晋武帝泰始八年（壬辰公元272年）八月，吴主征召昭武将军、西陵督步阐。步阐世代居住在西陵，突然被召，自以为是因公事失职，而且害怕有人进了谗言，九月，占据西陵城投降晋国，派侄子步、步到洛阳去当人质。晋朝诏令任命步阐为都督西陵诸事、卫将军、开府仪同三司、侍中，兼任交州牧，封步阐为宜都公。
敦煌太守尹璩卒。凉州刺史杨欣表敦煌令梁澄领太守。功曹宋质辄废澄，表议郎令狐丰为太守。杨欣遣兵击之，为质所败。
吴陆抗听到步阐背叛的消息，马上派将军左奕、吾彦等去讨伐。晋武帝派荆州刺史杨肇到西陵迎接步阐，车骑将军羊祜统率步兵进攻江陵，巴东军徐胤率水军攻打建平救援步阐。陆抗命令西陵各军筑造高峻的围墙，从赤溪一直到故市，内可用来围困步阐，外可以此抵御晋兵。陆抗白天黑夜地催筑围，就好像敌人已经来到眼前，众人为此异常劳苦。诸位将官进谏说：“当前应乘三军的锐气，急速攻打步阐，等晋的救兵到来，必定已克西陵，何必去做筑围事，使士兵、百姓的气力都疲惫了。”陆抗说：“西陵城所处的地势已是很稳固了，粮谷又充足，况具所有守备防御的设施、器具，都是我早先西陵任职时所设置准备的，现在反过来攻打它，不可能很快取胜。晋兵到来而我们没有防备，内外受敌，靠什么来抵御？”诸将都想攻打步阐，陆抗想使众人心服，就听任他们去试一试，果然没有得到好处，于是开始齐心协力筑围防守。这时，羊祜的五万兵到了江陵。诸位将官都认为陆抗不适宜去西陵，陆抗说：“江陵城坚固，兵员足，没有什么可担忧的。假如敌人得到了江陵，必然守不住，我们的损失小。如果晋兵占据了西陵，那么南山的众多夷人都会骚乱动摇，这样的话，祸患就不可估量了！”于是，亲自率领部众奔赴西陵。
当初，陆抗因江陵以北道路平坦开阔，命令江陵督张咸兴造大坝阻断水流，浸润平地以断绝敌人侵犯和内部叛乱。羊祜想借大坝阻住的水用船运送粮草，就故意扬言要破坝以通过步兵。陆抗听到这个消息，让张咸急速毁坏大坝，诸将都迷感不解，多次谏阻陆抗也不听。结果羊祜到了当阳，听说大坝已毁，只好改用车子运粮，耗费子许多人力和时间。
十一月，晋朝杨肇到达西陵。陆抗命令公安督孙遵沿着南岸抵御羊祜，水军督留虑抵御徐胤，陆抗亲自率领大军凭藉长围与杨肇对峙。将军朱乔营中的都督俞赞逃到了杨肇那里。陆抗说：“俞赞是军队中的旧官吏，了解我军虚实。我常常担心夷兵平时的训练不够，敌人如果围攻，必定先打夷兵防守的地方。”于是当夜更换夷兵，全都用精兵把守。第二天，杨肇果然攻打原来夷兵防守的地方，陆抗下令反击，箭与石块像下雨一样袭来，杨肇的部众死伤不断。十二月，杨肇无计可施，夜里逃走了。陆抗想追杨肇，又担心步阐一直积蓄力量，窥伺时机，自己的兵力不足以分开对付两头，就只擂鼓警戒部众，作出要追赶的样子来。杨肇的部众恐惧骚动，全都丢弃铠甲脱身而逃。陆抗派轻兵紧随在后，杨肇兵大败，羊祜等人都领兵而还。陆抗于是攻克西陵，杀死步阐以及与他同谋的将吏共几十人，全都夷灭三族，请求对余下几万人赦免。陆抗返回东边的乐乡，脸上没有骄傲、自负之色，还像以往一样谦虚。吴主加封陆抗为都护。晋朝羊祜获罪，被贬为平南将军。杨肇被免去官职成为平民。
吴主攻克西陵后，自认为是得到了上天的佑助，志向益发显扬。他让术士尚广为他占卜是否能得到天下，尚广回答说：“吉。庚子年，青色的车盖会进入洛阳。”吴主大喜，不整治政令，一心一意地谋划兼并天下的事情。
去年吴主去华里游玩时，右丞相万与右大司马丁奉、左将军留平密谋说：“如果皇上到华里不回来，国家的事情重大，我们就不得不自己返回了。”吴主听到了他们的话，因为万等人是旧臣，就克制忍耐着没有发做。这一年，吴主借着会见的机会，拿毒酒给万喝，递送酒杯的人暗中把毒酒减少了。吴主又拿着毒酒给留平喝，留平察觉，服别的药解了毒，得以不死。万自杀而死，留平忧愤郁闷，一个多月以后也死了。吴主把万的子侄都放逐到庐陵。
当初，万请求挑选忠诚、清正的人来补充君主左右的职位，吴主任命大司农楼玄为宫下镇，主管宫中事务。楼玄修身率众，遵奉法度行事，对答恳切耿直，吴主渐渐地心中不快。
中书令兼太子太傅贺邵上疏进谏说：“自近年以来，百官杂乱，真伪相混。忠良之人被排挤、贬斥，诚实的大臣遭受陷害。因此正真之士削去棱角，而平庸之臣苟且逢迎，揣摩旨意，奉承恭顺，各自都迎合时尚的趋向。人们坚持的是不合道理的评论，说出的是违背道义的言谈，于是使得清高之士变得混浊，忠诚之臣不敢说话。陛下处于九天之上，深居于百里之远的屋室，圣言一出，百姓顺风倾倒，命令传布，天下紧相追随，如影随形。陛下与受宠、巴结的臣子亲近和协，每天听到的是顺承心意的言辞，将会以为这些人确有德才而且天下也已经平定。我听说振兴国家的君王乐于听到自己的过失，荒废紊乱的君方愿意听到别人的称赞。愿意听自己过失的人，他的过失一天比一天减少而福佑也谅到了；喜欢听别人对自己赞誉的人，他的好名声一天一天地丧失而灾祸也就来临。陛下严厉刑法用以制止正直的言辞；摈弃品行高尚的人以拒绝直言规劝，哪怕是一杯酒的过失，死生就得不到保障，做官的人以退职为幸运，居住都城的人以离国为福气，这实在不是保住荣耀的伟业、使道德风习昌盛兴隆的作法。何定本来是地位卑贱的人，身无品行及才能，而陛下却喜爱他的奸巧谄媚，给予他权势。小人谋求进入，必然会进献包藏奸心的好处。何定近来妄地兴起劳役，发动江边防守的兵士去驱赶麋鹿，老人与体弱的人饥寒交迫；成人与孩童怨恨叹息。《左传》说：“国家兴盛，视百姓如同幼儿；国家衰亡，把百姓当作一棵小草。”现在法律、禁令变得苛刻，赋税征调日益繁杂，宦官、近臣，到处兴起事端，而地方官长害怕获罪，劳苦百姓去满足他们的要求。因此人力担负不起沉重的负荷，家家户户离别四散，叹息之声，使和顺的风气受到了伤害。现在国家没有一年的储备，百姓之家没有度过一个月的积蓄，而后宫中不劳而食的人有一万多。另外，北方的敌人虎视眈眈，窥伺我国的盛衰。长江之险阻，不能长久地依赖，假如我们没有守备的能力，一束苇草当作船就能渡过来。希望陛下充实基础，强化根本，割断私人的****，遵循正道，那么周代成王、康王时代的治平之世就会兴起，圣祖孙权开创的基业就会昌盛。”结果吴主对贺邵恨之入骨。
从这时起，吴主左右的人就一起诬陷楼玄与贺邵，说他们二人相逢，停下车子交头接耳，然后一起大笑，毁谤、讽刺政事，于是两人都遭到审讯、谴责，楼玄被送到广州，贺邵受到宽赦恢复了官职。不久，又把楼玄迁徙到交趾，最终杀了他。天长日久，何定邪恶丑陋的行为显露传播来，也被处以死刑。
羊祜从江陵回来以后，致力于整治道德信义以使吴人归顺。每次与吴国交战，都要约定日期才开战，不做乘其不备、突然袭击的打算。将帅当中有要献诡诈计谋的人，羊祜总是给他喝醇厚的美酒，使他酒醉不能说话。羊祜的军队外出在吴境内行走，割子谷子做口粮，全都记下所取的数量，然后送去绢偿还。每次与部众在长江、沔水一带打猎，经常只限于晋的领地，如果禽兽先被吴人所杀伤而后被晋兵所得，都要送还吴人。于是吴国边境的百姓对羊祜心悦诚服。羊祜与陆在边境相对，双方的使者常奉命相互来往，陆抗送给羊祜的酒，羊祜喝起来从不生疑；“陆抗病了，向羊祜求药，羊祜把成药送给他，陆抗也马上就服下。许多人谏阻陆抗，陆抗说：“怎么会有用毒酒杀人的羊祜？”陆抗对守边的士兵说：“别人专门行恩惠，我们专门做恶，这就等于不战而自己就屈服了。现在双方各自保住疆界就可以了，我们不要再想占小便宜。”吴主听说双方边境交往和谐，就以此事责难陆抗，陆抗说：“一邑一乡都不可以不讲信义，更何况大国呢！我如果不这样做，正是显扬了羊祜的恩惠，对羊祜毫无损伤。”
吴主采用诸将的策略，多次侵犯掠夺晋国边境。陆抗上疏说：“从前夏朝多行罪恶而商汤用兵，商纣王邪恶残暴而周武王举起讨伐大斧。假如不到时机，即使至圣之人，也应当积蓄威势而自保，不可以轻举妄动。现在不致力于兴农事以富国，不审查官吏任用贤能，不明确进退、升降的标准，不谨慎地使用刑罚奖赏，不以道德教诲各部门，不以仁爱安抚百姓，而却听任诸将追求功名，穷兵黩武，动不动就耗费数以万计的钱财，士卒凋伤憔悴，敌军还没有削弱而我们却已经很劳累了。现在以争夺天下帝王霸业的资本，去贪图几十几百的小便宜，这是臣下邪恶的便利，并不是国家的良策。从前齐、鲁打了三次仗，鲁人两次克敌制胜，但是，不及转足之间鲁国就灭亡，这是什么原因？势力的大小有差别，何况如今军队战胜所得到的，还不能够弥补它所丧失的呢！”吴主不听。