在弓箭和投石之间的对决之中袁绍处于下风，他不甘心就这样后退，便下令让张郃率领骑兵及战车冲向曹操的官渡大营，意图依仗自己唯一占有的兵力优势冲垮曹操的防线。
对此张郃并不赞同：“曹操明显处于守势，对我们可能采取的各种进攻肯定会有所防备，贸然发起进攻末将恐怕难以成功，到那时损兵折将更加会动摇我们的士气。”
张郃的主张得到了众将领的赞同，甚至极力主张进攻的许攸都认为正面冲击不是上策。
但是郭图却认为袁军以多对寡却长时间与之对峙，一鼓作气再而衰三而竭，军心会有逐步瓦解的危险，因此他与逢纪都极力劝阻袁绍应该出兵打一打，免得士兵的精神有所懈怠。
站在一旁的荀谌始终是不发片语，而两边有各执一词，左右为难的袁绍看他保持沉默便向他问计，荀谌看了看张郃、许攸，又看了看另一边的郭图、逢纪，内心明白现在自己的意见将直接决定出兵与否，沉思片刻后荀谌站了出来对袁绍说：
“启禀主公，我军劳师远征至此无非是为了打败曹操占领兖豫徐司四地，并以此为跳板进取天下，如今曹操势寡固守官渡，又因为之前主动发起进攻中了张郃将军的埋伏损兵折将，想必他必然不会再发兵进攻而是举兵固守，若是我们也固守不动的话，十余万大军的粮草消耗可是巨大的，一旦粮草断绝于我军必然不利，至于战或守还请主公明断。”
听完荀谌的话郭图和逢纪的脸上都露出了满意的笑容，因为明眼人都听得出来荀谌虽然并没有明面上投向哪一方，但是言语之间充满着劝袁绍主动出兵的意思。
袁绍得到了荀谌的谏策心里觉得有了底，便不顾张郃和许攸的反对执意出兵。
见难以改变袁绍的主意，张郃只好率领速度最快的骑兵奔袭官渡大营。
张郃率军来犯的消息传到了曹营，众将皆有所畏惧，曹操知道张郃不是那么好对付的，此时又是来势汹汹，便问计于郭嘉：“张郃率领骑兵奔袭我营，霹雳车是难以奈何他的，若是迎战的话我自知没有十足的把握能够退敌，不知先生有何良策？”
郭嘉沉吟片刻后回答说：“请问前些时日袁绍射入我军的羽箭曹公可曾保留？”
“五六万支羽箭若制造需时日，袁绍所射之箭正好补充我军羽箭军所缺，焉忍弃之？”
得到曹操肯定的答复后郭嘉笑道：“如此张郃之军在下已有主意退去了。”
根据郭嘉的安排，曹操将弓羽营的五百士卒分成三列排设在木栏围墙之内，等到张郃大军风尘仆仆的赶到后，郭嘉一声令下，三队弓箭手依次向张郃的骑兵射去弓箭。
一时间箭如雨下，骑兵不似步卒有盾牌抵挡，曹军不间断的强弓硬射让张郃所率领的骑兵损失惨重，连续不断的箭雨挡住了骑兵的去路，还未至官渡大营前就已经损失了大半人马。
张郃见难以取胜反而会全军覆没，便引军折返。
曹操的弓箭手们看到袁军已退，纷纷举起手中的长弓欢庆着。
再度损兵折将彻底让袁绍放弃了急攻强攻的想法，对郭图、逢纪献策失误大有不满，而郭图为了自保将战败的责任全数推到了张郃的身上：
“我军本可趁着夜色敌军视线不明时奔袭，但是张将军偏偏挑着个晴天白日进攻，变成了曹军弓箭手的活靶子，这不是无异于送羊入虎口吗？”
“行军司马大人此言差矣，曹军营垒防守坚实，曹操深知兵法，定会严防我军夜袭，趁夜色袭击不仅难以成功反而有可能会中埋伏。”
袁绍苦于张郃与郭图之间的争论，一时间没了主意。
许攸见状进言说：“主公不必为此一战之失而懊恼，我料那曹操军中所载之粮不多，时间一长必定欠奉，而我军则粮草丰足，这样的对峙于我们是有利的，所以曹操早晚必败。”
此时袁绍才注意到曹操与自己的差距不仅仅是在兵力上，连最重要的粮草他也不如自己，听了许攸的话简直是一言惊醒梦中人，他顿时放宽心与曹操光明正大的对峙了。
情况如许攸所料的那样，曹操所载的军粮根本就经不起长期的消耗，他本想等着袁绍主动来攻自己以逸待劳打防守反击，然而袁绍连日来军事上的不作为反而让曹操头疼。
即使任峻调度得法，将有限的资源很好的进行调配，避免了浪费，然而巧妇难为无米之炊，军粮上的捉襟见肘还是让任峻不得不连向曹操发信，请求尽快补充粮源。
看任峻为了粮草之事奔波数日，早已是筋疲力尽，曹操看着他风尘仆仆的对着自己汇报连日来的成果后，上前将跪在地上的任峻扶起伸手轻轻掸去了任峻发丝上的尘土感言道：
“不出十五日我必定破袁绍，到那时使君就不必如此操劳了。”
话虽这么说，但是曹操基本已经是无法可想，他本想和郭嘉、荀攸商议退军防守许都一面军粮耗尽时的军心溃散，但他转念一想郭嘉和荀攸必定不会赞成自己这么做，所以他故意绕开了他们直接写信送往许都，与历来大局观很强的荀攸商议退军的事宜。
书信送出不久，郭嘉便带着司马懿来到了曹军的帐中。
一见曹操满目愁容，两人都看出了曹操已有了退军之念，司马懿考虑到曹操一旦退军便再无生路可言，便直言说出了曹操的心事：
“昔日汉高祖刘邦与项羽之间实力悬殊，荥阳、成皋之战高祖几乎败局已定，但是他仍旧不肯退却，实因一旦萌生退意其势必穷，终于击溃了不可一世的项羽，如今您手中的将士个个以一当百，扼守官渡要冲袁绍不得寸进，若是轻言退兵不仅眼前的优势尽丧，恐怕还会如同那溃于蚁穴的千里之堤，败势尽显！”
司马懿的话语气十分的强硬，他之所以会坚定的站在曹操一边，正是因为袁绍不敬天子，有大逆不道之为，一旦曹操失败刘协落入坐拥河北四州，又囊括了河南四州的袁绍，他的地位便无人可以撼动，到那时弑君篡位之期便不远了。
郭嘉见司马懿如此慷慨陈词，所言直中曹操肺腑，自己已经没有多说的必要。
不久荀彧回书曹操，所言几乎与司马懿相差无几，并且对曹操说情势已经明朗，再也什么退路可讲，不久便会发生变数，此时此地切不可自毁长城。司马懿与荀彧所言令曹操坚定了绝不退军死战到底的决心，开始向自己所控制的领地内积极筹划谋聚粮草。
曹操缺粮正积极调集的事情被隐匿在汝南的刘备知晓后，他随即秘密联络袁绍请他派兵向西劫掠曹操的粮道，不曾想计划败露为曹操所截获，命曹仁特地埋伏与鸡落山，大局击溃韩猛所率领的人马，随即刘备藏于汝南的事情也被曹操获悉，他当即再度派遣获胜后士气正盛的曹仁所部南征汝南的刘辟和刘备，一举收复汝南诸县，平定了南方的隐忧。
之后曹仁为了缓解曹操缺粮的问题，特地与史涣截击袁绍西面的运粮车队，几次出击虽然皆获胜利，但是截获的粮草很少，只能短暂支撑曹操的官渡大营。
黑夜之中郭嘉与司马懿对座于席案两侧，两人之中仅隔着一台烛火。
虽然帮助曹操下定决心坚守官渡，但是眼前的局势却是十分的不乐观。
“曹仁将军以及任峻募集而来的粮草撑不了多久，我想必须要在这段时间内结束战斗。”
郭嘉点明了现在最严峻的局势，司马懿听后站起身一言不发，走到了沙盘面前用右手轻轻捻起了上面的一粒小子在手指之间转动着，眼睛紧紧盯着沙盘上的每一个角落：
“你说袁绍会将他的屯粮重地放在哪儿？”
此前郭嘉苦思的正是这个，没想到司马懿也想到了，郭嘉也站起身来到沙盘面前双手抱肩端详着阳武后方有可能作为袁绍屯粮之地的位置，随即他问司马懿：
“你认为会在什么地方？”
司马懿抬眼扭过头看了看郭嘉，沉默了一会儿后他将手中的这粒石子放在了武原：
“我估计会在这里，因为这里离袁绍的大营最近方便就近补给，就算是遇到侵袭也可以很快就赶到救援，除此之外...”
“除此之外还有一个地方...”郭嘉也捻起了沙盘上的一粒石子放在南临乌巢泽的乌巢：
“这个地方虽然没有武原离阳武近，但是却是一个表面上看来万无一失的地方。”
郭嘉的分析也很有道理，可见两人都想到一起去了：
那就是以轻骑绕道袁绍后方烧其粮草夺其辎重，袁绍就算兵力再多没军粮也难以为继。
然而这次深入敌后的奔袭一定要一击即中，若是猜错了就会打草惊蛇，再无良机。
对此司马懿和郭嘉都不敢去赌自己的运气。
忽然间司马懿想到了一件事，便问郭嘉：“袁绍军中可有身居要职且与曹操有旧的人？”
“身居要职又与曹操有旧？”郭嘉很快便想到了一个人：
“有，许攸徐子远。”
这下子郭嘉完全了解了司马懿的企图，便着手准备下一步的计划...
两日后，袁绍军中的许攸见如此僵持也不是办法，便提议说：
“曹操已然势穷，近日将天子送回许都，可见他自知已经没有获胜的可能，现在许都防备空虚，我们可以趁势派出一支骑兵袭取许都，迎奉天子，到那时曹操将会不战自溃。”
然而袁绍则凭借性子说：“曹贼可恨，我定要于阵前生擒之。”
其实之前偷袭许都失败还折损了鞠义让袁绍痛心疾首，加之几次孤军深入的失利让他不敢再行其险招，故而没有采纳许攸的计策。
事实上许攸此时建议攻打许都是十分明智的，因为曹操曹仁的主要兵力因为刘辟、刘备二人在汝南作乱已经吸引南下，许都防卫是空虚无疑的，曹操难以分兵援救。
回到营中后，许攸叹息袁绍错失良机恐会失败。
就在这时，门外的士卒传来了一件令许攸喜出望外的事情：
许攸部下哨骑射杀了一正往河内催粮的骑兵，并且截获了他身上曹操亲笔所书之信件。
其中的内容让许攸看后顾不得思索便赶紧去向袁绍禀报，因为这份信件对于许攸来说是曹操的催命之符，更加是袁绍短时间内获胜的绝佳机会。
星夜来到袁绍营帐后，许攸发现袁绍正在阅读审配自邺城发来的急信。
袁绍看到许攸来到明显脸色不是很好，可许攸顾不得那么多，连忙将手中的竹简呈给袁绍并兴致勃勃的说：“启禀主公，那曹操已无隔日之粮，我们待到明日便可挥军掩杀过去，曹操士卒没有军粮必然军心大乱，可一战定乾坤啊！”
相反的是袁绍并没有许攸预料的那样喜悦，反而面有愠怒之色的笑道：
“子远你家的门风可真是好啊，居然胆敢趁着我大军在外，于邺城贪赃枉法克扣军粮！”
说罢袁绍讲审配寄来的信件丢到了许攸面前的地上：
“审配已经将你家犯法之人尽数拿获，而你竟然还敢用曹操这显而易见的诱敌之计，来骗我大军前去中埋伏，你好大的胆子！”
许攸看过信件后顿时大惊失色，他的侄子的确素来好贪，为此他念亲包庇将这件事压了下来，不曾想审配居然将这件事捅到了袁绍的耳朵里，可见审配已然不容自己。
看袁绍要将许攸问罪，荀谌赶紧站出来求情说：
“子远先生为主公殚精竭虑，就算是其侄不守本分，也不必迁怒于先生，恳请主公息怒。”
袁绍不想在阵前再杀谋士武将，便喝退了许攸。
走出袁绍营帐后不久，荀谌便追了出来劝解道：
“主公一向好猜忌，先生不必过于介怀。”
许攸对着天空长叹一口气说道：“庸主不足以为谋啊，看来袁营已无我许攸立足之地了。”
“先生是要离开袁营？”荀谌看出了许攸的话中已有去意。
“呵呵，就算我留在这里想必再出谏言也不会为袁绍所采纳了，还留在这里等死么？”
说罢许攸便离开了袁营，荀谌目送他离去也不再加以阻拦。
很快许攸便来到了曹操营帐之中，司马懿和郭嘉也获悉了袁绍的屯粮大营就在乌巢。
“你猜对了。”
面对司马懿仿佛认输一般的口气，郭嘉笑道：
“不，是你不了解袁绍罢了，你把他想的太精明了。”
实际上派出间谍举报许攸侄子贪赃的人正是郭嘉安排的，而许攸曾经与曹操相熟的事情在这个关口必定会引起袁绍的猜忌，许攸是聪明人必然不会久留袁营，一切便如同郭嘉所料的那样：许攸因为袁绍的猜忌以及杀害家人之行为迁怒于袁绍，来到了曹营将袁绍的屯粮大营以及后方部军详细的告知曹操，并且极力建议曹操出兵袭取乌巢。
曹操别无选择决定兵行险招，留郭嘉、曹洪、荀攸、于禁守官渡大营，自己带着张辽、乐进等人轻骑趁着夜色奔袭乌巢，司马懿因为注意到郭嘉的健康状况不容乐观，不能随军所以坚持要求随军出击，郭嘉心想这次去奔袭是十分冒险的行为本想拒绝，但是曹操却同意了。
为了避免惊动沿途的袁军，曹操采纳了许攸之策所有人都换上了缴获的袁军战甲，遇到袁军人马时便称是后将军蒋奇的人马，一路上勒住马口不令其发出马嘶之声，直奔乌巢大营，
乌巢守将淳于琼、韩猛没有防备，仓促之下应战被曹操杀的大败。
一方面曹操派遣少数人马押送自己所需的粮草绕道返回官渡大营，另一方面自己亲自率军放火烧营，与袁军死战，斩守将淳于琼、眭元进。
黑夜当中乌巢燃起的火光照亮了夜空...