古代统治者所踞之地，往往以顽石坚壁作屏或以堆土筑城为障。目的是保重安全，有利于防卫。古诗云：”三里之城，七里之郭。环而攻之而不胜。夫环而攻之，必有得天时者矣；然而不胜者，是天时不如地利也。”
汉建安十六年（公元211年）孙权自京口徙治秣陵，改建业。首先于楚金陵邑故址建城、储粮，他把攻防作为最重要的一环先抓起来，至于个人及其家属就随便地住在原孙策兄的”将军府寺”的旧屋为宫，一住就是十七年。黄龙元年（公元229年）孙权从武昌迁都建业改建邺，改孙策的旧府建”太初宫”，垒土篱围城五百丈；他学习”大禹以卑宫为美”，他体察民情，尽量减少”妨捐农业”，多用小武昌拆回的旧材建了一座”抗神龙之华殿……崇临海之崔巍”，使原”旧府峨双阙，惊涛涌半空”。太初宫殿虽用材差，由于选址好，也很有气派的，诚有”龙蟠虎踞”之势、”得天险之固”，岂有偏安小朝臣之卑！
赤乌十年（公元247年）吴都国泰民安于是众臣本奏朝廷移地重建太初宫，理由有二：一曰原宫殿用材毕竟”材柱率细”，又经历十八个春秋寒暑，旧宫已完成历史使命；二曰：考虑到三国鼎立的防卫形势，宫殿放鸡笼山前最宜；它东可环平岗以为安，西距石头以为重，后靠玄武以为险，前拥秦淮水以为阻。于是孙权准奏，于公元247年动工。新的太初宫城：头枕鸡笼山，前过今珠江路，东临进香河，西近今天的中山路。周回五百丈，作八门。前门曰：”公车”、曰：”升阳”：”左掖”、曰：”右掖”，东门曰：”苍龙”，西门曰：”白虎”，后门曰：”玄武”，宫城之正门曰：”宣阳”。公元248年太初宫全面竣工。孙大帝在新宫只住了四年就驾崩了。公元264年建邺石头小城火烧西南一百八十丈。旧太初宫遗址大多变成废墟。公元265年废太子，孙和的儿子孙皓即位，他是个极欲穷奢的皇帝，新太初宫他还嫌不够豪华气派，借故迁都武昌。由于众臣极力反对，公元267年，他才还都建邺。但他执意再建宫殿。还命令中级以下官吏全部进山下湖，为新宫选料采木；在挨太初宫东边建起”昭明宫”、”赤乌殿”等大小殿赏数十处，还垒假山掘潮沟，引后湖碧波绕殿游赏；植异花种奇树、（今东南大学院内的六朝松可能就是那时栽种的），华楼广榭，饰瑰丽无比。圈城周回二十里十九步，宫城的正篱门叫”安阳门”（约在今淮海路一带），西面有闾阖门、西明门。东面有建春门、东阳门，北面有四门：中为广莫门、次为玄武门、偏东为延熹门，偏西为大厦门。据《宫苑记》载：东篱门在肇市东，西篱门在石头城东，南篱门在国门之西，北篱门在覆舟山东。
其建邺宫城，横塘查下，邑屋隆夸，长干延属，……列寺七里，侠栋扬路，屯营栉比，廨署棋布。这就是南京最早宫城风貌。
天纪四年（公元280年）王睿、司马佃攻占石头城，即屯太初宫。到东晋末期，在大族谢安主持下，对太初宫和昭明宫进行维修，并在城中部建一座规模庞大的”建康宫”，大小殿堂三千五百间。凡城二重。《建康实泉》中有记载道：“六朝宫城城墙皆以土墙竹篱为之”，东晋末始部分用砖。南齐建元二年（公元480年）方正式建六门与”都墙”。皆悉用砖（《南齐书?高帝记》）。梁天监十年（公元500年）梁又”增建第三重宫城垣”，墙高冲天，高不可及；森严壁垒，坚不可摧。非皇室国戚，断难入禁。像这样的三重宫城，城层相包，真乃为古金陵之最，亦属于中国城市发展史和中国都城建设史上的孤例。
古金陵历代乃兵家必争之地，统治者贪生怕死，唯恐丧失政权，所以连续筑了三重城垣。不仅如此，他们还先后凿运渎、阴溪、潮沟设了朱雀、骠骑、东城等二十四座浮航（桥），一旦有敌情可断舟成流以利守，联舟成桥便于攻。为了加强防卫，金陵历代还增设了外郭城，起到堡垒的作用，这也是元朝时期城市布局的一个特点。当时都城之北的白石垒，西南的新亭的中兴垒，东南的东府城，偏西的西州城以及西州城之东的冶城，东府城南的丹阳郡城。在东晋以后更加增筑加固，城堡罗列。其中最为重要的是石头城，它是保卫都城至关重要的城郭，因此，历代帝王常以亲近和重臣领戌军，镇守石头城。石头城上还设有烽火楼，《同治上江两县志》说是吴举烽火处，当时石头城与长江上游相通凡沿江要处，皆设有烽火台，举火相望，瞬息可达，半天之内可传遍长江沿线东吴所辖各地。
咸和二年（公元327年），叛将苏峻率步骑万余四面进攻白石垒不能取胜，便派兵东出京口一带。
白石垒之名始于东晋。（公元327年）因苏峻叛军反戈建康后，“纵兵大掠，侵逼六宫，穷杀极暴”。陶侃由寻阳东下救建康，其部将李根清筑成白石垒后，大傅王导”携二子与永（路永）皆奔白石”。陶侃又命人于建康东南筑大业、曲阿、庆亭三垒。遂趁叛军分兵数处攻垒时，集中优势兵力歼灭了盘据石头城的叛军主力，苏峻兵败被斩。东晋时，覆舟山尚有药园垒，古长干里有越城垒西南郊江边有查浦垒、新亭垒和中兴垒等。
纵观古代战争的规律与特点，充其量是短兵相近，攻防皆多使用长矛大刀。因此，统治者在战前尽快尽早围郭筑城，作好战前的准备。为防范于未然是很有必要的。然而，统治者若单从孤疑恐惧的心态出发，破例将自己住的宫城连筑三重城垣，未免也过份了。
孙吴的太初宫城，至西晋末又改名建康宫城。司马睿建立东晋时，建康宫又成为建康都城。东晋传十一帝，历时104年（公元317—420年）。东晋以后，是刘裕建立的宋，史称刘宋，传八帝，历时60年，（公元420—479年）。刘宋以后，是萧道成建立的齐，史称南齐，传七帝，历时24年（公元479—502年）。南齐以后，是萧衍建立的梁，史称萧梁，传四帝，历史56年（公元502—557年）。萧梁以后，是陈霸先建立的陈，史称南陈，传五帝，历时33年（公元577—589年）。这四个朝代的皇帝，也都居在建康宫城里。