任何一个选举，都需要监督，选举观察制度就是选举监督的一种方式。这是国际上通用的方法，中国的选举制度的改革也应该逐步地建立起选举观察制度，以保证选举的公开和公平。
一、选举观察制度的重要性
1.选举观察制度
选举过程中会出现很多问题，例如技术上的操作问题，或者有意的作弊，包括候选人的作弊，也包括选举组织者的作弊等。因此，对于选举过程中所出现的问题如何判定是一个非常重要的事情，这决定了选举是否公正和公平的问题。判定选举是否公正最终应该由法律来判，但是由于法律的原则是诉讼方式，必须要有原告来告，法律才有可能通过验证证据的方式来判定选举是否公正。这一过程非常复杂，往往要到选举结束以后的很长时间才可能通过选举的诉讼机制得到结果。而且选举过程中舞弊的证据也必须有人提出，这些都给选举诉讼带来复杂的过程。国际上通用的办法是采用选举过程中应用选举观察制度来对选举过程进行全过程的观察，并提出对选举过程是否公正的意见，告诉候选人形成判断，或者诉诸媒体，形成一种公共意见。
选举观察制度的观察人员由两种方式组成。一种是由选举中的候选人派出各自的代表对选举过程进行观察，之后向候选人报告。这是一种普遍应用的办法，在国际上广泛使用。另外一种就是派第三方的观察员在选举过程中进行全过程的观察，观察选举过程是否公正，是否有舞弊行为。这种来自第三方的观察员不但在一些国家的国内使用，同时也在国际上广泛通用。
国际上选举候选人所派出的选举观察员基本上是两种方式。在基层的选举中，候选人派出自己的亲朋好友和他所信任的人作为自己的代表在选举现场尤其是投票现场对投点票过程进行观察和监督。之后由这些观察员将所观察到的结果向候选人报告。这种选举观察方式一般是在低层次小范围的选举中应用，不是在政党竞争的时候加以应用。有的低层次选举中，由于政党竞争的加入，这个时候的选举观察员就有可能是由政党派出，而不是由候选人本人派出。这种低层次或者是基层的选举中，例如村一级或者社区的选举中，如果候选人竞争不大及未涉及到政党之间的利益，基本上是在候选人个人范围内进行，则候选人可以派出自己的代表到投票站进行观察。如果候选人派出的代表在观察过程中发现了问题，可以及时向投票站的选务人员提出纠正的要求或者向候选人本人报告，并收集有关证据交给候选人以备选后的法律诉讼。这种候选人所派出的选举观察员的情况在台湾的基层村里长选举中被广泛应用。台湾的基层选举中，虽然也有党派的竞争，但是在村里长选举中的候选人观察员不由党派派出，而由候选人本人的亲友担任。美国的基层选举中由于党派竞争色彩仍然比较强烈，因此候选人的观察员是由政党派出的，而不再由候选人本人派出。
层次比较高的选举中，国外一般是政党之间进行竞争，因此每一方的候选人所派出的选举观察员就是由该政党来进行组织。政党要向每一个投票站派出观察员对投票和点票的全过程进行监督，并形成意见，向政党的选举总部报告观察结果。有的小党由于人力和经济资源比较差，不可能向全国的所有投票站派出选举观察员，就只向一些主要的投票站派出选举观察员。
除了这些候选人和政党派出的选举观察员之外，在一些国家的选举中，也有第三方的选举观察员。2003年柬埔寨的全国大选中，为了保证选举的公正，除了柬埔寨各政党派出的选举观察员之外，中央选举委员会允许国内的NGO 组织也参加选举的观察活动。因此柬埔寨全国最大的两个NGO 组织就向全国所有的投票站派出了选举观察员来观察选举的全过程。这些选举观察员事先都受过培训，知道在选举观察中所要观察的内容。
许多国家将这种第三方的选举观察制度扩大，允许国际的选举观察员对他们国家的选举进行选举观察。这种国际性的选举观察制度目前被广泛采用，尤其是那些以前没有民主，现在开始推动民主选举但是经常发生选举冲突的国家。在这些国家的投票过程中，或者由于对于选举程序掌握不好，或者由于政治势力的介入，使得选举的过程复杂化，选举的舞弊和操纵现象经常发生，甚至于引起流血冲突，因此，国内的选举观察员都被卷入到选举的争议和国内的政治冲突中，选举观察员的作用已经失去而变成了国内政治争议的一个部分。在这种情况下，采用国际的选举观察员就要比国内的选举观察员公正一些。这些情况一般发生在第三世界国家，也有一些地方例如前苏联东欧的一些国家由于刚刚实行了选举制度，因此也使用了国际选举观察员制度。这些国家在选举的时候，邀请一些国家和有关国际组织将有关专家组织成选举观察员队伍，到他们国家进行选举的观察。这种国际观察员对于这些国家的内部事务来讲，相对中立一些，因此在选举观察员的时候能够保持中立和公正。被邀请的国际观察员一般来源于国际组织，例如联合国、欧盟、国际劳工组织，也来源于一些国家，像美国、加拿大、日本和欧洲国家，也有一些国际的NGO 组织参与这些活动。有的国家有选举观察员的法律文件，规定可以邀请国际选举观察员。例如柬埔寨政府就制定了有关选举观察员的法规，除了规定在每一个投票站都要设立政党和国内NGO 组织的选举观察员以外，也规定欢迎国际选举观察员观摩柬埔寨选举，并规定任何投票站都不得阻挠国内和国际选举观察团的观察。
毫无疑问，对于国内政治复杂而且新近加入民主选举行列的国家来讲，国际选举观察员制度的建立对于推动这个国家选举制度的发展，对于选举能够公平地进行都是一个很有用的制度的安排。
2.选举观察制度的作用
建立选举观察制度的一个最基本的考虑就是，谁对选举的公正性说了算？谁在选举中没有按照合法的方式进行选举？选举观察制度所进行的两个方面的观察将候选人和政府的选举组织者都放在了被监督的地位，从而为选举的公正创造了条件。
选举中的作弊可能来源于两个方面。一方面是参加选举的候选人，他们为了选举的成功而进行作弊。另一方面是选举的组织者，他们希望他们所支持的候选人能竞选成功而阻止其他的候选人胜出而作弊。因此，一个选举的成功必须要有监督。这种监督一定要有候选人之间的监督，这就是候选人所派出的选举观察员和政党派出的选举观察员的作用。他们要互相对对方的选举活动进行监督，还要对选举的组织者进行监督，以保证选举的公正。
除了选举中的候选人之间的互相监督以及他们对政府选举组织者的监督之外，还应该有中立人士的监督。这就是第三方的监督。第三方的监督要对选举的全过程进行监督，以判断这个选举的公正性。选举观察员将选举的观察结果除了要告诉选举委员会以外，还要将结果公之于众，取得社会的理解和支持。
如果选举观察员的各方都认为这个选举在选举的程序和操作中都不存在什么问题的话，则基本可以讲这个选举是一个公平和公正的选举。选举中出现问题是正常的，例如某些投票站的开放时间不对，有些地方的点票有失误，选票的设计有疏忽而造成选民填写时的困扰等等。只要这样的问题不是系统性的问题，而是个别的疏忽或者失误，选举的观察员和候选人都不应该继续纠缠，而应该承认这个选举的成功。例如印度尼西亚在2004年的选举中出现了选票上的疏忽，当选票折叠以后打孔会出现两个孔，而造成辨认选票的难处，从而造成许多选票被归入废票。但是选举委员会立刻根据这个问题制定了新的标准，也就克服了这个问题。这些也得到了国际的认可。这样的选举就应该认为还是成功的。因此一个选举的好坏，不是由选举的某一方来说的，也不是由选举的组织者选举委员会来说的，要由选举观察员的认可。这是国际选举观察的一个规矩和惯例。作为选举的组织者来说，即便在没有作弊的情况下，他们也不愿意别人说他们的选举组织得不好，但是一个选举组织得好还是不好，是不应该由选举委员会自己来加以评价的，否则会影响选举委员会和政府的公信力。
选举观察制度的作用不仅仅是指出选举过程中所存在的问题，而是要通过指出问题来推动选举制度的进步，推动选举的发展，推动民主的发展。从世界各国实践的例子来看，选举过程对于选举制度的改革和民主的发展有非常重大的推动作用。柬埔寨从上个世纪90年代开始才结束战争，但是到2003年的全国大选的时候，就选举的投票以及点票过程来看，已经是非常得不错了；印度尼西亚在2000年才结束独裁，开始进行选举的改革，当时就邀请了广泛的国际观察员进行选举观察，到2004年就一跃而起开始进行总统的全国直接选举，从而成为人口第一多的直接选举的国家。而且这个选举还得到了国际上的一致赞扬。这些都是与这些国家邀请国内和国际的选举观察分不开的。
二、中国实践中的选举观察制度
1.官方组织的选举观察
中国基层选举的实践中，已经开始有选举观察的应用。中国的选举观察是由于国外的影响而加以应用的。一些外国的选举专家认为在中国的农村选举中，有些地方的选举竞争激烈，冲突很大，双方为了争夺选举的胜利什么样的办法都可以使出来，因此，为了保证选举的公正和推动选举的进一步发展，应该在中国建立选举观察制度。
中国最早的农村选举观察制度是在福建出现的，地方政府组织相关的人员观摩农村村委会选举。从实践中来看，中国官方组织的选举观察员主要是在农村中进行的，这些观察人员一是由有关的人大代表、政协委员等有代表性的人员组成；一是在选举中由一些政府官员在现场观摩，并对工作加以指导。民政部门所提出来的选举观察的方案中，也包括要组织中国的NGO 组织，例如妇联、青年团等去进行选举观察。实践中主要是前两者进行了选举观察。这些被选为选举观察员的人事先有些简单的培训，告诉选举的程序是什么样的，在程序中要注意观察什么东西，怎样观察等。但是出于各种原因，这些选举观察存在的问题很多。一是这些选举观察员名义上是人大代表等，但是实际上仍然是政府派出的，所以在选举观察中仍然是站在政府的立场上，没有相对中立的立场，因此他们对于选举中所存在的问题往往回避，所以使得选举观察的形式大于内容。当地方政府卷入到选举中的利益冲突时，这些观察员就不得已要站在地方政府的立场，这个时候就无法维持选举观察的中立和公正；二是这些观察员的观察培训不够，不清楚选举过程的细节，也不清楚要观察一些什么内容，因此即使选举中出现了许多的问题，他们也看不出来，反而认为选举进行得很好。选举观察中出现的这些问题，当然不能责怪这些选举的观察人员。地方的选举官员们对选举程序掌握的程度本身就不高，又怎么能指望选举观察人员的水平够高呢？
也可能就是出于这样的原因，中国的选举观察一直没有发展起来，有关部门要推动选举观察，但是一直没有发展起来。
2.民间组织的选举观察
从世界各国的情况来看，选举观察应该是由民间团体组织，而不是政府机关来组织。政府机关是行政机构，是主持选举的行政事务，如果再由政府来组织选举观察团，对选举进行观察，就等于是裁判员和运动员成为一体，这样的观察不可能会有什么结果。因此，最好的选举观察的组织应该是由民间来推动，所谓的民间的选举观察可以包括NGO 组织，也可以包括学者和媒体参加。
从中国的现实情况来看，基层的选举中可以组织民间的选举观察团，包括NGO 组织，例如现在有很多的社区活动小组、律师协会成员、学校中的学者和媒体参加。当然也可以组织一些政府主办的NGO 组织，如工会、青年团、妇联，也可以包括一些地方的人大代表和政协委员。在中国的现实中，世界与中国研究所在2002年12月曾经组织了记者和学者共同参加对湖北省潜江农村村委会选举的观察，发现了一些问题，也对地方政府的选举工作提出了一些意见。这个选举观察团临去观察的时候参考了国际普遍的做法，事先准备了选举观察所要填写的有关表格。因此，这次的选举观察是中国真正由民间组织的第一个选举观察团。之后，在2004年4月时，世界与中国研究所又组织人员到湖北省的枝江观看了一个村委会主任的补选。除了这些观察案例以外，好像还没有其他地方有民间的选举观察。这就表明民间的选举观察在中国还没有开展起来。
3.候选人组织的选举观察