在远离城市的一个北方小乡村，因为地处偏僻，山高皇帝远，社会的动荡，似乎对那儿的人们，并未造成太大的影响。虽偶尔亦有土匪出没搔扰，但军伐间的争斗，却并未波及到那里。
人们依然日出而做、日落而息，在贫瘠的土地上，辛辛苦苦地刨食着自己的生活。
这个地图上找不到的小乡村，就是当地赫赫有名的沈家堡。顾名思义：沈家堡从外面看上去，的确就象座小城堡。堡主沈继祖，是当地首屈一指的大财主，家有良田四十余倾;牛羊骡马成群无数；并拥有酒作坊、油作坊、钱庄以及大药铺等。家中常年雇着十几个长工，农忙季节，还需增添不少的短工，人数更是成倍上升。整个沈家大院，整天人进人出，热闹非常。
沈家堡往北，是绵延数十里的莲花山山脉；往东，是迈来小河，因河面不够宽阔，而名曰“迈来”的清清小河，一年四季流水不息，清彻透明，是村人洗衣、淘米的好所在。古称新甫山的莲花山，大小山脉十余条，主峰海拔近千米，以其优美的环境吸引着历代的文人墨客。座落在此处的沈家堡，也算的上是依山傍水、人杰地灵了。
堡内，住着百十户人家，虽贫富不一，但多数都是沈姓，仅有几户外姓人氏，亦是家当殷实的富裕之主。
为求自保，堡四周的围墙又高又厚，墙的四角，筑有高高的炮楼，楼内安设有岗哨。
墙外，是又深又宽的护堡壕沟，沟内碧水清波，水里放养着各种各样的游鱼儿，满壕的莲藕，每每夏至时节，争相绽放，铺满着整个水面。
这些，也都是沈老爷的产业。
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沈老爷虽身为大地主，腰缠万贯，为人却十分的和善，且德才兼备，并非世人口中常说的那种盘剥敛财、为富不仁的土老财。
沈老爷自己亦颇懂医理，偶尔也坐堂诊病，良善的他，对那些没钱抓药的病人，常常免费给药，深得众乡邻的爱戴和敬重。由于他的品德和威望，堡内无论谁家有个事非、难题什么的，总是请他去评判拿出意，他的刚直公正，和没有私心的出谋划策，尤其让人信服。
平时，沈老爷的生活也很简朴，穿着并不奢华，时常只是半新不旧的布衣，唯有出门或会客，方才绸缎装扮；吃上也从不讲究，常与雇佣的长工们一同用餐，只是他的菜色饭食上，稍稍好了那么一点点。
他对待雇佣之人很是和气，从不打骂、苛扣他们的工钱，赶到农忙时节，还会下地与他们共同劳作。
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沈老爷有四个儿子，长子是前妻所生。前妻去逝之后，续娶的妻子，又接连生了三个儿子和一个女儿。沈家大院，可谓人丁兴旺。母因子贵，沈老爷的夫人姜氏，也因此居功自傲、不可一世。
沈二夫人的为人，却与沈老爷大相径庭。平时言语尖酸刻薄、贪财吝啬、心地特别的恶毒，别说对待长工了，就是对待沈家长子沈守文的那份苛刻，就令人心寒发指。
当地有句俗语“六月的日头，腊月的雪，后娘的心肠赛蛇蝎。”这话听起来，虽让人感觉似乎有点夸张，但自古以来，“后娘”这两个字，却实实在在是“虐待”的代名词。世上能将前者之子女视如己出的后娘，实在是凤毛麟角、少之又少。
姜氏在对待其长子上虽称不上“蛇蝎”，但也绝非良善。因其又太善于伪装，当着沈老爷的面时对长子嘘寒问暖、关怀有佳，所以沈老爷对其并无戒心。
自古以来，中国人视传宗接代为人生头等大事。尤其是在农村，男子长满十四五岁，父母就会忙着为其张罗亲事，好尽快完成被其视比命重的香火延续工程。
沈家大少爷当然也不例外。
身为长子的沈守文，更负有延续香火的重要使命。因此十六岁上，就在沈老爷的指派之下洞房花烛，娶了邻村的王姓女子为妻。王氏进门后的第二年，便为沈家开花结果了。无耐，天不从人愿，虽说开花结果，可生的却是人人不喜的丫头片子，而且接连生了六个，也未能见到能够接续香火的男丁。
沈老爷为此整日愁眉不展。眼看长子已近而立之年，却膝下无有一子，这在当时，是绝对无法让人接受的。
不孝有三，无后为大！思之再三，沈老爷决定要为自已心爱的大儿子，解除掉心头大事——纳娶二房。
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