关于姜维幼年的经历，《三国志》上记载很少，《三国演义》更是一笔带过，只知道他幼年丧父，与寡母一起生活，而因其父在羌人之乱中没于王事，故被赐官为中郎，任天水郡参军。
陇右天水，离洛阳甚远，属边陲之地，多山缺水，交通不便，加之又靠近西凉，常为羌人骚扰，所以人烟稀少。因此，在这个地方任职的，大多都是在朝犯错，被贬黜至此，几无再晋升的可能。如无异常，姜维恐怕一辈子都要困守于此，任一个小小的参军了。若是如此，那他一身的传世奇才可能也会因此而惨遭埋没。可是，历史是公平的，就像刘备不会让卧龙一直卧居隆中一样，被后人誉为智绝的诸葛亮，也不会让麒麟儿一辈子屈居天水。建兴五年春，诸葛亮挥军北伐，击败夏侯驸马，连克南安、安定等地，姜维被疑有异心，为马遵、郭淮所弃，无奈，投降诸葛亮——这是姜维人生的第一个转折点，从那以后，这位年轻的天水俊杰，开始逐步地崭露头角，直至最后，位极人臣。
姜维的发展，几乎是出乎了所有人的意料，他在诸葛亮北伐时，屡出奇计，助魏守城，甚至在天水城下差点拿下诸葛亮。对于如此大功，魏不但不赏，反而怀疑他，抛弃他，令他进退不得。而最后赏识他，提拔他，给予他知遇之恩的，却是侵犯他家乡的敌人——蜀汉丞相诸葛亮。
至于他投降的过程，《三国志》里只有寥寥几句话，翻译过来就是——“马遵得知蜀汉大军到来，各县都响应蜀军，怀疑姜维等人异心，于是扔下姜维等人，连夜随郭淮逃往上邽。姜维等人追之不及，回城时城门已闭，于是率领所部前往冀县，而冀县也不放姜维入城，姜维不得已，投降诸葛亮。”
而《三国演义》由于褒扬诸葛亮的原则，则是把这里描述的绘声绘色——诸葛大丞相在天水、安定、冀县等地施尽谋略，把姜维搞的晕头转向的，最后甚至把姜维的老母都请出来了，才把姜维招降。
至于姜维具体是怎么投降的，这个没有准确记载，也并不重要，我们看重的是他背魏降蜀的既成事实。若按《三国演义》的说法，蜀汉丞相机关算尽将姜维收入麾下，则姜维降蜀后，如果知道之中的一切都是诸葛亮的计谋，自己及周围发生的一连串事情，都是孔明的套路，那么，他又会作何想法？
其实，姜维降蜀，无论是被逼迫，还是被算计，造成的结果对姜维而言都是非常正确的，因为诸葛亮确实非常器重他，归降之初就已经把他当作大任继承者来对待了。“吾自出茅庐以来，遍求贤者，欲传授平生之学，恨未得其人。今遇伯约，吾愿足矣。”——这是诸葛亮在收留姜维时所说的话，从中可以看出姜维在其心中的地位，不亚于刘备当年的一句——“孤之有孔明，犹鱼之有水也。”
的确，跟随着诸葛亮，姜维的官职一路飙升，可谓是平步青云。在诸葛亮死后，姜维已是辅汉将军、平襄侯了。这和在魏国做一个小小的参军相比，简直是天壤之别，高下立判。一个英才，最看重的莫不过自己的才能能够充分显现，既然魏国给不了他发挥才能的空间，那么，投诚蜀国，也无可厚非。
当然，降将是很容易受到偏见的，即使诸葛亮看中他，蜀中其他将领也多少会有些轻蔑。所以，自古以来的降将倒戈以后要做的第一件事就是立功——表明忠心。我们的姜维自然也不例外。顺从诸葛亮后，他连致信件给好友尹赏、梁绪，助蜀汉取得天水。
天水即失，魏廷震动，魏明帝曹睿亲镇长安，谴张郃率军出战诸葛亮。当时姜维初降，战功不多，于是，诸葛亮派马谡引军出征，与张颌战于街亭。可惜马谡违背诸葛亮的节度，欲效仿韩信做法——置之死地而后生，所以引军至孤山抗敌，结果为张颌所败。街亭失守后，蜀军大势将去。无奈，诸葛亮拔西县百姓千余户，回到汉中，轰轰烈烈的第一次北伐宣告失败。关于这里，《三国志》的记载如下——“亮使马谡督诸军在前，与邰战于街亭。谡违亮节度，举动失宜，大为张邰所破。亮拔西县千余家，还于汉中，戮谡以谢众。”至于所谓的骂死王朗，空城计什么的，史书没有记载，故我在这里不作描述。
当然，我们的姜维作为降将，也随诸葛亮回到汉中，在这个过程中，与其母失散。