常规动力潜艇是以柴油机——蓄电池作为动力源的潜艇，分为大型潜艇（2000吨以上）、中型潜艇（600～2000吨）、小型潜艇（100～600）和袖珍潜艇（100吨以下）。这些潜艇水下航行时是由电池提供能源，所以不能在水下长久停留。
自从常规潜艇问世以来，人们对常规潜艇的推进方式进行了多种尝试。但至今使用最多的、而且已经标准化的只有柴油机——蓄电池驱动方式，即潜艇在水面航行时靠柴油机推进，在水下航时靠蓄电池放电驱动电机推进。这种推进方式的最大缺点就是水下航速低、续航力小，其原因是作为水下唯一的动力能源——蓄电池的容量有限。这样，潜艇就要经常浮出水面，利用需要大量空气才能工作的柴油发电机为动力进行水面航行，同时为蓄电池充电，以保证潜艇可以在作战和规避敌方反潜兵力时有足够的水下动力能源。
潜艇能利用水层掩护进行隐蔽活动和对敌方实施突然袭击；有较大的自给力、续航力和作战半径，可远离基地，在较长时间和较大海洋区域以至深入敌方海区独立作战，有较强的突击威力；能在水下发射导弹、鱼雷和布设水雷，攻击海上和陆上目标。但其自卫能力差，缺少有效的对空防御武器；水下通信联络较困难，不易实现双向、及时、远距离的通信；探测设备作用距离较近，观察范围受限，掌握敌方情况比较困难；常规动力潜艇水下航速较低，充电时须处于通气管航行状态，易于暴露。