彼得生于1672年，卒于1725年。
彼得10岁时，与其异母兄弟伊凡并立为沙皇，由其姊索菲娅公主摄政。当彼得取得实权时，俄国军队的武器十分陈旧，相当落后，而且没有正规的陆军和海军，遇有战争时，举手无措，军官只好从西欧聘请。他感到压力很大，走改革之路势在必行。1697～1698年，彼得化名彼得·米哈伊洛夫参加俄国的“大使团”，到普鲁士、荷兰、英国、奥地利等国进行考察。
他一面从事秘密外交活动和招聘外国专家，另一方面以更大精力深入工厂、车间学习西方的先进科学技术，特别是学习炮兵和造军舰等先进的军事科学技术。返回莫斯科后，他下令解散射击军，从1699年开始建立正规陆军，历时10年基本完成。至1709年，正规陆军多达27万余人。与此同时，他还大力建设海军。他说：“只有陆军的君主是只有一只手的人，而同时也有海军才能成为两手俱全的人。”1702年，他在拉多加湖和楚德湖上建立了内湖舰队——波罗的海舰队的前身，到1725年，波罗的海舰队已拥有各种舰船100余艘，还建立了一支小型的海军陆战队。正规陆海军的建立，为彼得一世发动对外战争、扩大领土并建立俄罗斯帝国奠定了基础。
外交军事两手抓，避免两线作战
1696年，彼得在夺取亚速夫要塞后，立即策划进而夺取刻赤海峡，想打通进入黑海之路。为了巩固和扩大反土耳其同盟，他于1697年派出大使团到欧洲活动。当时西欧大国正忙于准备西班牙王位继承战争，加之对沙俄的害怕更甚于处在衰落状态的土耳其，因而对反土同盟不感兴趣。与此同时，占据波罗的海的瑞典与波兰—萨克森、丹麦、普鲁士等邻国关系紧张。1699年，彼得终于与丹麦、波兰—萨克森达成协议，结成反瑞典的“北方同盟”，标志着沙俄对外扩张的主攻方面已从黑海转移至波罗的海。但俄国与土耳其仍处于战争状态，如果不签订对土和约，就贸然对瑞典作战，势必陷入两线作战的困境。为此，彼得派海军将领乌克赖因采夫乘坐“堡垒”号军舰，耀武扬威地到土耳其进行谈判，诱迫土耳其政府让步，并于1700年7月11日达成协议。协议规定，亚速夫及其附近地区归俄国，这是彼得一世为避免南北两线同时作战，集中全力先解决北方敌人的重大外交胜利。签订和约的消息传到莫斯科的第二天，即1700年8月30日，彼得一世就正式对瑞典宣战，开始了长达20年之久的北方战争。
智取波尔塔瓦会战，全歼瑞典军队
1700年到1721年的北方战争，是彼得一世一生中最重要的活动。而波尔塔瓦会战又是北方战争中的决定性一仗。在这次战争中，他采用了先诱敌深入、继而一举歼灭的策略，并取得了会战的彻底胜利。其取胜原因主要有三：一、彼得一世利用了瑞军孤军深入的弱点，准备充分，敌情掌握得好，集中了优势兵力，战略和战术指挥得当，伺机决战；二是重视提高部队士气，进行爱国主义教育，在决战前夕为鼓舞士气而向士兵宣读了彼得一世的命令，宣称决定祖国命运的时刻到了，号召士兵为祖国而战；三是不因初胜而骄傲，抓紧战机乘胜追击，全歼瑞军，取得了波尔塔瓦会战的彻底胜利。
彼得大帝，是俄国历史上一位著名的沙皇、军事家、统帅、谋略家。他在位期间，多次发动对外战争，占领大片土地和夺取南北方的出海口。他多谋善断，在战争实践中充分发挥了自己的军事才能，把俄国军事学术提高到新的阶段，成为俄国军事学派的奠基人。他还注重学习西方先进国家的经验，在军事、经济、政治等方面大胆改革，对俄国历史的发展产生了极为深远的影响。