湍急的洮水自西倾山东麓流出之后，滚滚东去。可是，流到临洮城却猛地转了个直角形的大弯，折而往北，向着黄河奔去。在洮水下游的河谷地带，坐落着一座陇右地区的军事重镇——狄道。
狄道周围群山环抱，草木茂盛，森林蔽天，既适宜放牧，又适宜种植。从秦献公灭西戎部族置狄道县，秦昭王置陇西郡，并以狄道为郡之治所时起，至东汉末年的五六百年间，狄道一直是陇右地区的战略要地。秦始皇横扫六国，一统天下之后，修“驰道”以联络全国，而他第一次出巡，便驾临狄道。汉代张骞出使西域，开辟了一条由长安通往西域的“丝绸之路”，而狄道则是其南路东端的中枢。
东汉衰败，魏、蜀、吴三国鼎立，狄道便成了控扼陇蜀的军事重镇。魏、蜀两国为了争夺狄道，多次兴师动众，大战于洮水两岸，血染河水，尸横河谷④。
狄道与沓中隔着牛头山⑤南北相对。尽管在纬度上狄道所处的位置比沓中所处的位置还要高出一两度，但由于地理环境和海拔的不同，狄道的春天反倒比沓中要早来半个多月，当沓中羌水的炸冰声向人们透露着春天的信息时，狄道却已是春回大地、冻解冰消了。解冻的洮水，像是一条冬眠醒来的银蛇，快速地蠕动着。洮水两岸的河谷之中，柳条也已经开始发绿，有的还吐出几片尖尖的、鹅黄色的嫩芽；土地也已经变得酥软，散发出一种淡淡的泥土的气味；一些勤快的农户人家，冒着春寒开始修田整地，准备进行春播。
太阳刚刚从东山头上露出红彤彤的脸庞，狄道城的四个城门便吱吱呀呀地相继打开了，一队队携带着各式农具的魏兵，仿佛四股从闸门里涌出来的流水，淌向四面八方。不到半个时辰，狄道城四周的田野上就遍布了挖渠翻地的兵士，给寂静而空旷的洮水河谷增添了勃勃的生机，使它益发显得春意盎然。
当太阳由红变白，从东方移到东南方时，五匹膘肥体壮的战马从狄道城中走出。为首的那匹高大的枣红马上，端坐着一位年近古稀的老人。他银须齐胸，满脸皱纹，一副饱经风霜的模样；那每一根银须，都似乎包含着一段不平常的经历；那每一条皱纹，都仿佛隐藏着一个不一般的故事。他红光满面，精神矍铄，腰不弯，背不驼，像是一株深秋的老枫树，显得是那么坚定、顽强和刚毅，似乎能经得住任何风霜雨雪的侵袭。他左手揽着缰绳，右手提着长枪，缓辔而行。四名亲兵提刀持枪，紧随其后。这位银须红面的老人，便是魏国的名将、征西将军邓艾。
邓艾字士载，他与钟会虽然同为司马昭的爱将，但与少年得志、一帆风顺的钟会相比，却是半生坎坷、大器晚成。邓艾自幼丧父，家境贫寒，为了维持生计，小小年纪就去为人放牛。可这个贫贱的牧犊小儿却志向高远，勤奋好学，经乡老举荐，当上了个管理农事的小吏。他虽然官职卑微，手下并无一兵一卒，但却潜心攻读兵书，刻苦钻研兵法，每到高山大泽之处，总要认真地察看地形，指指划划地说哪里可以扎营屯兵，哪里可以设置埋伏，俨然像是一位将军在用兵布阵。
苍天不负有心人，在一个偶然的机会，邓艾终于脱颖而出。有一次，他奉命去见太尉司马懿。司马懿慧眼识英雄，一经交谈便发现了他的学识和才华，留他在自己的属下任职。当时，司马懿正打算广垦田地，积蓄粮草，为出兵伐吴、征蜀准备军资，于是便派遣他到寿春一带去巡视。他详细地视察了当地的农耕状况之后，建议司马懿在淮河南北兴修河渠，分兵屯田，积蓄军粮，加强漕运。司马懿对他的建议极为赞赏，当即下令实施，使魏国军力增强，受益匪浅。
邓艾才华展露，司马懿知人善任，他被派往陇右抵御姜维。从此，他如鱼得水，统兵驰骋在陇右的山水之间，充分地展示了他卓越的军事才能。
姜维是位智勇双全的沙场老将，善出奇兵。他继承诸葛亮的遗志，致力于北伐，多次率军进攻陇右。在邓艾镇守陇右之前，姜维曾屡屡得手，胜多败少。但自遇上了邓艾这么个对手以后，便连连受挫。
邓艾出身贫寒，尝过饿肚子的滋味；他当过管理农事的小吏，对农耕十分精通；他是因建议垦荒屯田而受到重用，改变了他久居人下、壮志难酬的境遇；他长期领兵征战，深刻理解只有“足食足兵”才能打胜仗的道理……这种种的经历和认识综合到一块，使他在感情和行动上都十分重视农耕。在他后半生的官宦生涯中，无论是做州、郡的长官，还是当统兵将领，都是大力开垦荒地，奖励农耕，有时还亲自下田耕作。所以，他所治理的地方和统率的军队，都是丰衣足食。他自坐镇狄道以来，年年令兵士开荒种地，把个洮水河谷整治成了米粮川。
今天，邓艾处理完紧急军务，又带领着亲兵出了狄道城，去巡视屯田将士的耕作。他信马由缰，缓缓而行。春风拂面，银须飘动，极目望去，满眼皆是平整的农田和正在修渠翻地的兵士。他就像一位辛勤的园丁走进自己苦心经营出的园林，兴奋、得意、自豪、陶醉，流连忘返。从城东走到城南，从城南走到城西，他一路走，一路看，一路微笑着，有时还会跳下战马，抓起一把田地里的泥土，放在鼻子尖上闻闻，然后又慢慢地放回原处，轻轻地抚平。那种神情，简直就像是一位老农进到自家祖辈传下来的风水宝地时一样，一切烦恼和忧愁都被抛到了九霄云外。这时，他真想解甲归田，耕种几亩土地，日出而作，日落而息。
突然，远处传来一阵打夯的号子声，打断了邓艾的思绪。他跨上战马，抖抖缰绳，向着那群正在打夯的兵士跑去。
那群正在夯打水渠的兵士见到邓艾，停下了劳作，不知如何是好，呆痴痴地站在原地。邓艾走上前去拍着一个满头大汗的兵士的肩头，关切地问：“小兄弟，累不累？”
“累倒不……不累，就是有……有点热。”那个兵士精神紧张，结结巴巴地说。
“小兄弟，汝等暂且忍耐几日。我已令人赶制夹衣，过上三五天便会发下来。”邓艾说罢，用长枪在夯打过的水渠上戳了两下，十分满意地说，“好！这水渠夯打得很结实，灌水时绝不会漏水。我赏汝等一坛酒、一只羊，回去后就让人送来。”
“噢——今晚可以喝酒吃肉喽！”那群打夯的兵士高兴得又叫又跳。
“不过，汝等可不能酗酒闹事。谁要是酗酒闹事，我定要从重处罚。”邓艾微微一笑，走下水渠，来到一块刚翻过的田边，扒开松散的表土，用手柞了柞，脸色一下子沉了下来。他直起腰来，大声吩咐着亲兵，“去将翻地兵士之头领唤来见我。”
“是！”亲兵应声而去，不一会儿，就将一名头领带到邓艾跟前。
那个头领一瞧邓艾的脸色，吓了一跳，单膝跪地，耷拉着脑袋，一声也不敢吭。
邓艾紧盯着那个头领的后脑勺，严厉地问：“军中规定，土地要翻多深？”
那个头领心中有鬼，胆怯地回答：“一尺到一尺二寸。”
“那此地为何只翻八寸五分？”
“这……”那个头领战战兢兢地说，“是……是小人失……失职。”
“军令如山，违者必罚！”邓艾声色俱厉地说，“汝等要将这块土地重翻一遍，翻不完不得回城用饭。再者，罚汝三个月之饷，以示惩戒！”
“小人遵命！”那个头领连连叩头。
“起来吧。”邓艾的脸色缓和了下来，语重心长地说，“几分耕耘，几分收获。如今人欺骗了土地，到了秋天土地就会欺骗人……”
邓艾还想说什么，一阵急促的马蹄声由远而近。留守在狄道城的邓忠滚鞍下马，紧走几步，来到邓艾面前，气喘吁吁地说：“孩儿有急事禀报父亲。”
“汝先去吧。”邓艾打发走那名头领，才问儿子邓忠，“何事如此急迫？”
“朝中廷尉卫瓘，奉大都督之命，携带牛三百头、酒一千坛，前来狄道犒军，现在离城只有三十余里。”邓忠有点着急地说，“父亲快上马去城东十里长亭迎接大都督之特使，否则就来不及了！”
“廷尉千里迢迢前来犒军，岂有不远迎之理！”邓艾跳上战马，吩咐邓忠，“走，随为父去迎接大都督之特使！”
邓艾和邓忠并马穿过狄道城，沿着通向洛阳的官道前去迎接司马昭的特使卫瓘。几名亲兵在他们的马后二三十步远，如影随形地跟着，不即不离。
邓忠乃邓艾的长子，自成年后便跟随父亲东奔西走，南征北战，在马背上送走了自己的青春年华，在战场上迎来了他的不惑之年，眼角两束清晰的鱼尾纹、鬓角几根染霜的华发和腮边一道红亮的疤痕，为他换来了个牙门将的官衔。为了照顾年迈的父亲，他已经有三四年没有回洛阳与妻儿团聚了。
邓艾和邓忠正并马向前行走间，有两只衔着枯草的燕子，从他们的马前飞过，钻入道边的一座茅房草舍之中。
邓忠望着那对双飞的燕子，不知是出于有心还是纯属无意，脱口而出：“飞燕已回来了，正忙着衔草垒窝，生儿育女。”