鱼儿泺春水浩荡，翠绿的柳条低垂，轻拂着碧蓝的湖面。燕子在树梢头翩翩如梭，衔了泥土干草在上面做窝。太平元年的第一个春天，终于摆脱了战争阴霾的朝廷，来到阔别已久的鸭子河，进行了一场格外热闹的春水捺钵，千军万马拉网捕鱼的冰钓结束后，紧接着是围起湖面放飞海东青猎鹅取珠，直到冰雪消融，绿茵漫坡，春风中还鼓荡着无尽的欢笑。
元妃萧耨斤身穿又薄又暖的羊羔皮带帽披风走出了自己的寝帐，深深吸了好几口迎面扑来的浸着泥土和青草芳香的空气。天气暖和起来，她也终于走出暖帐畅快地感触一下大自然的气息。入宫十八年，已经生了两儿两女的元妃娘娘已经三十八岁了，她的脸孔变得圆润，黝黑的肤色略略减淡，虽然深陷的眼窝、高高的颧骨和薄薄的嘴唇仍是不变的特征，然雍容优雅的气质已经和十几年前完全不同了。如今她已经是后宫中位置仅次于皇后的顺圣元妃，皇后对她假以颜色，皇帝也不能不给她面子。她前年冬天能在三十六岁的年纪生下第四个儿女，就是地位巩固的体现。年纪大了生孩子不像从前，小皇子出生后元妃娘娘的身子就一直不好，特别是畏寒，所以刚刚过去的一个冬天她都呆在暖帐里。
她身后跟着心腹大尚宫春草，怀里抱着只雪白的波斯猫。一个中年嬷嬷在春草旁边，手里抱着穿着一身绿袄绿裤，脚穿绣花鞋头戴老虎帽的小男孩，几个小宫女和内侍跟在他们后面。
“元妃娘娘，倒春寒的风还是挺硬的，随便走走就回去歇着吧，您的病还没有好利索，可别着了凉。”
春草的声音甜丝丝的，她长高长胖了，身上也有了一股贵气。耨斤从路边掐了一只初绽的小黄花，放在鼻子底下嗅着，说道：
“出来活动活动心里轻快多了，那些呆头呆脑的御医没有别的本事，就知道说别受风要捂着，早点出来走走可能早都好了。”
皇帝虽然好多年没有光临鸭子河行营了，可是像所有的行宫一样，内侍省一直派人精心打理。鹅卵石的甬道光滑平展，庭园花圃杂草不生，平展的山坡上绿草茵茵鲜花点点。她们走出不远来到一处亭阁错落山石斑斓的花园。元妃觉得有点累了，进了一个小凉亭要坐下休息。一个小宫女立即在准备的行囊中掏出皮褥铺在石凳上，元妃刚一坐下，又有几个宫女围过来在石桌上铺了绵软的厚桌布，摆上茶水点心。茶壶和茶碗都放在包着棉被的篮子里。茶水倒出来还冒着腾腾热气，茶香立刻弥漫开来。
这时不知从哪里跑来的一个六、七岁的小男孩，他身上穿着件盖到脚面的大红绸面猞猁皮紧身袍，头戴一顶黑色缎子面的大毛貂冠，一张小脸冻得红扑扑的，上面一对黑漆漆的细长眼睛睁得大大的，站在亭子外面好奇地望着这里的人们。
萧耨斤一眼看见小孩只觉得心口砰砰地跳，呆呆地望着他，眼睛里涌出泪花。春草顺着她的眼光望去，看到了那个孩子，惊讶地捂起了嘴巴，接着叫道：
“太子！娘娘，是太子！娘娘，您刚出来太子就来了，这是不是天意啊。”
春草将波斯猫递给旁边的小宫女，一边说一边奔下亭子，抱起男孩回来。元妃眼里的泪珠儿成串地滚落下来，张开了双臂。春草把孩子放在地上，小孩子毫不畏缩地扑了上来，稚声说：
“你是元妃娘娘，我认得你。你怎么哭了？我要吃点心。”
耨斤抱起他放在膝上，搂着他在那张冰凉的小脸上亲亲。翘起莲花指，拈了一块莲蓉糕，送到孩子眼前，声带哽咽地温声说道：
“小心肝，乖，小手这么脏啊，张开嘴，娘娘喂你。”
“不要！”忽然一声喝叫从背后响起，一个女子气喘嘘嘘地从他们背后的山坡爬上来。男孩留恋地望着糕点，犹豫了一下还是从耨斤的腿上出溜下来，对着那个三十来岁上等宫女打扮的人露出羞惭的表情。
“元妃娘娘，瑶琴在这里给您请安了。真是对不起，奴婢带太子出来玩，一个不小心他就跑得没影了，想不到撞见元妃娘娘。”
耨斤整了整衣襟，笑道：
“原来是瑶琴姑娘，没有什么对不起的，本宫闷了许久出来透口气，见到太子不知道有多高兴呢。怎么连本宫的一块糕点太子都不能吃吗？”
“娘娘请恕奴婢无理，皇后娘娘严令太子不能乱吃任何东西的。”
春草平时受了不少中宫两位大尚宫的挤兑，这时仗着元妃在旁边撑腰，说话就放肆起来，道：
“瑶琴姐姐，你也未免太认真了，难道元妃娘娘能害自己的亲生儿子不成？”
话音未落，“啪”地一声，春草脸上挨了一巴掌。
“你，你敢打我！”
春草捂着脸跳起来去抓瑶琴的衣襟。
“打你？要是告诉了皇后，剥了你的皮！”
瑶琴一边骂一边拨开春草的手，使劲推了她一把。她比春草高出半头，身壮力大，一下就把对手推了个大跟头，趁着春草坐在地上一时爬不起来，恭敬地向元妃蹲了一礼，说道：
“元妃娘娘多多保重。嬷嬷怀里抱着的是小皇子吧，娘娘总算有了自己的儿子，皇后还说要给小皇子封个王爵呢。”
耨斤的脸上一阵红一阵白，吞下眼泪，忍了又忍，说道：
“你替本宫谢谢皇后娘娘，生了宗元之后我的身子一直不好，这一冬天都没有去给皇后请安，但我心里总是装着娘娘的。太子刚刚受了封，本宫也应该去贺一贺。过两天暖和了还是要每天去请安的，那就又可以常常陪在皇后左右了。”
耶律宗真被封为太子是去年祭月的事，皇帝上尊号、大赦、改元之后的第二天，就宣布了这件关系国本的大事。宗真三岁封梁王、五岁封太子都是皇后一手操办的，萧耨斤在旁边看着，心里又是高兴又是伤感。
“元妃娘娘有心了。奴婢一定把话带到。那奴婢就带太子爷回去了。”
“呸。”
他们刚一走，刚从地上爬起来，沾了一身泥土气得呜呜哭泣的春草就狠狠地啐了一口，抽噎着说道：
“娘娘，我说错什么了？这个狗仗人势的东西竟然当着娘娘的面打我！平日里欺负我们还不够，她这是打给谁看啊。打狗还得看主人呢，娘娘，她是冲着您来的。”
“住口吧你。该打！你不知道皇后最怕人说本宫才是太子的亲娘吗？又是当着太子的面，她不打你怎么着。”
“纸包不住火，太子早晚得知道！连过继都不肯承认，能瞒得了多久。”
“承认？你想得太简单了。五年了，我自己的亲生儿子，我都不敢去看他。以后说话带着个把门的，小心招灾惹祸。”
耨斤朝抱着孩子的嬷嬷招招手，让那个女人把孩子放到她的腿上。小婴儿说是两岁了其实出生刚刚一年整，粉嫩小脸还没有长开，元妃一边摇着一边对着那双茫然瞪大的眼睛喃喃道：
“宗元，你才是娘的亲儿子，有你娘就知足了。”
春草余愤未消，接着说道：
“娘娘，如今您还怕她么？皇上都得高看您一眼，为什么还要受她的气。”
“你啊你，还是个狗儿。你懂什么。她毕竟是皇后，树大根深，咱们让着点她不吃亏，来日方长呢，走着瞧。把你那点宫女间争锋头的小心思乖乖给我收起来。我不惹皇后便不许你惹她身边的人。“
”娘娘！您也太好欺负了。娘娘知道她们整天在宫闱司里说什么？她们说要是没有皇后，皇上根本不会多看娘娘一眼，更不要说让娘娘生儿育女；还说要是没有皇后，娘娘的兄弟还都在乡下种地呢，根本不可能出人头地。现在谁都以为这是真的。“
”住口！别人胡说，你还学嘴！“
耨斤怒喝。春草瘪着嘴委屈道：
”我不学嘴娘娘怎么知道，她们说的这种话多了，只是没有人敢告诉娘娘。我是心疼娘娘才说的，难道咱们当没听见，她们就不说，别人就不信了？“
”叫你住口就住口！走吧，没有兴致赏什么景了，咱们回去。回头你去把赵安仁叫到我宫里来。”
一行人沿着来时的路姗姗而回。歇过午觉，春草进来给元妃更衣、梳头，上了一盏红参银耳杏仁羹，报说赵安仁来了，在外殿候着有一会儿了。元妃点头，不一会儿，一个相貌清秀的二十多岁的太监走了进来，躬身给元妃施了礼，垂首而立。
“小喜子，怎么样？长春宫里有什么动静吗？”
小喜子是赵安仁的小名，他是内侍省押班、御院通进，就是可以随时进出内宫的高级太监。赵安仁的祖籍在河北乐寿，他七、八岁时赶上澶渊之战，不幸做了俘虏，被净身后成为一名小内侍。起初他被分到南京秦晋国王府，因为聪明伶俐深受耶律隆庆的喜爱，做到王府祗候，就是仆从中的小头目。隆庆死后他被调回大内，升做内侍省的一个押班。内侍省原本掌管六局，宫闱局或宫闱司是其中之一。皇后萧菩萨哥把持宫闱司，将这个衙门的权势无限扩张，将本来只是一个掌管内宫宫门锁匙的官署，变成有军队、刑狱、人事等等大权的部门。可它名义上还在内侍省的辖下。尽管许多功能被分走，内侍省还保留了一些无足轻重的权力，比如掌管工役的奚官局、掌管车乘的内仆局、掌管中藏宝货的内库局、提点内宫衣物的尚衣库等等，也还有一整套人马。赵安仁作为内侍省的高级太监可以自由出入内廷。萧耨斤原本在宫闱司是皇后的左膀右臂，后来因为生育子女和位分渐高便脱离出来。宫闱司是皇后的一统天下，别人谁也插不进脚去，元妃便下了一番功夫收买内侍省的人，其中就包括了这个赵安仁。
“元妃娘娘，实在对不起，最近没有什么新情况。您知道，除非有事，奴才不能总往那里跑。宫中最忌讳打听议论，中宫的规矩尤其严，上次一个宫女说了句皇上多日都没有到皇后这儿来了，就被打死了。现在宫女、内侍的嘴巴都像加了门栓，什么话也透不出来。”
“呸，糊弄本宫吗？谁不知道你们是钻墙打洞的老鼠，没有不知道的事。你别怕，本宫的为人你知道，最护着下人的，万一有什么事，不会把你丢出去。”
“奴才知道，要不怎么敢应这种掉脑袋的事。只有一点点风声：奴才听教坊司的人说，乐师工燕文显、李睦文常常被召去中宫，说是切磋技艺，都知道皇后喜欢弹琵琶。其他不知道的事不敢乱说。”
“切磋技艺？”萧耨斤深邃的眸子里射出若有所思的眼神，笑道：“看你紧张得满头大汗，这有什么，你不说，教坊司的上千只眼睛就看不到？那么多嘴巴就没有一个往外说？”
耨斤朝外面叫道：
“春草。”
声音不大但春草应声而入。
“你去拿一个金锞子来给小喜子。”
春草伸出手，她本就是端着个小托盘来的，上面放着一个大约二、三两的小金锭。耨斤满意地瞟了她一眼，示意她递到年轻太监手上。赵安仁接过来捧在手里扑通跪到地上磕头道：
“小皇子周岁娘娘刚刚给过的，喜子不敢又要娘娘的重赏。”
“你起来吧。我知道你家里有个无底洞，过去在南京秦晋国王府上，月银多、路子活，年年使团往返总不忘给家乡父母捎银子。到了朝廷里，官虽升了但是换成了清水衙门，我不补贴你一些，你那一大家子人怎么办。金子好带，以后带金子。”
赵安仁淌下泪来：
“娘娘是小喜子的再生父母，奴才的父母都靠娘娘的恩典才能把病治好，还给弟弟们娶了媳妇。我们这种人活着有什么味，不就靠着家人这一点念想，还隔着楚河汉界，想见都见不到。”
元妃的眼眶也红了，说道：
“真是可怜人，看了你们，本宫对老天还有什么可抱怨的呢。”