郑庄公被称为“春秋小霸”，在他死后，郑国发生内乱，从此衰落。郑庄公以后真正称雄华夏，称霸一方的是“春秋五霸”。历史上，对于“春秋五霸”有两种说法。一说为齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王；另一说为齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾与越王勾践。
春秋时期的第一霸主是齐桓公吕小白。齐国是太公吕尚的封国，土地肥沃，物产丰富，兼有鱼盐之利，十分富饶，早在西周时期就已是东方大国，东至于海，西至于河，南至于穆陵，北至于无棣，可说是东方强邦。齐桓公小白是齐僖公的庶子，齐襄公的弟弟。说到齐桓公的即位，还要从齐僖公说起。
齐僖公有两个生得貌美如花的女儿。大女儿嫁到卫国，后人称为卫宣姜，二女儿则被称为文姜。事情是从文姜这里开始。原来齐僖公的长子诸儿比文姜只大两岁，是个酒色之徒。他与文姜是同父异母的兄妹，从小就一起在宫里玩耍嬉戏。慢慢的，文姜长成了个如花似玉的大姑娘，诸儿也是玉树临风，两人都已到了情窦初开的年龄。这兄妹两整天耳鬓厮磨，又都是放荡的性格，加上齐僖公觉得兄妹两人的过分亲密，不过是相互关心而已，终铸成了大错，让二人干出了违背人伦的事情。后来文姜嫁给了鲁桓公，这兄妹两人的苟且之事也就暂时掩盖了过去。齐僖公死后，诸儿即位，是为齐襄公。齐襄公四年，鲁桓公带着夫人，也就是文姜来到齐国访问。可没想到这兄妹两人竟不顾大局，相互私通，结果被鲁桓公撞了个正着。鲁桓公大怒，为了照顾到两国的面子，虽然没有立即发怒，但已决定要处置文姜。文姜得知消息后就跑到哥哥齐襄公这里求救。齐襄公一看事情已经败露，干脆来了个杀人灭口。他假装设宴款待鲁桓公，先将鲁桓公灌醉，后又让力士彭生将鲁桓公抱上了马车上，在车内将鲁桓公拦腰拉拽致死。一国之君竟然莫名其妙地死在了齐国，这还了得，鲁国人马上就提出了抗议，要求齐国给一个公道的说法，战争一触即发。齐襄公为平息众怒，向鲁国人谢罪，将罪责都推到了彭生身上，将彭生杀死，再一次逃脱了惩罚。
齐襄公的昏聩，使得齐国的政治昏乱，纲纪松弛。这让齐国的两位贤臣看到了霍乱的踪影。他们就是鲍叔牙与管仲。鲍叔牙与管仲认为齐襄公的无道行为一定会引发动荡。为了保全齐国的社稷，两位贤臣商定，鲍叔牙辅佐公子小白，管仲辅佐公子纠，分别逃到了莒国和鲁国。事情果然正像鲍叔牙与管仲预料到的那样，公元前686年，公予无知发动叛乱，杀死了襄公，自立为君。不久公子无知又被大臣除掉。鲍叔牙与管仲在国外听说消息后，都想要辅佐自己的主上赶回齐国准备继承君位。与莒国比，鲁国距离齐国远一些，为了能让公子纠成功即位，管仲从鲁国借来士兵，先行出发，在路上管仲堵到了公子小白，拉弓就是一箭。随着嗖地一声，公子小白大叫一声，倒在车里。站在一边的鲍叔牙脸都吓白了。管仲以为小白已死，就又回到鲁国，带上公子纠放心地返回齐国。可他却不知道，那一箭并没有射中公子小白，而是恰巧射中了他的带钩。等管仲来到齐国时，才发现在谋臣鲍叔牙的帮助下，小白早已夺得了君位。
齐桓公即位之后，在乾时击败了鲁国军队，迫使鲁人处死公子纠，交出了管仲。齐桓公能够成就霸业和他的心胸有很大关系。他并没有报管仲的一箭之仇，而是接受了鲍叔牙的举荐，任命管仲为相，辅佐自己治理国家，使齐国迅速崛起，踏上了争霸的道路。
管仲曾经过商，了解社会状况，是一位出色的政治家，他担任齐相后对齐国内政进行大规模的改革，其内容主要有三项。一是为了改善齐国的经济秩序，有效地增加政府的财政收入，管仲整顿了地税征收，将国土根据田地土质的好坏与产量的多寡分成若干等级，然后按照等级的高低，征收不同数量的田税。二是为增强齐国的经济及稳定社会秩序，管仲调整了行政管理办法，将都城及其附近为二十一乡，商工六乡，士农十五乡，使士、农、工、商“四民”各自定居，不杂处，不随便地迁徙和转变职业。三是管仲规定士农十五乡每乡二千户，每户必须出卒一人，共二千人，五乡需出士卒一万人，组成一军，十五乡组成齐国的主要战斗力量——三军。三军将士，平时可从事农业生产，农闲时进则需进行军事训练。这样齐国就拥有了一支稳固的强大军队。管仲的这些举措加强了齐国的经济力量与军事力量，齐国的国力日益强大，齐桓公的霸业由此展开。
齐桓公称霸战争中的第一仗并不顺利。齐鲁两国相邻，同是山东地区的大国，所以齐国欲称霸，就必然要与鲁国发生争执。再加上因鲁国帮助公子纠即位，反在乾时被齐国击败，由此齐鲁两国结仇，一场战争也就不可避免。公元前684年，也就是齐桓公在位的第二年春天，齐桓公不听管仲劝阻，拜鲍叔牙为大将，轻易率兵伐鲁，由此爆发了齐鲁长勺之战。在长勺之战中，齐强鲁弱。但鲁庄公面对强齐，起用了名不见经传，却足智多谋的鲁国人曹刿，结果使战争形式发生了逆转。齐、鲁两国的军队在长勺摆开了阵势。鲁国在军事上随处于劣势，但鲁庄公提取了曹刿的意见，在政治上“取信于民”取得了人心。在军事指挥上，鲁军避免了与齐军的锋芒交锋，待齐军三鼓，气势消弱后，鲁军“后发制人”、一鼓作气，终取得了战争的最后胜利。
齐桓公虽在长勺吃了败仗，但并没有伤及元气。齐桓公回国后，向管仲认了错，听取管仲的建议，齐桓公在柯地与鲁庄公会盟，同鲁国讲和休战了。柯地会盟时，因鲁国人曹沬勇劫齐桓公，把乾时一战中夺得的鲁国土地也都归还给了鲁国。取得了外部和平后，齐国整顿内政，发展生产，只用了三年时间，势力变得更加强大。为了雄霸诸侯，齐桓公采用了管仲，打出了“尊王攘夷”的旗号，挟天子以令诸侯，在政治上争取主动，使得齐国南征北讨的行为变得师出有名。齐国的国力量雄厚，是齐国外交的基础。在外交上齐桓公采取“轻其币而重其礼”政策，对服从自己的诸侯都以隆重的礼节相待，而不对他们征收大量的贡物，将众多的诸侯拉到了齐国的阵营中。公元前681年，和公元前679年，齐桓公根据管仲的分析，以“尊王攘夷”为名，先后两度与宋、陈、卫、郑、蔡、邾等国分别会盟，订立了盟约。盟约规定：尊重天子，扶助王室，共同抵御外族，帮助弱小的和有困难的诸侯。通过盟约，齐桓公在东部地区的霸主地位得到确立，开始在诸侯政治中扮演越来越重要的角色。
公元前664年，北方少数民族山戎侵燕，燕国向齐国告急。公元前663年，齐国的大军到达燕国，而这时山戎在抢掠了一批壮丁女子和财物后，早撤回到了北疆地区。管仲说：“山戎诡诈，见我们来了，他就先跑了，等我军撤回，他们必定会回来，今天既然来了，就一定要为燕国彻底解决问题。”齐桓公也表示同意，于是大军继续前进。
燕庄公听候十分感激，要求带领燕国的人马作为前队。齐桓公说：“贵国刚跟山戎苦战，还是放在后队吧。”
燕庄公听了更加尊重齐桓公，他激动地说：“离燕国八十里，有个无终国，跟我国一向很好。可以请无终国出兵帮助我们，这样我们就有了向导了。”齐桓公派使者带着礼物去请求无终国的国君。无终国果然答应了，派了一队人马赶来支援。有了无终国的帮助，齐桓公很快就击败了山戎。山戎王密卢率残余部民逃到孤竹国，想要借兵报仇。齐桓公和管仲经过分析后，果断地决定，乘胜追击，再征孤竹国。三国联军继续北上，在孤竹国附近碰到了山戎王密卢和孤竹国的大将黄花的联军。这是一场遭遇站，经过激战后齐桓公取得胜利。当天齐桓公就地安营，打算休息一夜，第二天再攻孤竹国。谁知这天夜里孤竹国大将黄花杀死了山戎王密卢，向齐桓公投降了。从黄花口中，齐桓公得知，孤竹国国主答里呵已带领部民逃亡沙漠。第二天，齐桓公进了孤竹国，留燕庄公守城，自己率齐军继续追击答里呵，黄花则作为向导在前头带路。齐军走了一天的路程，行到一个叫“迷谷”的地方。在“迷谷”中，齐军走了很久，可怎么也走不出去。齐人去找降将黄花问路，黄花竟然也不见了！齐桓公和管仲这才知道是中了敌人的“苦肉计”。
管仲看了一下四周的形式，冷静地说“我听说北方有个‘旱海’，能让人迷失方向，恐怕就是这里，看来只能先撤回去了。”于是齐军开始撤退，但依旧是走不出去。大军久困“迷谷”，如果后路再被敌人偷袭，那可就有全军覆没的危险了。就在着危机时刻，管冲猛然想到动物有认路识家的本领。便提议找了几匹老马，让它们领路。马通人性，这几匹老马知道主人的意图，它们还真就识途，领着大队人马出了迷谷，回到原来的路上。
齐军走出迷谷后，果然听说了燕国已被孤竹人击败的消息。于是齐桓公趁敌人还不清楚己方已走出迷谷的时候，对孤竹人发动了奇袭，经过一夜苦战，灭亡了孤竹国。齐桓公平定山戎与孤竹国后，将这一带五百多里的土地都分给了燕国，燕国从此也强大了起来，到春秋后期变成了一个一个北方大国。
齐桓公救助燕国，打败山戎后在诸侯国中的地位明显提高。齐桓公十五年，他的霸主地位在诸侯中得到了真正的确立。就像一个失去目标的人那样，在志得意满的时刻，他开始了荒淫酒色的生活，人也开始发福了。公元前660年，北狄侵犯卫国。卫懿公喜欢养仙鹤，不理国政，还把仙鹤分了等级，让仙鹤享有大夫一样的待遇。卫懿公的倒行逆施引起了国人共愤。北狄杀来时，卫懿公惊慌失措，要集合军队，将士们不但不拿兵器，还和百姓们一起高呼：“你那么喜欢仙鹤，我们算是什么，您还是吩咐鹤去上阵吧。”将士与百姓的怒吼声，惊醒了卫懿公，他此时才明白自己过去是多么的愚蠢，可惜一切都已经太晚了。尽管他向百姓公开道歉了，尽管百姓也原谅了他，尽管他率领全军身先士卒，与北狄进行了殊死搏杀，但卫国还是被攻破了，卫懿公在乱军中被砍成了血肉模糊的一团。齐桓公得知卫国国破人亡的消息后，派大将公子无亏带领一队齐军到达卫国，帮助卫国重新筑城，立了个新君卫文公，保存了卫国的社稷。齐桓公救患扶危的行为，使其威信大增，得到了更多诸侯的拥护。
就在齐国在中原地区确立霸主地位的同时，长江以南的楚国也在日益强大。楚国不断北侵，将西周王朝时期分封在汉水一带的诸侯国逐一兼并。为争雄中原，楚国进一步向北扩张，将矛头直指郑国，直接威胁到了中原诸侯各国的安全。公元前650年，齐桓公率齐、宋、陈、卫、郑、许、曹等国的军队伐楚，楚国毫不示弱，出兵迎击，齐楚两军对峙于陉。齐国派使者责问楚国为什么不向王朝进贡苞茅，以及西周昭王南征不归的原因。楚国使者承认了己方应为没有贡献苞茅而负责，但对昭王南征的缘由则要齐国去向汉水询问，同时表示，如果齐国想用武力压服楚国，楚国一定会固守汉水天险，与之周旋到底。最后，齐楚双方在召陵订立了盟约，各自撤军。“召陵之盟”使齐桓公向楚国展示了中原诸侯群体的强大，遏制了楚国北进的势头，并巩固了齐国的霸主地位。公元前651年，周王室发生内讧，齐桓公帮助太子姬郑巩固了地位。太子即位后，是为周襄王。周襄王为报答齐桓公，特派使者把祭祀太庙的祭肉送给齐桓公，算是一份厚礼。齐桓公借机在葵丘大会诸侯，参加会盟的有齐、鲁、宋、卫、郑、许、曹等国的国君，连周天子也派了代表参加，盟约申明：凡同盟的诸侯，既盟之后，言归于好；共修水利，互防水患，不准把邻国作为倾泄排洪的地方；邻国有灾荒时来买粮食，不应该禁止。齐桓公作为盟主，其霸主地位得到了充分的肯定。
“葵丘之会”标志着齐桓公的霸业达到了顶峰。遗憾的是作为一代枭雄的齐桓公，在晚年却宠信易牙等奸臣，以至引祸上身。易牙是一个为了攀附权贵，无所不用的人。齐桓公称霸后，开始了养尊处优的生活，时间久了，什么也吃不进去，总想寻找些刺激的口味。易牙摸透了齐桓公的心思，为了赢得齐桓公的信任，竟然杀死了自己的幼子，进献给桓公食用。这时候，管仲已经有病在身，他在病榻中对齐桓公说：“没有人不喜爱自己儿子，易牙能忍心杀死自己的亲骨肉来向你谄媚，这种人又怎么会真心的爱戴你呢？”
齐桓公这时已经拜管仲为仲父，对管仲的话多少还是听一些的，于是驱逐了易牙等人。但管仲死后，齐桓公在离开易牙的三年中吃什么都觉得不是滋味，还是觉得易牙为自己做的饭菜好吃，就又把易牙重新找了回来。公元前643年，齐桓公生病，易牙等人趁机作乱，堵住宫门，在宫廷周围筑起高墙，断绝了宫内与外界的联系，将齐桓公活活地饿死了。齐桓公临死前，痛苦地说：“圣人真是有远见啊！如果死去的人知道今天发生的事情，我死以后还有什么脸去见仲父啊！”说完用衣裳盖住脸死去了。齐桓公死后，两个多月里，宫外没有人知道消息，任尸体腐烂生蛆，另人惨不忍睹。春秋第一霸主以这种方式结束了自己的生命，实在让人叹息。齐国的霸主地位，也随着齐桓公的死，宣告终结。