半年前，绿地军突遭瘟疫，大半病死，余众一分为二：王匡、王凤、马武等人所领部众，北走太原，号为“新庄兵”，此时已被岳弈招入帐下。张玉良、成丹、张卬等人所领部众，则西入南郡，号为“下江兵”。
和新庄兵相比，下江兵命苦了许多，因为他们遭遇到的对手，乃是公元时代最厉害的高手（没有之一）——秦桧。
秦桧的大司马一职早已被撤，时任纳言大将军，被张祁特派西地剿贼。然而，同样是外派剿贼，张祁对自己的侄子王匡，要兵给兵，要粮给粮，而对秦桧，却只表口头上的支持，不仅不拨一兵一卒，甚至连发兵的虎符也不肯给。面对这样的不公正待遇，秦桧大为光火，抗议道，“陛下遣将不与兵符，必先请而后动，是犹绁哮天犬而责之获也。臣自认无能，请陛下另择良将。”
哮天犬，乃是二郎神著名的猎犬。绁哮天犬而责之获，即牢牢拴住哮天犬，却又要求它捕获猎物，其荒谬可想可知。对于秦桧的抗议，张祁却一句话打发，道，“你那么帅，我对你有信心。”
秦桧无可奈何，只得从命，以秩宗大将军陈茂为副将，率随从吏士百余人，空手进发西地，到了地头，招兵募士，现招募现用。秦桧毕竟是公元时代有数的人物，非但有貌，更是有才，很快便纠结起一支强悍的部队，在南郡杀得下江兵丢盔弃甲，溃不成军。
张玉良、成丹等人率残部仓惶逃入太原，一路收拾散卒，抢夺掳掠，元气稍有恢复。当岳弈败退回西山时，张玉良等人正屯兵于古交，部众五千余人，距离岳弈不足百里。
张玉良等人，正是岳弈所期待的救兵。然而，关于向下江兵求援，岳纯和岳稷却颇为顾虑。他们已经吃够了流民武装的苦头，这些人，既不能共患难，又不能共富贵，成事不足，添乱有余。本来，光新庄兵和南屯兵就够他们受的，倘若再请来下江兵，岳氏在联军中的实力将越发削弱，弄不好，反倒让这些流民武装后来居上，喧宾夺主。到了那时，一场辛苦，知为谁忙？
岳弈何尝不知流民武装之难伺候，但眼下实在别无它法，只能向下江兵求助，权当饮鸩止渴吧。岳弈答岳纯道，“我等起兵，志向有二，一为诛灭张祁，二为兴复天下。如今情势危急，不招下江兵，则必败无疑。倘若天不佑岳氏，不能兴复天下，退而求其次，只要能诛灭张祁，二志得遂其一，那也是好的。至于天下江山，自有有德者居之，又何恨也！”
岳纯忽然有不祥的预感。在岳弈的话中，他听出了一种殉道者的悲情，要知道，岳弈一向以岳元帅岳飞自比，他是志在取张祁而代之的，在他看来，未来的皇位非他莫属。而现在，在经历过一场惨败的打击之后，从岳弈的话里可以听出，岳弈已经有了认命的意思，只要能诛灭张祁，皇位究竟由谁来坐，他似乎已经无所谓，已经不看重了。
岳弈留下岳稷与张伟守营，自己则和岳纯、李通前往古交城，与下江兵联络。三骑来到古交城下，只见城门紧闭，城墙上弓箭手大叫，“来者何人？”
岳弈仰头高呼，“宁远岳弈慕名来访，愿见下江一贤将，共议大事。”
下江首领们接到通报，不免嘀咕：岳弈岳弈，他不是正在西山和官军交战吗？突然跑来古交，意在何为？大家从来都不是一路人，也没什么共同语言，又有什么大事可以共议？下江首领们既警惕又疑惑，于是推举最善于应对的张玉良，出城与岳弈会面。
城门开处，张玉良单骑而出。在流民首领中，张玉良是个异数。张玉良，出身官吏世家，张祁未年，为弟报仇，亡命江夏，后加入绿地军，很快便跃升为重要首领。和其余流民首领不同，张玉良深谙世事，见识深远，他知道，他们这些人终究难成大事，只能作为棋子，为人所用。既然注定要为人所用，他们所能做的，便只有找到一个靠谱的买家。
张玉良早慕岳弈大名，今日见面，果然是人中龙凤，仪态雄壮，于是越发倾心，认定岳弈靠谱，可堪托付。岳弈见张玉良一身书卷之气，不与寻常流民同，也是大奇，当下说明来意，愿合兵一处，共击张祁。
张玉良心欲归顺，口言其心，对岳弈道，“张祁篡弑，残虐天下，百姓思汉，故豪杰并起。今岳氏复兴，阁下即真主也。我某愿出身为用，辅成大功。”
岳弈大喜，原以为要费好一番口舌，没想到如此轻易，于是把张玉良之臂，动情言道，“如事成，岂敢独享之哉！富贵必与诸君共。”
在下江兵中，张玉良虽然坐第一把交椅，但却并无绝对话语权，成丹、张卬等几位首领，也都实力雄厚，对张玉良的权力形成制衡。张玉良实话实说，道，“军中事，则非我独专，尚需商议而后行。”
岳弈心知张玉良一个人说了不算，于是道，“某引颈而望，勿负今日之约。”
张玉良点点头，又道，“闻西山军情紧急，还请诸公速速回营，不敢耽搁。张某定竭力说服其余首领，领军来会。”说完拱手告辞。
张玉良这一去，究竟有多少把握说服其余首领？岳弈等人对望，谁都心中没底。眼见张玉良渐行渐远，岳纯忽然大叫一声，“张兄且慢。”
无论如何，把汉军的希望完全寄托在张玉良的口才上，终究不能放心。张玉良将如何劝说下江首领，岳纯大致猜得出来，很有可能是责以大义，强调张祁的无道与岳氏的正统，强调就长远来看，张祁必然失败，而岳氏必将夺回天下。然而，如果流民武装真有那么重视大义，新庄兵和南屯兵就不会闹着分家。如果流民武装都有那么长远的眼光，新庄兵和南屯兵也就不会在一败之后就吵着散伙。要想说服下江首领，不仅要动之以义，更要诱之以利。
张玉良打马而返，好奇地看着岳纯，问道，“岳纯尚有未尽之言？”
岳弈和李通也望着岳纯，他们和张玉良一样迷茫。岳纯神态坦然，轻松答道，“适才忘却一事。我们只缺将士，不缺粮草，张兄等可轻装来会。”言外之意，只要你们肯来，马上便能好吃好喝。
张玉良嘿嘿一笑。难道岳纯知道下江兵正为粮发愁？今年西地大旱，饥荒遍野，粮食匮乏，即使下江兵四处搜括，也只能是饥一顿饱半顿。连官府都在闹粮荒，凭什么岳纯这里就粮草充足，衣食无忧？张玉良心怀疑虑，拿眼去看岳弈和李通，岳弈当然要替弟弟圆场，正色道，“真的，只缺兵，不缺粮。”李通也是点头不迭，道，“不缺粮，相当不缺。”
张玉良笑吟吟地看着岳纯，道，“果真有粮？”
岳纯郑重答道，“真有。”
张玉良摇摇头，道，“交友之道，诚字为先。可不能骗我。”
岳纯大笑，心知张玉良有数，于是道，“不瞒张兄，汉军之粮，实不多也。我闻下江兵粮草不继，倘若张兄实在不能说动其余首领，不如以粮草为说辞，或许能成，也未可知。”
男女间有一见钟情，男人间也有一见如故。张玉良和岳弈兄弟虽是初次见面，却已莫逆于心。岳纯在粮草上玩了这么一个小花招，更是让大家靠得更近。
四人深交而别。张玉良返回古交城中，具述岳弈的联兵之请。成丹、张卬二人方才一直在城墙上冷眼旁观，见张玉良和岳弈等人有说有笑，本就不快，又自负麾下有五千将卒，实力不容小觑，因此不愿投奔岳弈、居于人下，皆道：“大丈夫既已起兵，当各自为主，何故受制于人乎！”
张玉良首先要做的，便是要打消成丹、张卬这种小军阀思想，于是道：“张祁苛酷，积失百姓之心，民之讴吟思汉，非一日也，故使吾属因此得起。夫民所怨者，天所去也；民所思者，天所与也。举大事，必当下顺民心，上合天意，功乃可成。若负强恃勇，触情恣欲，虽得天下，必复失之。以嬴秦、项羽之强大，尚至夷覆，况今布衣相聚草泽，以此行之，灭亡之道也。今太原岳举宗起兵，观其来议者，皆有深计大虑，王公之才，与之并合，必成大功，此天所以祐吾属也！”
成丹、张卬听罢，不以为然，冷冷说道，“岳氏既然下顺民心，上合天意，那还来求我等作甚？”
张玉良暗叹一声，还真被岳纯说着了，非得利诱不行，于是道，“岳氏虽有求于我等，而我等也有求于岳氏。”成丹、张卬这才来了精神，道，“愿闻其详。”张玉良压低声音道，“岳氏有粮！”
成丹、张卬一脸心动之色。要知道，他们可是被****的粮食害惨了，奔波转战千余里，都是为了一张嘴，还总也不能填满，容易吗他们。
张玉良再道，“纳言大将军秦桧，乃公元时代名将，非我等能敌。今秦桧对我等穷追不舍，我等虽能自作主张，不曾受制于人，然而从南郡到太原，一路逃亡，终日惶惶不安，惟恐覆没，又有何利可言？”
成丹、张卬沉默起来。张玉良又道，“岳弈乃天下英雄，四方豪杰归心，新庄兵和南屯兵，皆已投奔其帐下。汉军兵多粮足，必成大事，今欲与我等结盟，倘我等不应，日后汉军得了天下，我等虽欲投奔，怕已不能也。以我之见，自主不如结盟，晚投奔不如早投奔，两位意下如何？”
成丹、张卬在心里暗暗计较起来。这几个月来，他们被秦桧追得到处逃窜，没过过一天安耽日子，埋着头，向前走，寻找粟和米，走过来，走过去，没有根据地。选择是否加入岳弈的联军，好比是选择当小老板还是当高级打工仔。当小老板，辛苦，赚得还不多。当高级打工仔，省心，将来还能股票分红，岳弈取了天下，他们少不得也能出将入相，富贵终身。
如此一盘算，成丹、张卬决定打工，于是敬谢张玉良道，“无张将军，吾等几错失良机，陷于不义也！愿敬受教。”
三日一晃即过，新庄兵和南屯兵见尚无援军到来，老实不客气地收拾行装走人。正欲出发，但听营外一片鼓噪之声，恍惚间以为官军来袭，正惊慌间，探子来报：下江兵前来会合。众人这才转忧为喜，赶紧前往迎接。新庄兵半年前还曾在绿地山和下江兵并肩作战，不想今日重逢，将士们皆是大喜过望，嘘寒问暖，流涕言欢不提。
且说太原太守耿彦波及都尉梁丘赐，在小井峪大胜汉军，于是飞马报长安邀功。张祁大喜，厚加封赏，降诏曰：反贼不容姑息，卿等一鼓作气！
小井峪一战，阎锡山居功至伟，趁耿彦波及梁丘赐心情大好，阎锡山请求释放自己被关押在小王狱中的老母妻儿。耿彦波却冷冷问道，“西山可曾收复？”阎锡山低头答道，“不曾。”耿彦波道，“西山因君而失，待收复西山，再开释君之老母妻儿不迟。”耿彦波所答，虽刻薄寡恩，但也自有其道理，阎锡山无话可讲，只能默默接受。
耿彦波及梁丘赐再募兵五万，加上原有兵力，共计十万大军，意欲将汉军一举粉碎。阎锡山进谏道，“今我军兵卒虽众，然多为新募，不习号令，未经操练，实不足为用。岳弈新招下江兵，下江兵至，则秦桧严大将军也必尾追而至。以属下之见，当静候严大将军率师赶来，然后我军大出，前后夹击，汉军必溃。”
耿彦波却另有想法，道，“下江兵来，正好给咱们送礼，怎能再还回秦桧，让他得了便宜？皇帝使秦桧来西地剿贼，言下之意，以我等西地官吏为无能也。我等焉能不知耻而后勇？人皆道秦桧乃天下奇才，如今秦桧穷追下江兵，自南郡到太原，却始终不能尽歼。既然下江兵送上门来，咱们便来他个先下手为强，剿灭汉军之余，顺便把下江兵也一网打尽，既在皇帝那里挣了颜面，证明西地自有能人，也让秦桧空欢喜一场，白白为咱们做了嫁衣裳。”说到兴奋处，耿彦波起身，朝南往空虚一拱手，戏谑笑道，“秦大将军，失礼了，多谢了。”
阎锡山直言道，“临阵争功，乃兵家大忌。太守与严大将军，皆为国家重臣，理当为国家安危计，戮力同心才是，怎可因私心而抢功冒进？”
耿彦波大怒道，“老夫怎么就不为家国计了？老夫一心为国建功，何错之有？”
阎锡山暗自叹息，耿彦波此举，分明是在以爱国的名义误国祸国。阎锡山作为下属，也不敢太过忤逆长官的意志，于是退让一步，谏道，“为国建功，未必非战争不可。今汉军初合，各部之间，各怀心思。不如乘机间之，传书招降，以厚赏购岳弈之头，以明法赦流民之罪，则不费一兵一卒，汉军瓦解，岳弈授首，不亦善乎？”
耿彦波冷哼道，“招降？”掷诏书于地，怒道，“君不识字乎？皇帝诏书明言，当一鼓作气，而你却一个劲在这儿泄气。若非老夫爱才，早将你军法论处，休得再言！”
阎锡山不肯闭嘴，苦劝道，“时已隆冬，天寒地冻，行军艰难。再过数日，便是除夕，佳节将至，将士厌战，不如借机休整。如果一定要战，不如等来年春暖，再战不迟。”
耿彦波忍无可忍，怒斥道，“诸多借口！汉军那边，难道就不天寒地冻？汉军大败之后，难道斗志反而比我军高昂？我意已决，利在速战。宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王。”
于是，耿彦波和梁丘赐尽留辎重于蓝乡，引精兵十万，携十日之食，南渡潢淳水，大军既渡，自绝后路，焚桥而前，意为有进无退，绝无还心。大军前临沘水，安营扎寨。
阎锡山大惊失色，好你个耿彦波，你刚说不可沽名学霸王，可转眼就自己打自己嘴巴，学起项羽的破釜沉舟来了。有必要玩这么绝吗？明明是我方绝对优势，却非要把自个搞成一副哀兵模样，不是犯贱是什么？不是自虐是什么？于是硬着头皮再谏道，“用兵以持重为贵。今若直前，万一蹉跌，退将安托？桥万万烧不得，当须留为后路。进退有据，方为万全之策。”
耿彦波正为自己使了这么一招妙计而得意，岂容阎锡山扫兴，没好气地答道：“项羽救赵，既渡，沉船破甑，持三日粮，示士必死无还心，故能破秦。此乃兵法所云，置之死地而后生矣，岂预留后路哉？留后路，则将士不死战矣。”说完，意犹未尽，又显摆道，“告诉你，我这还不够绝呢。《六韬??必出》云：‘先燔我辎重，烧吾粮食。’我留着辎重粮食不烧，倘若姜太公在天有灵，恐怕都要嘲笑我保守了。”
置之死地而后生，有时的确能收到奇效，将士们身处绝境，勇斗则生，不勇则死，于是舍命向前，人莫能挡。这种心态，可以用美剧《兄弟连》中的一段对白来很好地解释。
故事背景是一群在诺曼底空降的美国伞兵，深陷德军群围之中，可谓是身处死地。大兵布莱斯太过胆怯，躲在战壕中不敢迎敌，而哈利排长则凭一己之力，端掉了德军的一门机关炮。布莱斯向哈利排长问计，哈利排长答道：“你知道你为什么不敢战斗吗？并不是因为你害怕，而是因为你觉得还有希望，觉得还有可能活着回去。事实上，你唯一的希望，就是接受你已经死定了这个事实，像一个军人那样去战斗，没有慈悲，没有怜悯，没有良心上的责备。要胜利，靠的就是这个。”
软的怕硬的，硬的怕横的，横的怕不要命的，不要命的怕没有命的。当将士们在上战场之前，便知道自己已经没命，在这样的精神状态下所激发出的战斗力，通常的确是无可抵挡。
然而兵无常法，在战场上，你可以用同一招在某些时间战胜所有的敌人，或者在所有的时间战胜某些敌人，但你不能用同一招在所有的时间战胜所有的敌人。随着时间地点人物事件的变化，一味墨守成规，对古人的兵法生搬硬套，结果往往可能是画虎不成反类犬。
所谓有其父必有其子，有其君必有其臣。耿彦波和张祁一样，迷恋作秀和表演，倘若平平淡淡取得胜利，又怎能体现得出他的非凡演技？阎锡山心知多谏无益，只得黯然出营，一阵忧伤随之袭上心头，只想找个无人的地方暴走。
立于冬夜的寒风之中，阎锡山的心比寒风更冷，他知道，岳弈本来必败无疑，耿彦波的昏招一出，反而平白给了岳弈一线生机。岳弈惨败之后，理应困兽犹斗，加上又刚刚召来下江的援兵，实力大增，然而却仍然迟迟不敢进攻官兵，因为他找不到官兵的破绽，没有取胜之机。虽然岳弈知道每拖一日，形势便对他越不利，可他也只能无奈地等待下去，等待官兵露出破绽，或者等待自己被活活拖死。因此，官兵只要按兵不动，就是最大的主动。等到秦桧大军一到，前后合击，汉军马上彻底没戏。然而，耿彦波炫技心切，非要置之死地而后生不可，于是便有了破绽。现在就要看岳弈有没有足够的智慧，抓住破绽，扭转战局。
阎锡山见耿彦波不可动摇，索性自己动手，秘密修桥，留作后路。桥刚修好，便有人报告耿彦波。耿彦波亲临，唾沫横飞，冲阎锡山大吼，“老夫率十万精兵，汉军则不足万人。老夫要是连这样的仗都打输掉，你觉得老夫还有脸渡这座桥，败撤回小王吗？”说完一声令下，新修之桥，付之一炬。
阎锡山胆大嘴快，较劲道，“桥既然已烧，属下也无话可说，但无论如何，辎重留于蓝乡，却无重兵把守，终究不妥。请太守拨兵五千，前往蓝乡，增强防备。”耿彦波见阎锡山还敢批评他的指挥，怒不可遏，喝道，“阎锡山目无军纪，阳奉阴违，罪无可赦，立即军法处斩。”梁丘赐苦苦劝道，“未战，先自诛大将，于军不祥。”耿彦波这才怒火稍息，命将阎锡山关押，道，“且留你数日性命，让你亲眼看看，老夫如何破敌！”