秦始皇于秦昭襄王四十八年（前259年）生于赵国都城邯郸（今河北省邯郸市），嬴姓，名政。因生于赵国，又名赵政。
秦庄襄王三年（前247年），秦始皇13岁时，其父秦庄襄王去世，秦始皇即位，以第二年为秦王政元年，历史上也称秦始皇元年。
秦始皇九年（前238年），秦始皇22岁，在秦国故都雍城举行了成年加冕仪式，开始亲政。
自秦始皇十七年（前230年）至秦始皇二十六年（前221年），秦始皇派秦军先后攻灭韩、赵、魏、燕、楚、齐六国，完成了统一中国的大业，建立起一个统一的中央集权的强国——秦朝。
秦始皇对中国和世界的历史均产生了深远而重大的影响，被明代思想家李贽誉为“千古一帝”。
统一六国后，秦始皇进行了一系列的改革：自称始皇帝；废除分封制，分天下为三十六郡；统一度量衡；统一车轨；统一文字。此外，又派蒙恬率三十万大军北击匈奴，修建了万里长城；还派五十万秦军平了南越，置南海、桂林、象郡等三郡。
秦始皇三十四年（前213年），秦始皇置酒咸阳宫，大宴群臣。七十位博士上前献酒祝寿。仆射周青臣走上前去颂扬说：“从前秦国土地不过千里，仰仗陛下神灵明圣，平定天下，驱逐蛮夷，凡是日月所照耀到的地方没有不臣服的。陛下把诸侯国改为郡县，人人安居乐业，不必再担心战争，功业可以传于万代。陛下的威德，自古及今无人能比。”秦始皇听了这些颂词，心里十分高兴。不料博士齐人淳于越上前说：“臣听说殷朝、周朝统治天下长达一千多年，他们分封子弟功臣辅佐自己。如今陛下拥有天下，而陛下的子弟却是平民百姓，一旦出现齐国田常、晋国六卿之类谋杀君主的臣子，没有辅佐，靠谁救援呢？凡事不师法古人而能长久的，还未听说过。刚才周青臣当面阿谀，以致加重陛下的过失，这不是忠臣。”秦始皇把他们的意见下交群臣讨论，丞相李斯说：“五帝的制度不是一代重复一代，夏、商、周的制度也不是一代因袭一代，可都凭着各自的制度将天下治理好了，这并不是他们故意要彼此相反，而是因为时代变了，情况不同了。现在陛下开创大业，立万世不朽之功，这本来就不是腐儒所能理解的。况且淳于越所说的是夏、商、周三代的事，哪里值得效法呢？从前诸侯纷争，大量招揽游说之士。现在天下平定，法令出自陛下一人，百姓在家就应该致力于农工生产，读书人就应该学习法令刑律。现在，儒生不学习今天的治国之道，却要效法古人，以此来诽谤当世，惑乱民心。丞相李斯冒死罪进言：古代天下散乱，没有人能够统一，所以诸侯并起，说话总是称引古人，为害当今，矫饰虚言，扰乱名实，只欣赏自己私下所学的知识，指责朝廷所立的制度。当今皇帝已统一天下，分辨是非黑白，一切决定于皇帝一人。可是，私学却非议法令，教人一听说朝廷有命令下达，就根据自己所学的粗陋知识加以议论。有些大臣入朝时在心里指责，出朝后则去街巷谈议，在君主面前夸耀自己，求取名利，追求异说，抬高自己，在民众中带头制造谤言。对这些如不禁止，则君主的威势就会降低，朋党的势力就会形成。臣以为禁止这些是合理的。臣请陛下让史官把不是秦国的典籍全部焚毁。除博士官署所掌管的之外，天下凡收藏《诗》、《书》、诸子百家著作的，全都送到地方官那里一起烧掉。有敢在一块儿谈议《诗》、《书》的处以死刑示众，借古非今的满门抄斩。官吏如果知道而不举报，以同罪论处。命令下达三十天仍不烧书的，处以黥刑，发配边疆四年，白天防寇，夜晚筑城。不取缔医药、占卜、种植之类的书。如果有人想要学习法令，就以官吏为师。”秦始皇听后，下诏说：“可以。”
秦始皇批准了李斯的建议。第二天，全国焚书。结果，藏在民间的秦代以前的古典文献都化为灰烬，留下来的只有皇家藏书阁的一套藏书。
在焚书的第二年，又发生了坑儒事件。坑儒不是焚书的继续，而是因方士诽谤秦始皇引起的。
秦始皇统一六国后，一心想把天下治理好，每天只睡两三个小时。他知道普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。做为一国之君，他有责任经营天下，让天下达到大治。但要达到天下大治，绝非易事，必须假以时日。因此，他想长寿，想找长生不死药。方士侯生、卢生等人迎合秦始皇的愿望，答应为他找到这种药。
秦始皇三十五年（前212年），一天，秦始皇驾幸梁山宫。正当他登上山顶，把酒临风，心旷神怡时，偶一抬头发现丞相李斯随行车骑甚众，不禁皱了皱眉。这一细微的动作被随侍在侧的一个宦官看在眼里。这个宦官与李斯是好友，便把秦始皇不满丞相车骑过多这事泄露给了李斯。
几天后，此事为秦始皇所知，顿时勃然大怒，把当时随侍在侧的宦官全杀了。
这样一来，搞得人人自危。侯生、卢生闻知此事，顿时吓破了胆。原来，按照秦律，方士所言如果不能兑现，或者所献之药无效，是要处以极刑的。侯生、卢生自知弄不到长生不死药，怕像秦始皇身边的宦官一样被杀，便决定逃跑。逃跑之前，他俩到处诽谤秦始皇：“始皇帝这个人天性乖张，刚愎自用。自以为起于诸侯，兼并了天下，古往今来无人能及，因此专门任用狱吏，而那些博士官虽有七十人之多，只不过摆摆样子而已。皇上专爱用刑罚施威，而丞相与文武大臣只知墨守成规，使人无法尽忠。朝廷虽有三百多位占星家，但都是贪生怕死之辈，只知阿谀奉承，不敢直言皇上之过。而皇上恃才傲物，贪于权势，这样的人怎能帮他找仙药呢？”
秦始皇听说侯生和卢生逃跑了，大怒道：“我对他们不薄，赏赐甚厚，而他们居然在背后诽谤我。听说咸阳的儒生中也有人妖言惑众，惑乱百姓的思想。”
于是，秦始皇下令逮捕了一些诽谤他的读书人。这些人在严刑拷打之下，互相乱咬，共咬出了四百六十多个诽谤过秦始皇的儒生。秦始皇查实之后，将这四百六十多个儒生都活埋了。这就是发生于秦始皇三十五年（前212年）的“坑儒”事件。
一说：秦始皇将文字统一为大篆和隶书后，天下儒生大多不满。秦始皇怕天下不从，便召儒生到咸阳，共召到七百余人，全拜为郎官。
接着，秦始皇密令亲信在骊山硎谷的暖坡上种瓜。瓜熟时正值冬天，秦始皇暗中派人上奏说：“陛下，现在正是冬天，骊山竟长出瓜来了！”秦始皇佯装大吃一惊，急令儒生前去察看。儒生到了谷中，正在辩论不已时，忽然头上土石俱下，皆被活埋。
东汉初年，卫宏在《诏定古文尚书序》中载有此事。
因此，骊山硎谷后来又称“坑儒谷”，汉代称“愍儒乡”。
据专家考证，坑儒谷在今陕西省临潼西南五里处，是一个狭长幽深的山谷，与上述史实相符。
《史记》记载的秦始皇咸阳坑儒与卫宏所记载的秦始皇骊山坑儒在地点、人数、方式上都不同。因此，专家认为秦始皇坑儒至少有两次。