春秋时期的一百多个诸侯国，到战国初期，只存在二十余个诸侯国了。这二十余个诸侯国中以秦、楚、齐、燕、韩、赵、魏七国最强大，历史上称为“战国七雄”。战国是变革的时代，战国时期七雄的政治军事情况与春秋时期不同，发生了明显的变化。
在战国时期各国通过变法先后建立了以王为首的中央集权制国家，再不需要像春秋时期的各诸侯国那样“挟天子以令诸侯”。王是一国之君，相是百官之长，其下是各级官僚。同时出现职业军官，将相开始分离；相处理日常政务，将统兵打仗。在这时期，任贤使能，因功予赏成为各国选官的基本原则，西周以来的世卿世禄制度已经被彻底废除，形成了“宰相必起于州部，猛将必发于卒伍”的局面。战国时期，国君任命官员，不再以封邑作为俸禄，而普遍实行用粮食作为官俸的制度。官员施行政务以“玺”为凭信，将军出兵打仗以“符”为信，从而加强了中央对百官、军队的控制，玺和符于是成为国君任免官员的一种凭证。春秋以前国人当兵，野人不当兵，当兵是一种从氏族社会流传下来的权利和荣誉。这种军事体制无法适应战国时期战争规模及形式的巨大变化。战国时期实行普遍兵役制，当兵成为每一个人需尽的义务和责任。在普遍兵役制的基础上，各国都建立了自己的常备军，如秦国的常备军称为虎贲之士，楚、齐、赵、燕等国则称为带甲。到战国中期以后，在诸侯国的常备军中还出现了雇佣兵。
战争是战国时期的一个重要特征。通过“战国七雄”间的战争，土地不断被兼并，中华开始走向统一。在战国七雄中首先强大起来的是魏国。在战国初期，魏文侯武用乐羊子子，文用李悝变法、西门豹治政，兴修水利，开发川泽，使越国开始在韩、赵、魏这三晋国家中迅速崛起。魏文侯去世后，公元前369年，魏惠王即位，他继承了魏文侯的事业，进一步推行改革措施。他兴修水利，开发川泽，任用庞涓开疆阔土，开创了“武卒”的制度，采用一定的标准通过考选选拔“武卒”，使魏国的经济实力和军事力量都大大增强。公元前356年，韩、卫、鲁、宋四国朝见魏惠王，承认了魏国在中原的霸主地位。
公元前354年，赵国对卫国发进攻。作为盟主，魏惠王发兵救卫，开始了魏赵两国间的战争。魏国率领宋、卫联军进攻赵国，包围了赵都邯郸。赵国寡不敌众，于公元前353年向齐求救。齐国派田忌为将，孙膑为军师，率军救赵。军师孙膑采用了围魏救赵的计策，避实击虚，攻敌之必救，率齐军避开了邯郸方面的魏军主力，直奔魏都大粱。魏军主帅庞涓闻讯，只好从邯郸撤围回救大粱。当魏军走到桂陵时，遭到齐军伏击，被打得大败。魏国的势力在桂陵一战中有所损失，但仍是七雄中极为强大的国家。当时秦、楚两国见魏国战败，就想趁火打劫，派兵进攻魏国。而魏国则在公元前352年攻下了赵都邯郸，随后与韩国在襄陵会合，一举击败了齐、宋、卫的联军，迫使齐国、赵国、楚国与自己结盟。跟着，魏国又出兵进攻尚未臣服的秦国。秦孝公在魏军的强大压力下，只好在公元前348年于阴晋与魏惠王会面修好。秦孝公采用商鞅的策略，尊魏为王，将魏军进攻的矛头引向齐、楚。公元前344年，魏惠王在今河南开封南召集宋、卫、邹、鲁等国国君及秦公子少官参加会盟，魏惠王乘夏车，称夏王，朝为天子，威名行于天下，魏国的国势至此达到鼎盛。
公元前342年，魏韩两国关系破裂，魏国进攻韩国，交战一年，双方在持久战中都已经筋疲力尽，韩国只得向齐求救。齐国再度命田忌为将，孙膑为军师出兵伐魏救韩。孙膑故计从施，直攻魏都大梁，引诱魏军远道回救。齐军进入魏地后，孙膑巧施“减灶诱敌”的计策，三天之内从lO万灶减至2万，使魏将庞涓误以为齐军胆怯，士兵大量逃亡。于是庞涓率魏军精锐部队日夜兼程，轻装追击，在马陵被齐国围歼，齐军万弩俱发，魏军全面崩溃，主帅庞涓战败自杀，太子申被俘。马陵一战魏国元气大伤，魏人成为天下共主的梦想彻底破灭。在马陵一战随后的几年中，秦、赵、齐等国三面夹击魏国，魏将公子昂与魏错都做了俘虏。迫于形式的发展，公元前334年，魏惠王只好采用相国惠施的建议，向齐国屈节求和，率领韩昭侯等，到齐国的徐州朝见齐威王，尊齐威王为王。齐威王为不让自己重步魏国的后尘，成为众矢之的，他也承认了魏惠王的王号，这就是历史上的“徐州相王”一事。“徐州相王”虽使魏国暂时摆脱了四面作战的危难局面，导纳魏国的力量已今非昔比，强盛景象一去不返。
“徐州相王”以后，秦国开始在合纵连横、变幻莫测的乱世中逐渐强大起来。秦国为防止魏国东山再起，于公元前332年大举攻魏，前后两年，最终取得胜利，斩首魏军八万，俘获魏将龙贾，夺取了魏国的上郡雕阴。秦军旋即乘胜东进，尽得魏国的河西之地，并攻占了魏国曲沃和焦两座重要城池，从而建立起了秦人东进的桥头阵地，实现了自秦穆公以来，秦人一直想要挺进中原的梦想。秦国的强大，中原弱国为得以生存，提出了“合纵”政策，即合众弱以抗一强。同时强国为获得更重要的政治地位，发展自己的势力，也提出了“事一强而攻众弱”的“连横”策略。战国中期便出现了一场外交战争，纵横捭阖，政治风雨变化不定。在“合纵”与“连横”的政治斗争中，最终的受益者是秦国。公元前320年，秦军假道魏、韩攻齐，被齐将匡章击败，秦国势力遭受重挫。在张仪的倡议下秦国转连横为台纵，抗衡齐国，使秦国得以喘息。公元前318年，魏、赵、韩、楚、燕五国推举楚怀王为纵长，联台伐秦，秦军扼守函谷关，对联军给予反击，迫使五国退兵。公元前318年，秦国乘机反攻，先后重创韩、赵，最后瓦解了崤函以东各国的合纵的局面。这时秦军已成为雄傲天下的劲旅，为后来的秦王嬴政一统天下奠定了基础。
从公元前310年开始，进入秦齐、赵三强鼎立的格局。秦昭襄王即位后，秦楚两国结为盟友，秦国还将上庸划给了楚国。秦、楚的联合，使得魏、韩为求自保，不得不向齐国靠拢。公元前303年，齐、韩、魏三国第一次联合伐楚，楚国向秦求救，秦出兵于预，迫使三国退兵。两年以后，也就是公元前301年，齐、韩、魏三国再度太举伐楚。楚国仍向秦告急，这一次被秦国拒绝，使得三国联军大败楚军于垂沙，杀死了楚将唐昧，夺取了楚国宛、叶以北的土地。秦国见楚国落败，便也乘机伐楚，攻取了楚的新城。楚人只好送太子横去齐国做人质，向齐国求和。秦国为了再度拉拢楚国、防止楚人完全倒向齐国，也将泾阳君送到了齐国去做人质。齐国在这时的地位得到了显著提高。公元前298年，齐、魏、韩三国再度合纵攻秦。这一战持续三年之久，三国攻入函谷关，最终迫使秦向三国求和，归还了以前攻占的韩、魏土地。齐国由此成为东方诸侯中能与秦抗衡的一个重要国家。
在秦国与齐国争雄的时候，公元前307年，赵国经赵武灵王“胡服骑射”，革新内政，迅速壮大起来。公元前296年，赵国灭掉了中山国，向北部及西北部拓展疆土，先后击败了林胡、河宗氏、休溷诸貉及楼烦，收编了林胡及楼烦的军队，使赵国的战斗力不断增强，在政治与军事势力上超过了魏、韩、楚、燕等国。
公元前286年，齐国派大军攻灭了宋国，势力急速膨胀，超过了当时所有的国家，打破了原有的政治格局，使各国都感受到了齐国对自己的威胁。在这种情况下，公元前285年，身兼赵、燕两国相印的乐毅统率秦、赵、魏、韩、燕五国大军联合伐齐，在济西大败齐军，并攻入齐都临淄，迫使齐缗王与太后出奔到莒。五国破齐后开始对齐国进行瓜分。乐毅为彻底消除齐国对燕国的威胁，对齐国采用了灭亡政策，独率燕军继续攻打齐国各地，五年内先后攻下了七十多城，只剩下即墨和莒因齐军坚守，没能被攻占。燕昭王去世后，公元前279年，惠王即位。因燕惠王的猜忌，乐毅只好逃到赵国。乐毅被撤后，齐国即墨守将田单假意向燕军投降，以火牛阵攻破燕军大营，杀死了燕军主将骑劫。随后田单率军反击，很快就收复了被燕军占领的70多座城池。齐国得以复国。但从此以后，齐国再无力量称雄，能与秦国抗衡就只有赵国了。
赵国在赵惠文王时期能臣名将辈出，文有蔺相如，武有乐毅、蔺相如、廉颇、赵奢，赵国进入鼎盛时期。赵国地处战略要地，其凭借强大的军事势力，抑强齐四十年，使秦国不敢轻举妄动。秦国几次想要兼并魏国，都被赵国出兵击退。公元前269年，秦军进攻赵国的阏于，赵将赵奢迎战。他先制造了赵军胆怯的假象，乘秦军不备，以两天一夜的速度急行赶到阏于，一举击溃秦军。不久，秦军又进攻赵地裳，也被赵将廉颇击败。秦军的几次受挫，使得东进的势头再次减缓下来。
公元前266年，范雎为秦相，提出了“远交而近攻”，“得寸则王之寸，得尺亦王之尺”的战略，开启了秦国一统天下的局势。公元前262年，秦、赵两国开始了长平之战。公元前260年，纸上谈兵的赵括接替了富有经验的老将廉颇。赵括中秦将白起的计策，率军深入，被秦军围困46天，最后赵国40多万大军全军覆没，被坑杀。赵国从此一蹶不振，天下开始逐步被秦人蚕食。到公元前221年，齐国灭亡，秦始皇一统天下，暂时结束了在中华大地上持续了近五个半世纪的战乱。