树皮县官的堂前，跪倒了千百万的几十个妻妾，妻妾们齐声喊冤，涕泪交加地说她们从来没有跟千百万过夫妻生活，祈求树皮恩准她们改嫁。
这是一个全新的课题，难倒了树皮。许多年来，淑女们都遵循着“好女不嫁二男”的古训。百子庵的册封上，写满了历朝历代的烈女。所谓“烈女”，就是不愿改嫁的女人。男人们死了女人可以再娶，那叫天经地义，女人却必须为死去的男人守节，那叫贞烈。树皮试探着问道：你们可否到百子庵栖身？女人们齐声喊道：我们那里都不去，我们就要嫁人！
树皮倒背起手，在女人阵里走来走去。心想这千百万也真缺德，娶这么多的女人作甚？想着想着便心酸起来，自己活了大半辈子，还没有尝过女人是什么滋味……一丝**从舌根下涌出来，流经嘴角时把口唇烫伤。女人们看见了树皮嘴上的血渍，低下头，心跳的频率加快。她们可能已经猜测到了，树皮究竟想啥。
树皮吐出一口血痰，用衣服袖子擦了擦嘴巴，朝女人们挥了挥手：你们先回去吧，容老汉想想办法。
自从迎娶回桑珠以后，柴胡把自己关进屋子，整天陪伴媳妇，足不出户。树皮知道柴胡学识渊博，眼光远大，有许多独到的见解，于是来到柴胡门前，叩响了柴胡的大门。打算向柴胡求教，怎样处置千百万那些众多的妻妾。
好半天，院子内寂静无声。树皮正在纳闷，突然大门吱一声开了，只见柴胡拖着鞋，衣衫不整，睡意朦胧地揉着眼睛。树皮抱拳作揖：打扰了，柴胡军师，老汉我遇到一点小小的疑惑，特来向军师讨教。
柴胡见是树皮，不敢怠慢，还了一揖：不知老前辈造访，有失远迎，得罪了。
两人来到客厅坐下。树皮的脸上显露出一丝诡秘的奸笑：大白天关起门来睡觉，晚上搞什么活动？
柴胡略显尴尬，不好意思地捋了捋头发：其实也没有什么，去年蝉鸣时，我在墙上刻下蝉鸣的时分，昨天蝉又鸣了，我竟然发觉，今年蝉鸣的时分跟去年不差分毫。
树皮有点摸不着头脑，不明白柴胡说的究竟是什么，揶揄道：军师你可能还没有睡醒把，怎么说起了胡话？
柴胡正色道：我清醒得很。为蝉鸣之事我彻夜难眠，思考了一个晚上。终于想通了，那只蝉是在提醒我们人类，夏天到了。
树皮哑然失笑：我跟你不探讨那些，探讨那些对我没有任何关系。我只是来向军师讨教一个问题，千百万升天了，他的众多妻妾今天早晨来到我的大堂上喊冤，诉说她们从来没有跟千百万过夫妻生活，要求改嫁。老汉我明明知道这件事触犯了大宋刑律，但是也认为那些女人确实可怜，军师你说，这件事应该怎样解决？
这时，桑珠从内屋出来了，她给树皮和柴胡分别倒了一杯茶水，然后非常大方地坐在两人对面，不容柴胡回答，抢先说道：什么大宋刑律？你们汉人制定的有些法规让人想不通。我们西夏可不管这些，女人改嫁合理合法。我的先夫死后，王兄就劝我改嫁。
柴胡脸色有些难堪，看了树皮一眼。树皮也有些惊诧。在我们莫宇，男人娶*妇被人瞧不起。大家不愿让柴胡难堪，没有人在柴胡面前问及桑珠的过去。可那女人好像毫不在意，说起自己的寡妇身份来一点也不隐晦。
桑珠看穿了两个男人的心底，说得更加放肆：别假装正经了，树皮大哥，你有没有在千百万那众多妻妾里，给你选定一个？
柴胡低声吼道：桑珠，不得在大哥面前如此说话！
桑珠坦然一笑：那有什么，我只不过是说出了树皮大哥想说的话。神仙都想往****，何况我们这些普通的人。难道你柴胡见了女人就不动心？
树皮尴尬极了，想不到这个女人说话这样直白，一点也不给人留情面。细嚼之，话虽然辛辣，却也有味。活了六十多岁，没有正眼看一眼女人的勇气。前一段时间听说百子庵里的静轩大师（萝卜花）被老黄芩拐跑了，树皮虽然觉得新奇，却不敢相信。现在看来大千世界无奇不有，什么样的事情都可能发生。
柴胡没有办法阻止自己的媳妇说话，对这个女人柴胡爱恨交加，既爱桑珠的直白，又怵她的放肆，什么话都敢说，什么事都敢做，说话做事从来不考虑后果。柴胡只能对树皮说：老哥，贱内说话有点不讲方式，得罪之处请不要介意。
树皮不知道应该怎样回答。突然想起了蝉鸣，于是转移了尴尬的话题：军师，我刚才来你家时也听到了蝉鸣，却没有留意蝉鸣的时间。你说过今年蝉鸣的时间跟去年的分毫不差，究竟是什么原因？
其实，树皮根本没有兴趣研究什么“蝉鸣”，只是不想再跟女人谈论女人。想不到柴胡对研究蝉鸣表现出极大的兴趣：这是天象，天象每天都在运转，介于“恒”、“动”之间，动是表象，恒是永远。看起来每天太阳东起西落，实际上是在遵循一条规律，亘古不变。蝉比我们人类聪明，最早掌握了这条规律。
本以为这个晦涩的话题桑珠不会插嘴，想不到那个女人讲出了一层更深的道理：那有什么值得大惊小怪，跟鸡生蛋、蛋变鸡一样简单。去年的那只蝉早死了，今年这只蝉是一只幼蝉，幼蝉根本不可能知道她跟妈妈同一天鸣叫，她只是继承了蝉妈妈的遗传。鸡奶奶孵化鸡妈妈用的时间是二十一天，鸡妈妈孵化幼崽同样是用二十一天。我奶奶十月怀胎生下我妈，我妈同样十月怀胎生下我。恒、动之间，实际上是一种阴阳转换。
树皮闭起眼睛在想：这一对男女****，尽搞些无用的名堂。肚子提抗议了，饭在哪里？人一老就有点不顾脸皮，树皮嘴角**着，自言自语：肚子呀，你先忍耐一下，一会儿咱们吃蝉。
柴胡笑了，知道树皮没有吃饭。说：咱不吃蝉，咱吃羊。我们从西夏回来时带了些羊肉，还没有吃完。
桑珠坐着不动，问树皮：树皮大哥，你还没有决定，把千百万那些妻妾怎样处置？
树皮说：就照弟妹说的办，准她们嫁人。
桑珠还是坐着不动：我想见一见那些可怜的女人。
树皮灵机一动，问桑珠：你想给那些女人做红娘？
桑珠把眼皮耷拉下来：有那么一点意思。王兄原来想把我嫁给髯将军，我拒绝了，我不配。我自己选择嫁给柴胡。我已经四十岁了，年轻时一场大病剥夺了我生育的权利。在我们西夏，女人不生孩子叫做“碱包”，就是不长庄稼的盐碱地，同样被人瞧不起。因此想给柴胡再找一个会生孩子的女人，生子立后，百年之后灵前有人叩头烧香。
震撼把两个男人钉在墙上，变成了两尊雕像。生长灵性的土，把生命的密码蜕变成蝉鸣，没完没了的宣示，谁在听？两个男人互相对视，从对方的脸上看到了自己。其实不需要隐晦，谁都明白，桑珠只不过破译了两个男人的密码，还原了人的本性，就让惶惑偷袭成功。
羊肉煮熟了，食之无味。柴胡把吃剩的羊肉用荷叶包好，送给树皮。树皮把羊肉揣在怀里，语重心长地说：柴胡老弟，弟妹说得有道理，失去的弥足珍贵。我老了，这辈子不可能儿女绕膝。你还有的是时间，想办法栽植自己的根。
树上的蝉突然惊恐地一声长鸣，落到地上，只剩下一只躯壳。黄雀得意的嘎叫统治了时空。柴胡和树皮抬头仰望，太阳无动于衷，沿着自己的轨迹，游走。
睡到自己的巢穴，树皮梦见自己变成一只蝉。那是夏日，一只蝉不小心掉下树梢，落入男孩的手中。男孩把蝉关进笼子里，每天用丝瓜花喂蝉，蝉用鸣叫来报答男孩……虽然被圈进一个狭小的天地，但是心甘情愿，因为笼子里的禅看到树下落着一层厚厚的自己同胞的躯壳。在外边漂泊久了，关进笼子也是一个不错的选择。
早晨起来揉揉眼，还在回味昨晚的梦。一只老鼠抖抖索索，在墙的缝隙里张望。那是莫宇县剩下的最后一只老鼠。老鼠感谢树皮的救命之恩，常常来陪伴树皮，树皮告诫老鼠，要牢记老鼠家族毁灭的教训，千万不能做损人利己的事情。老鼠谨记树皮的教诲，再也不去偷人。饥饿时去松林里吃些松籽，口渴时喝些草叶上的露水。昨夜，老鼠路过千百万家门口时伤心欲绝，想祭祀死去的同伴，钻进了千百万家的门洞，结果发现了一件意想不到的事情，只见千百万的众多妻妾扭在一起厮打，原来是为了争夺半块玉佩。那半块玉佩上雕刻着一条龙的图腾。老鼠见过那半块玉佩，好像原来在苦瓜的脖子上挂着。老鼠趁那些妻妾打斗之际，悄悄地偷走了那半块玉佩。
老鼠吞吞吐吐地告诉树皮：老爷，我对不起你老人家，昨晚，我偷了千百万家的玉佩。
树皮还没有来得及指责老鼠。衙役来报：千百万的妻妾打着闹着扭在一起，来到县衙要树皮老爷给他们评理，据说是丢失了一块什么玉佩，她们互相指责对方是贼。
树皮匆匆来到县衙的大堂，只见女人们一个拽着一个的头发，一个撕破一个的脸皮，一见树皮来了，纷纷向树皮控告，她们家里丢失了玉佩。
树皮县官问道：什么玉佩？丢失玉佩有必要撕破脸皮吗？女人们纷纷诉说：那玉佩是苦瓜的命根，她们听说苦瓜还活着，打算拿着玉佩把苦瓜找回，因为她们是苦瓜的养母，苦瓜是她们唯一的牵挂。
原来是这么回事。树皮有些感动，不知道怎样安慰这些孤独的女人。他拿出那块玉佩问道：是这块玉佩吗？
女人们全都瞪大了眼睛：老爷，玉佩怎么能到你那里？
树皮县官说：这块玉佩暂时先由本官保管，至于怎么到我这里就不必多问。苦瓜现在生活得很好，你们就不必挂心了。还有，本官经过认真思考，同时也请教了资深人士，准许你们娘家人来把你们领回，然后根据各人的情况选择改嫁或者出家。
听说准许她们重新嫁人，女人们都高兴得流出了热泪。绝大多数女人表示不回娘家，一回娘家她们就失去了自由。她们建议由县衙出一张征婚告示，男人们可以来挑选自己喜欢的女人，女人也可以选择自己喜欢的男人。
树皮说：这可能不行。准许你们改嫁我都担了极大的风险，你们还想自己挑选男人，你们还想置我老汉于不仁不义之地。
女人们一旦冲出牢笼就变得肆无忌惮，她们像蝉那样鸣叫，尽情地宣泄，在老爷的大堂里扑棱着翅膀载歌载舞，庆贺新生。甚至把树皮抬起来甩向半空。炎炎夏日，空气中凝结了太多的热情，收割热情的风向男人们发出请帖：快来吧，翻晒你们喜欢的女人！
那是一个疯狂的节日，县衙的大门口聚拢了四面八方赶来的男人，他们交头接耳，用鼻子嗅着混杂在空气中的骚味，那是女人的气息。女人们把用来存放生命的胎衣做为旗帜，绑在手指上挥舞。火烈鸟遵照月下老的嘱托，用红丝线把有缘的男人女人拴在一起。
一根红丝线在半空里飘飞，树皮伸手抓住，睁眼一看，丝线的另外一头竟然拴着一只蜕变的老蝉。老蝉对着树皮讪笑，皱褶里挤出一丝无奈。女人们吵着闹着把树皮和老蝉簇拥到一起，为他们举行盛装婚礼。桑珠在人群里张望，竟然被一根红丝线穿透手心。桑珠拽着红丝线不停地缠绕，看不清丝线的那头究竟拴着谁。密如蛛网的丝线织成巢，柴胡向桑珠招手：归来吧，这里是千年的老屋。
丝瓜把藤蔓缠上树身，老蝉围着树皮歌唱：百年修得同船渡……别看我人老珠黄，我仍然是未曾****的**。石榴开花的季节嫁给千百万，一辈子侍候金钱，身上沾满铜臭，未曾尝过****。多谢红丝线做媒，也是我俩前世有缘。树皮用鼻子嗅着，焦渴的爱欲伸出触角，把老蝉紧紧包裹。老蝉心甘情愿地钻进树皮的巢穴，把自己交给欲火冶炼，撂荒的土地插上犁铧翻耕，制造**的过程需要悟性，火信子伸出长长的舌头，老化的树皮一层层剥落，诠释着生命。