康熙帝是一个有作为的好皇帝，一生共有三十五个儿子，长大成人的有二十四位。长子允禔是妃子所生，二子允礽是皇后所生，而其母早逝，康熙帝比较喜爱他。允礽自幼聪慧，一表人才，在诸皇子中是佼佼者。康熙十四年立允礽（réng）为太子，改名胤（yìn）礽。过早地立太子确实也带来一些问题，一些附庸的势力小人为自己将来的前途着想，厚颜无耻地奉承太子，离间诸皇子间的关系，太子又受皇帝的偏爱，性格难免起变化，乖戾（lì）的性格也逐渐暴露出来。胤礽二次被立，二次被废。
胤禔觉得自己虽是妃子所生，但是排行老大，太子的宝座是有希望得到的，因而频繁活动，不仅拉拢一大帮人支持自己，还用一种迷信的巫术来诅咒太子胤礽早点死。四子胤禛（zhēn）为人奸诈，颇有心计，他认为自己是在位皇后所生，胤礽被废，其太子之位则非他莫属。在宫内他紧紧抓住原皇后的弟弟隆科多，二人关系确实不一般。此外，他还暗中交结权臣年羹尧。三皇子胤祉文武全才，为人忠厚，平日与胤礽关系不很好，对皇太子的位置无争执之心，他认为父子之间没有什么大事，即使不合，很快就过去了，所以他坚信将来皇位还是二哥的。八皇子胤禩（sì）虽是妃子所生，但知识渊博，文才出众，又善交际，很得一些大臣的拥护，所以他也积极活动，拉拢一帮人为自己鸣锣开道，争夺太子宝座。十四皇子允禵与胤禛一母所生，为人比较正直，也很干练，文武双全，坐镇西北，对此事无所想……此时的诸皇子根本没有考虑什么国家利益、兄弟情谊，都想把太子宝座抢到手。这些事渐渐被康熙帝知道了，总想找个机会教训他们一番。
太子胤礽处处防备其他兄弟在皇上面前进谗言。为此，他派人秘密偷听皇帝与诸皇子间的谈话。此事被皇帝发现，十分震怒。为此，于康熙四十七年八月，第一次将太子胤礽废除，同时将长子、三子、四子、五子、八子都分别囚禁起来，给予警告。
废黜太子，立刻引起朝臣们的注意。十一月的一次早朝，康熙帝提出立太子一事，话音刚落，立即有人启奏，按惯例每次皇帝发问，诸臣总是沉默、思考一下，才有人启奏，今日却反常。康熙帝一看启奏者竟是自己的岳父佟国维。佟国维保荐八皇子。他一讲完，诸臣立即附和都赞成立八皇子。康熙帝明白，这些大臣是被八皇子买通好的，所以急忙上奏。康熙帝威严地说：“立嗣应遵长幼之序，嫡庶有别，被废太子胤礽排行老二，如今怎能一下子轮到老八头上呢？”诸臣听后哑口无言。
康熙帝退朝后思绪万千。得知大皇子允禔请蒙古喇嘛用妖术诅咒太子，又想起胤礽死去的母亲，舐（shì）犊之情油然而生。七八个月后，又恢复了胤礽的太子之位。然而胤礽的确是一个扶不起来的太子，旧习不改，新病又犯，故伎愈演愈烈。最后，康熙帝不得不忍痛再一次废胤礽的太子之位。这是康熙五十一年的事。这时的康熙帝已经是年近六十的人了，无论是精神、体质都难以经受这样地打击。
康熙六十一年十月，康熙患病，这对一位六十九岁老人来说是非常危险的，这一点康熙帝也十分清楚，而此时他所面临的还是皇位的继承人问题。经过反复考虑和比较，他认为唯有十四皇子允禵是合适的人选。十四子为人很有修养，文韬（tāo）武略，大有作为。诸皇子争夺继承权时，他从不参与。所以康熙帝决定传位给十四皇子。此时，允禵正任抚远大将军，驻防西北。康熙帝下密诏：“传位十四皇子”，让他火速从西北赶回京师继承大统。不料此事竟被日夜守护在病榻前的顾命大臣隆科多所知，隆科多看后急急忙忙找四皇子胤禛商量。胤禛见到诏书后，反复琢磨，竟高兴得跳了起来，胤禛指着诏中的“十”字，小声地授计隆科多。
康熙帝病重时，住在畅春园，隆科多以国舅身份始终侍奉在康熙左右，闲杂人等一律禁止入内，诸皇子也不例外。四皇子胤禛因隆科多的安排却始终在皇帝跟前。康熙帝虽然病体沉重，但还惦记着不久前曾派四皇子去发放赈灾粮的事，想了解一下情况，立即命隆科多宣四皇子。胤禛到御榻前详细地奏明了情况，康熙帝听后，点点头。沉默一会，康熙帝对四皇子说：“儿呀！冬至即将来临，朕应到南郊举行祭天大礼，朕因病不能去。你代父皇去一趟！”四皇子觉得在这关键时刻不能离开，便迟疑起来。
康熙帝见状，心有所疑。自病重后他常见四皇子的影子，而很少见到其他皇子，心里更是疑惑，但由于病魔缠心也就无心理会了。天有不测风云，人有旦夕祸福，十四皇子还未到，康熙帝的病越来越重。康熙六十一年（公元1722年）十一月十三日病势更重，稍微清醒点，命隆科多召诸皇子进见。隆科多故意将“诸”字误听为“四”，立即高喊：“皇帝宣四皇子进见！”胤禛早已等候多时，听到喊声，立即端起早已准备好的参汤走了进来。康熙一见，仅四皇子胤禛一人，不由大怒，指了指隆科多，又指了指胤禛，然后随手抓起枕边一串佛珠，向胤禛抛去。说来也巧，正好套在胤禛的脖子上。胤禛赶紧跪下，康熙帝越发生气，但只说了一个“好”字，便驾崩了。隆科多一见，立即叫其他皇子一起入内，诸皇子一见父皇归天，不由得号啕大哭。隆科多却不紧不慢地说：“诸位阿哥，请暂且收泪，听我宣读圣上遗诏。”八皇子大声地问：“父皇有什么遗诏？”隆科多不慌不忙从袖中取出康熙帝上次宣十四皇子进京的诏书，大声念到：“朕决定传位于四皇子，着继朕登基，即皇帝位。”
原来胤禛上次看过诏书后，将“十”字上添一横，下提一勾，竟变“十”为“于”。尽管诸皇子不服，但无人想到会有篡改遗嘱之事，况且胤禛的脖子上又戴着皇帝传下来的佛珠。到底还是三皇子胤祉老实、忠厚，第一个向四皇子胤禛跪拜：“臣服从皇帝遗诏，请陛下节哀！”其他皇子一见，无可奈何，也只好随声附和。就这样，四皇子胤禛登上了皇帝的宝座。