遇迂怪之方士。《史记·孝武本纪》所载关于神仙之奇闻，及《汉书》中的《封禅书》，及《郊祀志》等所载，实小说家好材料，《汉武故事》，及《内传》两书，实据此修饰敷衍而成。
《汉武故事》内载神君下降事，兹录其一节曰：“初霍去病微时，数自祷于神君，神君乃见其形，自修饰，欲与去病交接，去病不肯，及责之曰：‘吾以神君清洁，故斋戒祈福，今欲为淫，此非神明也。’因绝不复往，神君亦惭。去病疾骂，上令为祷于神君。神君曰，‘霍将军精气少，寿命弗长，吾尝欲以太一精补，可以延年。霍去病不晓此意，遂见断绝，今病必死，非可救也。’去病竟薨。”
《汉武内传》则记武帝迎西王母于宫中事，兹节录之：“到七月七日，乃修除宫掖，设坐大殿，以紫罗荐地，燔合和之香，张云锦之帏，燃九光之灯，列玉门之枣，酌葡萄之醴，宫监香果，为天宫之馔。帝乃盛服立于阶下，敕端门之内，不得有妄窥者，内外寂谧，以候云驾。到夜二更之后，忽见西南如白云起，郁然直来，径趋宫庭。须臾转近，闻云中箫鼓之声，人马之响，半食顷，王母至也。悬投殿前，有似鸟集，或驾龙虎，或乘白麟，或乘白鹤，或乘轩车，或乘天马，群仙数千，光耀庭宇。既至，从官不复知所在，唯见王母乘紫云之辇，驾九色斑龙，别有五十天仙，侧近鸾舆，皆长丈余，同执彩旄之节，佩金刚灵尔土，戴天真之冠，咸住殿下。王母唯扶二侍女上殿，侍女年可十六七，服青绫之衫，容眸流盼，神姿清发，真美人也。王母上殿东向坐，著黄金褡裾，文采鲜明，光仪淑穆；带灵飞大绶，腰佩分景之剑。头上太华髻，戴太真晨婴之冠，履元橘凤文之鸟。视之可年三十许，修短得中，天姿掩蔼，容颜绝世，真灵人也。下车登床，帝跪拜问。寒暄毕，立，因呼帝共坐。帝面南，王母自设天厨，真妙非常，丰珍上果，芳华百味，紫芝葳蕤，芬芳填樏，清香之酒，非地上所有；香气殊绝，帝不能名也。又命侍女更索桃果，须臾以玉盘盛仙桃七颗，大如鸭卵，形圆青色，以呈王母。母以四颗与帝，三颗自食，桃味甘美，口有盈味，帝食辄取其核。王母问帝，帝曰：‘欲种之’。母曰：‘此桃三千年一生实。中夏地薄，种之不生’。帝乃止于坐上。酒觞数遍，王母乃命诸侍女，王子登弹八琅之趝，又命侍女董双成吹云和之笙，石公子击昆庭之全，许飞琼鼓震灵之簧，婉凌华拊五灵之石，范成君击湘阴之罄，段安香作九天之钧，于是众声澈朗，灵音骇空，又命法婴歌元灵之曲……”
此中所载之西王母乃一神仙美人也。而《山海经》所载则虎齿豹尾之疫病神，究竟孰是，殊不可考。
（5）《别国洞冥记》四卷 旧本题汉郭宪撰（《四库全书提要》小说家类）。
此本四卷，实集六十则之零闻琐语而成。郭宪自序有曰：
“……汉武帝明俊特异之王，东方朔因滑稽浮诞以匡谏，洞心于道教，使冥迹之奥，昭然显著……”等语。则此书之作意，可得而知了。
郭宪字子横，刚正忠直，不应王莽之招，王莽欲杀之，宪因逃匿海滨，光武时出仕，以直谏忤旨，时有“关东觥觥郭子横”
之语。而此书文辞艳缛，或云系六朝人所假托。
（6）《飞燕外传》一卷 旧本题汉伶玄之撰（《四库全书提要》小说家类存目）。
此书乃述汉成帝之皇妃赵飞燕与其妹合德争宠事。
（7）《杂事秘辛》一卷 不著撰者名氏（《四库全书提要》小说家类存目）。
此书乃记述后汉桓帝之后懿德皇后事，文辞奇丽，委曲尽致，但不免秽亵之讥。
（8）《吴越春秋》六卷 汉赵哗撰。
（9）《越绝书》十五卷 汉袁康撰，同吴平校定。
此二书记吴越之兴亡关系史传之事，为后世演义小说之滥觞，元曲多引用此中故实。
B项六朝小说
六朝的小说，多取材于神仙道术，是因佛教东来的影响。盖佛说之入中国，始于后汉（世传汉明帝永平七年佛法始入中国）。魏晋以后名僧辈出，经典之翻译甚多。梁武帝时，达摩大士到中国，武帝沈约等都归依三宝。又北魏之胡太后亦笃信神佛。所以南北朝佛法横流，其势滂渤。渐渐浸染于读书人脑中，小说中遂不能不带佛说的色彩。其间最著名的小说，略如下列：
《拾遗记》十卷 秦王嘉撰（《四库全书提要》小说家类）。
王嘉乃苻秦之方士，此书从第一卷，到第九卷，皆录述庖牺神农五帝，历三国而至于晋，其中之奇谈珍闻。第十卷乃载昆仑山，蓬莱山等之传说。全仿郭宪的《洞冥记》，皆荒诞妖妄之说，固不足信，然文章丰艳富丽，则不可掩没。
《搜神记》八卷 旧本题干宝撰（《四库全书提要》小说家类）。
干宝，东晋时人，博览强志，以才名闻，元帝时召为著作郎，著《晋纪》三十卷，世称良史，其所作之《搜神记》、写古今之神癨，灵异，人物变化等共二十卷（或谓三十卷，但汲古阁毛氏《津逮秘书》中，只载二十卷篇目，汉魏丛书中仅载八卷，或其后散佚，亦未可知），以示刘胟，刘胟称为鬼之董狐。
此书事柄古雅，文字简洁，实六朝小说中之巨擘。书中多佛法、慈悲、轮回等传说，对于时代精神，表现十足。例如燕惠王墓上之狐狸化为二少年，及终南山之道士徐启玄过王大夫之宅门，见怨气冲天，为解苰冤结。他如猪精化少女，到李文书房通殷勤等，极富趣味，开后世《聊斋志异》之源流。兹将其中最富佛教意味的作品，节录一段如下“彭蠡湖侧，有乡人李进勍者，以贩彭蠡湖鱼为业，常以大船，满载其鱼于金陵，及维扬肆中，积有年矣。一旦復贩鱼于金陵，夜泊三山之浦。其夕风静波澄，月色如昼。进勍乃步于岸侧，闻船内有千万人诵经声，勍惊而异之。伺听于岸，其音清亮非常。勍即登舟察之，乃船内鱼耳。进勍曰：‘由我鄙见，贩易众士，轮回之身，不可测也。’因悉放鱼于江中。临放鱼时言曰：
‘诸鱼既各通灵，他日某若困苦，敢希方便垂恩矣。’由是改业贩鬻荻薪。数年之间，大作竹筏，载薪于金陵货之。未到间，值大风吹溺竹筏，一时沉没，唯进勍堕于江中不溺，足下如有所履，俄而吹风浮竹数竿，至于进勍身侧，进勍扶此竹，而稍获其济。乃见大鱼数百头于进勍足下乘之，及有竹头，共拽竹而行，于时到于洲，乃得登岸。回顾诸鱼，各已散去。至夜不得渡江，即栖于洲上，将更深矣，进勍即独坐愁苦，两泪迸洒，嗟身之蹇踬，一至于兹。忽见荻丛碎罅中光茫然，进勍即以手摸之，获金二斤，乃袖于怀中，愁闷顿息。俄见一人者，白衣向波心涌立，谓进勍曰：‘朝来得存性命及获金，乃于前者所放诸鱼，今各报子恩也。’言讫不见，待旦即有鱼数十头，又曳一叶舟来，桡棹俱备，进勍因得及岸而归矣。余尝览佛书见论十天子报恩，何异于是乎？（《搜神记》卷五。）《搜神后记》二卷……旧本题晋陶潜撰（《四库全书提要》
小说家类）。
《异苑》十卷宋刘敬撰（同上）。
《续齐谐记》一卷梁吴均撰（同上）。
《述异记》二卷旧本题梁任窻撰（同上）。
右《异苑》，《续斋谐记》，《述异记》三书，皆写神怪荒诞之事，《异苑》收于《津逮秘书》中，及《汉魏丛书》中，《述异记》系零片之作，《四库全书提要》谓其文，大抵剽窃诸小说而成，说是后人伪托，非任窻所作。
《还冤志》一卷隋颜之推撰（《四库全书提要》小说家类）。
颜之推初仕梁为湘东王参军，后奔北齐，领中书舍人，善于文字，号为称职，齐亡入周，为御史上士，隋开皇中，太子召为学士。颜之推笃信佛法，其著《颜氏家训》之《归心篇》，盛说因果之理，此书上自春秋，下迄晋宋，列举事实，以证报应之说。但其文古雅，异于小说体之冗滥，然报应劝戒之说，不免浅薄之讥。
此外如《西京杂记》，《博物志》，《世说新语》，《高士传》，《神仙传》，《枕中书》，《金楼子》，《华阳国志》，《佛国记》，《洛阳伽蓝记》，《水经注》，《荆楚岁时记》，皆极好的小说材料。
§§§第三节唐代小说
唐自太宗平定了各地割据的小国，前后三百余年，故文化也有从容发展的机会。唐代之文学如诗如散文，皆盛极一时。小说亦随一般文学共同发达。从前汉魏的小说，皆系神仙之议，及断片的宫闱秘事遗闻。至于唐代之小说，虽然也是短篇的，但皆系述一人一事者。并且作家如元稹，陈鸿，杨巨源，白行简，段成式，韩翭等，诚所谓人材济济，大都皆下第不遇之秀才，藉仙侠，艳情之作，以吐胸中不平之感愤。故叙事新奇，言情凄惋，文辞典丽，风韵富裕，有一唱三叹之妙。洪容斋说：
“唐人小说，不可不熟，小小情事，凄惋欲绝，洵有神遇而不自知者，与律诗可称一代之奇。”
虽然此时代之小说，无论如何卓绝，要不外为文人之余业，酒前饭后之谈助，较之李杜之诗，韩柳之文，诚不可同日而语。
其实后世之戏曲小说，多取材于唐代之传奇小说，如有名之《西厢》，《琵琶》等皆是。其在文学上的位置，正未遑多让呢据《四库全书提要》，唐代小说可分三类：
（1）叙述杂事；（2）记录异闻；（3）缀辑韵语。
但此种区别，尚欠明白，槐翁因改为左三类：
（1）别传关于一人一事之逸事奇闻（如传奇小说）；（2）异闻琐语凭空之怪谈奇说；（3）杂事史外之余谈，虚实掺半，以补实录之缺。
兹更由别传，剑侠，艳情，神怪四种细别，《唐人说荟》中之小说：
（一）别传（史外之逸闻）
（1）《海山记》，（2）《迷楼记》，（3）《开河记》，（4）《李卫公别传》，（5）《李林甫外传》，（6）《东城父老传》，（7）《高力士传》，（8）《梅妃传》，（9）《长恨歌传》，（10）《太真外传》。
（二）剑侠（侠义男女之武勇谈）
（1）《虬髯客传》，（2）《红线传》，（3）《刘无双传》，（4）《剑侠传》。
（三）艳情（佳人才子艳事）
（1）《霍小玉传》，（2）《李娃传》，（3）《章台柳传》，（4）《会真记》，（5）》游仙窟》。
（四）神怪（神仙释道之怪谈）
（1）《柳毅传》，（2）《杜子春传》，（3）《南柯记》，（4）《枕中记》，（5）《非烟传》，（6）《离魂记》
第一项别传
《海山记》韩翭撰（唐代丛书）
《迷楼记》同上
《开河记》同上
右三种皆关于隋炀帝之逸事，但文辞鄙俚，或系宋人之依托，其故实唐代诗人多取为诗材，李商隐之《咏隋宫》曰：