随着豫州兵力的不断增强，加上曹操凭借着兖州时打下的深厚基础和屯田制的强大效应，使得以曹操为中心的派系势力在朝廷当中的话语权越来越强硬。
董承数次提出的治国方案，大多数都被曹操推翻了。
更加对董承不利的是，刘协基本上都站在曹操的立场考虑问题，自然在最后的决策方向上面也都偏向于曹操，他感到自己的朝中位置已经日渐衰微了。
每次回到家中后，他都会关上门窗将之前路上拾到的那卷黄色锦帛翻出来，看着上面写着的内容，明明知道这是对付曹操的有效手段，但是他每次冷静下来之后都察觉到了现在的局势并不适合自己出此下策，于是他每次冲动完后都会平心静气的将这个东西收好。
这一天，他听到了自己在豫州范围内布下的眼线报告了一个令他颇为感兴趣的讯息：
之前继陶谦后统领徐州的刘备，在与袁术征战之时被吕布钻了空隙丢失了徐州，后走投无路的刘备向吕布求和，吕布将他的家人还给了他并让他屯于小沛。
刘备表面上谢恩，暗地里却偷偷潜入许县，不知到底所为何图。
董承随后即刻去调查这个刘备的身世背景，其实最令他在意的是他这个姓氏。
刘备进入许县后想要立刻拜会曹操，曹操得知后先让刘备在驿馆暂歇，早已明了徐州局势、多少察觉了刘备此次来意的后，他找来了荀、程、郭三位谋士，商量应该怎么安置刘备。
听完曹操讲述完事情的大概，荀彧和程昱的意见都比较一致，程昱所说的大致要点是刘备在统领徐州期间由于他勤政爱民，深受徐州百姓爱戴，此次被吕布强行驱逐，引得徐州的民怨颇深，正好趁着现在暂无战事、兵精粮足的情况之下可以打着为刘备夺回徐州的名号，由沛国这个徐州的东大门攻伐吕布，一则消灭曹操的劲敌吕布，二则可以收复徐州六郡。
荀彧虽然同意趁着刘备于吕布不和之际攻取徐州，但是对程昱动用兖州、豫州大部兵力尽速解决战斗的想法不尽赞同，他认为河北的袁绍始终是曹操的心腹大患。
况且吕布能征善战是世人皆知的，就算是倾尽兖州和豫州的精锐强攻，短时间内解决战斗的可能性也不大，反而可能会让第一次东征徐州被吕布偷袭兖州的那一幕再次上演。
荀彧的话说到曹操的心里，他是个从不吃第二次亏的人，每当失败来临的时候他都会竭尽全力思索自己失败的原因，第二次东征徐州是必然的，不过时机未到。
这个时候曹操再次看向了每次都不会主动发言的郭嘉，问道：
“方才文若、仲德二位先生已经发表高见，不知奉孝有何见解呢？”
始终站在旁边不发一言的郭嘉终于站了出来对曹操拱手道：“荀先生、程先生的话我都听到了，他们都从不同方面考虑到了徐州的通盘问题，依在下看这个突然来投奔求救的刘备也正是想要利用明公的兵力帮助他重夺徐州，表面向吕布投诚，实则暗地里盘算反攻，是个颇有城府和谋略的人。他还预料到了如果主公不借兵的最坏局面，自己暗地里招募了数万将士，也就是因为这个多余的错误行径将会招致陈宫和吕布的怀疑，不久必将攻打小沛。”
曹操听了郭嘉的话频频点头：“不错，小沛隶属于沛国，是豫州境内的领地，吕布攻打沛国即使对汉献帝的不敬，夸大点说就是意图攻下许县谋反，我的本意是在吕布攻下小沛后以讨逆之名攻打吕布，到时我想诸侯必不敢相助与他，取下徐州也就是迟早的事情了。”
程昱听后表示同意：“所谓的出师有名，的确是个威慑群雄的高明手段。”
然而郭嘉稍稍锁了下眉头，提醒曹操：“不见得，有一个人他已经不把汉献帝这个天子放在眼里了，并且还在酝酿着自己登基做皇帝的疯狂行为。”
一语惊醒梦中人，曹操恍然大悟：“对了，袁术！”
荀彧也在同一时间反应了过来：“没错，袁术暗怀称帝之心已久，听说他已经私自藏匿了传国玉玺，我们要是对吕布发起进攻的话，袁术必定会援救吕布以达到拉拢他的目的，到时候我们同时对付两股势力的话，可能会被袁术钻了豫州南方的空子。”
经过曹操与诸位谋士商量之后他作出了决定，对刘备不予以会面，但是同意他借粮借兵的请求，让刘备先行回小沛等候。
刘备返回小沛后不久，果真如郭嘉所料的那样，早就暗地里对刘备进行监视的陈宫发现了他秘密招募士兵、以及前往许县请求曹操相助的现象。
吕布勃然大怒，随即领兵攻打小沛，前后等不到曹操援兵和粮草的刘备难以抵挡吕布的猛烈进攻，还未等到分兵驻守在丰县和薛县的关羽、张飞率兵前来救援便撤兵带着家眷退走，后刘备将妻子交予关羽照料后独自一人带着赵云快马前往许县，质问曹操为何不兑现承诺。
等到他们到达了许县后，这次终于见到了曹操。
还没有等刘备说话，曹操赶忙上前握住他的手对其嘘寒问暖：
“哎呀，玄德老弟，你受苦了啊。”
随即扭头看了看身后的荀彧使了个眼色，荀彧对他的想法心领神会，拱手对刘备致歉：
“对不住了玄德公，主公原本将拨拍兵马粮草的事情交于我办理，但是我今日公务缠身，且定陵附近尚有白波军的余部在流窜扰民，我一时忙于处理就把您的事情搁置了，正打算委派之时没想到小沛已经被攻破了，真是万分抱歉。”
曹操听后随即大声指责荀彧：“你怎么搞得你！这种事情怎么可以疏忽呢？”
刘备看着曹操与荀彧之间的一搭一唱，就算是看出了其中的猫腻，也不好再说什么了，降低语调问道：“现在吕布虽然在小沛城外打散了我部兵马，却并没有进攻我在丰县和薛县部署的数千士卒，也没有挥军进入小沛，不知明公答应我的兵马粮草什么时候可以到位？”
得知吕布并没有占据沛国内的一城一地，曹傲的心里有了别的盘算，一旁的荀彧也明白了一定是陈宫出的计谋让吕布仅仅在消灭了刘备的兵马后撤回徐州。
的确陈宫在吕布的身边是个非常棘手的事情。为此心思缜密的曹操随即有了对策，摆出一副对刘备十分关切，又对其战败非常自责的态度诚恳的说道：
“放心，这次我亲自指派兵马，你先带着兵马回小沛，我会派遣刚刚调往豫州布防的夏侯惇将军亲自率领士兵挺进沛国，助你东拒吕布！”