张飞大破张郃收复了巴郡之后，刘备又在法正的帮助之下，说服了益州南部以蛮夷为统治中心的部落势力效忠刘备。而后诸葛亮出色的政治手腕在极短的时间内恢复了益州的民生经济，使得受到几年战火摧残的巴蜀之地，重新成为赋税满仓的“天府之国”。
这时李严等人建议刘备应当趁着巴郡大捷的余温未散，迅速北上击破夏侯渊、曹洪，全面夺取汉中，而诸葛亮和法正则认为曹军刚刚经历的失败，夏侯渊和张郃之辈又是经验丰富的百战名将，一定会料到刘备可能会趁胜进军，所以必然会加强防备，此时前去进攻恐怕难以得手，应当先积蓄实力等待良机。
见两位军政大臣意见一致，刘备最终站在了诸葛亮和法正的一边，决定暂时不攻打汉中，采取了积极治理益州、稳定民心的的方式，为将来攻略汉中而韬光养晦。
对于刘备接下来采取的行动也基本在司马懿的预料之中，虽然这时他因为和张春华的关系降至冰点而心力交瘁，然而对于他来说此刻决不能为任何因素而影响他接下来要做的事。
这天御史中丞陈群邀请司马懿全家来到自己的府上作客。司马懿与陈群是结拜兄弟并且交谊深厚，这是人所共知的事情，同时这种情感也延续到了下一代，司马懿的长子司马师和陈群的独子陈泰在双方父辈的支持下，经常一同吃住、读书习武。
考虑到张春华与伏若歆都因各自的伤心之事而不适合外出，司马懿便独自一人牵着司马师和司马昭前往陈群的家中赴约，两个孩子都受到了荀鹂和陈泰的热情迎接。
午饭过后，年长的陈泰便领着司马师和司马昭一同前往院落之中嬉戏，陈群则邀请司马懿前往自己的书房之中下棋，与他默契颇深的司马懿知道，陈群绝不是想要和他下棋那么简单，于是便欣然答应了，跟随他一同前往书房。
分坐在棋盘对面的陈群和司马懿一边落子一边聊着天，陈群捻起了手中的黑子看着棋盘对司马懿笑道：“老弟对当今的局势有什么看法么？”
说罢陈群将黑子落在了棋盘之上，等待着司马懿的回答，而自始至终眼神也聚焦在棋盘之上的司马懿，将手伸进了棋盅里也捻起一粒白子：
“兄长所问的，是天下大势？还是魏国立嗣之事？”
本来试探的人是陈群，不成想司马懿反倒问起了陈群来了，这让陈群忍不住笑了起来：
“看样子在你面前耍心眼还真不是个容易的事，罢了罢了，你就分头来说说吧。”
落子之后司马懿先就当今的天下局势作了分析：
“当初刘玄德占据荆州南部之时，便已有了三分天下之雏形，而现在魏公占据汉中、刘备夺得益州，孙权瓜分了荆州东部，三足鼎立之势已成形。眼下表面上看孙权和刘备仍然维持着同盟关系，看似魏公是两面受敌，然而孙夫人归吴与湘水划界这两件事已经充分将他们面和心不和的本色显露无疑，刘备虽将荆东三郡让与孙权，但是孙权真正想要的是南郡以及整个荆州，之前我已料定孙刘必有一战，现在我更加确信了这一点，依我看所谓的‘孙刘同盟’的矛盾就如同干柴一般，只要稍微有一丝火苗便会彻底燃烧殆尽。”
陈群点了点头：“那到底什么才是点燃孙刘分裂这股烈焰的火苗呢？”
司马懿想了想后对陈群说：“那就要看到底是谁先沉不住气了...”
虽然作为谋士来说看破天下大势是必须的，然而陈群更加关心的却是另外一件事，他从棋盅之中捻起了一粒黑子轻轻放在了棋盘之上，随后缓缓推向了前方：
“那么魏公应当何去何从呢？”
这句话让司马懿自对弈以来首度抬头与陈群的目光相对，他轻轻笑了笑：
“看来兄长终于还是说出了此局的真正意图了。”
一直以来陈群名义上是曹丕身边的智囊团之一，与吴质、贾逵以及司马懿暗中谋划着帮助曹丕击败曹植从而登上太子的宝座。然而陈群十分清楚，连同自己在内的这四个人都深不可测，彼此之间都难以说完全看透了对方，尤其是身为自己多年熟识的义弟司马懿，陈群感觉到自从回到邺城之后，他就好像完全变了一个人似的，与之前那个心无杂念一心只想重新振兴汉室的司马懿有着天壤之别。
为此陈群一直想要找机会询问司马懿的真正意图，今天时机已然成熟了：
“仲达，说老实话我原本以为自己看透了你，但是现在我发现你实在是有些可怕...”
司马懿笑了笑：“兄长何出此言呢？”
说罢他将手中的白子轻轻的落在了棋盘之上：“该你了...”
陈群不知道自己的猜测是否准确，但他还是将着憋在心里日久的疑问说了出来：
“你之所以会帮助曹丕...真正的意图是不是想要夺取曹魏的天下...”
这句话一出口陈群立刻就后悔了，他知道这是个严重的话题，会让彼此陷入极为尴尬的境地，然而司马懿却短暂的沉默之后再度露出了莫名的笑意：
“怎么？在兄长看来我有这个能力吗？”
虽然陈群并没有与钟毓等人一同为司马懿谋事，但是身为司马懿信任和仰仗的人，他对司马懿的身世秘密自然十分清楚，然而也正是因为如此他才会有这样的大胆的设想：
“当初你冒着九死一生的危险也要回到邺城时，我就已经在猜想你到底想要干什么，这段时间我一直在思考终于得到了结论。”
“哦？愿闻兄长高见...”
此时司马懿的表情变得越来越诡异，让陈群不禁有些不寒而栗、如坐针毡的感觉：
“你之所以会拒绝刘备、诸葛亮和庞统的邀请，是因为他看透了刘备和孙权就算是势力再大也不过是在野政权罢了，坐拥大汉天子正统的曹操则不同，日后三方之中最先废汉自立的不是曹操，就必定是他的继承者。而你所想的正是等到汉王朝彻底毁灭之后，再慢慢积蓄实力和人望，以其人之道还治其人之身，把持曹魏政权后再...”
“兄长你输了...”
就在陈群准备说出最终的结论时，一直作为聆听者的司马懿落下了最后一枚棋子并巧妙打断了陈群的话，陈群低头看去发现自己的所有退路都已经被司马懿彻底封死，只能认输。
胜负已分之后，司马懿独自一人站起身走到了窗边，默默看着院落中嬉戏的司马师和司马昭，而对陈群方才的话没有作出任何的回应。
陈群见司马懿没有反驳自己的打算，认为自己应该是料中了，他立刻站起身对司马懿说：
“你知不知道这种做法需要冒多大的风险，的确，现在的汉室无论是谁都没有办法将其挽救回来，更不要说恢复昔日‘永元之隆’的荣光，只有彻底将其砸碎才有凤凰涅槃的可能性，但是曹操和曹丕是何等人物？想要利用他们来达成这一目的实在太过危险，弄不好鸡飞蛋打，还要把你自己也给赔进去。”
背对着陈群的司马懿并没有回答他的话，而是微微扬起嘴角反问陈群：
“兄长之前也曾力劝曹操废汉自立，那你又是如何打算的呢？”
心思缜密的陈群知道司马懿是在试探自己，然而他早已经下定决心要与司马懿肝胆相照，就算他要走的是一条没有尽头的不归路，自己也会舍命陪君子：
“根据我对曹操的了解他是决然不会称帝的，因为他知道自己称帝之后自己要面临的是什么样的后果，况且他现在已经做到了一人之下、万人之上，完全架空了当今天子，根本不需要称帝。相反的，我认为有称帝之心的人应当是曹丕，他只是需要稳妥的时机罢了。”
在帮助曹丕的同时，陈群也在暗中帮助司马懿和自己谋划之后的道路，他从书架的暗格之中拿出了封存依旧的一卷竹简递到了司马懿的身后：“而曹丕想要称帝首先必然要得到士族的支持，唯一能有把握让他牢牢掌握士族的方也就只有一个...”
接过竹简之后司马懿将其打开，赫然映入他眼帘的便是大纲的名目，他当即就明白了陈群的意思，随即将竹简卷好后背在了身后：
“九品中正制吗？的确是个笼络士族的好方法...”
对于陈群和司马懿来说，眼下他们所能做的就是将曹操尽可能的向巅峰推进一步，这样以来之后曹丕所受到的阻力和障碍就会少得多。
公元216年（建安二十一年）五月，在陈群和暗中煽动之下，以华歆、陈群、刘晔等人为首等数十名官员联名上奏，向天子刘协请求册封曹操而魏王。
毫无选择权利的刘协只能准奏，并授命正在家中帮助故去的好友荀攸整理兵法谋略的钟繇草拟诏书。收到诏书的曹操心中十分满意，但是他却对堂下的众臣说：
“本公时至今日已经得到了天子足够多的荣宠，实在难以堪当魏王这么大的赏赐，所以还是请陛下收回成命吧。”
对曹操十分了解的陈群和司马懿，包括杨修、崔琰以及娄圭等人都十分清楚，曹操此举不过是假意推脱的做戏罢了。结果不出所料，以华歆为首的臣子立刻站出来坚决拥护天子所下的诏书，并且声称曹操的功勋可昭日月，更加说出了“不要说当一个区区的魏王，若是没有魏公的话当今天子早已经成为了冢中枯骨”这样露骨的篡逆之言。
曹操看了看身旁站着的曹植和曹丕两人，叹了口气后对他们说：“废汉自立之举我是绝对不会去做的，若是天命果真在我这边的话，那我就当个周文王吧...”
这句话表面上看，曹操想要效仿当年“三分天下有其二”而却始终甘为殷商之臣的周文王姬昌，表明了自己就算是有再大的功勋也不过是汉室的臣工。
然而在了解曹操为人的崔琰和娄圭看来，正是这句话表明了曹操有废汉自立之心，因为周文王之子，也就是周武王姬发在其父亡故后立刻发起了攻灭殷商的战争，并且推翻了殷商的统治改由周室一统天下。
也就是说他想让自己的儿子来效仿周武王之举。
尽管看透了曹操的用心，但是谁也不敢将其说出来...
同月，三次假意辞让之后，曹操才正式接受了魏王的封号并依旧代理丞相职务：
食邑三万户，以天子旒冕、车服、旌旗、礼乐郊祀天地，出入得称警跸，宗庙、祖、腊皆如汉制，国都邺城。王子皆为列侯。
至此曹操虽然名义上是汉室的臣子，然而实际上他与真正的皇帝只相差了头顶上的冠冕而已，距离地位和权势上的真正巅峰只差一步之遥。