袁世凯拿到周馥的推荐信时，已经是阴历二月底。等帮着族叔袁保龄收拾完家当，他才到直隶总督署去拜见李鸿章。
李鸿章是直隶总督兼北洋大臣。直隶省城在保定，直隶总督署也在保定。但北洋大臣的公署却在天津。因为洋人进京，多是乘轮船先到天津，再转陆路，或者乘小船走运河到通州。无论水陆，天津都是必经之地。当时朝中官员多视与洋人交往为汉奸，而且善于应付洋人的人实在太少，就尽量把外交推给李鸿章，朝廷设立北洋大臣时就定制驻天津，每年天津封冻后到来春开冻前洋务事少，李鸿章才可移驻保定总督府。但后来洋务事情日多，多半年份根本不能回保定，因此天津的北洋大臣衙署便成了第二个总督署。
总督被称为大帅，上马管军，下马管民，声势赫赫，何况又是天下督抚之首的直隶总督兼北洋大臣？衙门自然关防严密，有门军执洋枪站岗，又有门役四五人，对陌生人严加盘查。
袁世凯从小在嗣父衙门里混，知道规矩，包了四两银子的一个门包，连同自己的名帖递给门政，拱手说：“我是河南项城袁世凯，有一封周道台的亲笔，今天来拜见中堂，请大哥务必周全。”
门政看在四两银子的份上还算客气，说：“袁公子，您的名帖我立马送进去，你就在这里稍坐。中堂今天见客多，一时半会见不上，你进里面也是枯坐，不如在这大门上，看看车来马往好消遣。等快见您时我一准提前请您进去候着。”
袁世凯只好在门房里坐下来，这一等就是半个多时辰。大门里的人进进出出未曾间断，却一直没有传他的消息。他又拿出二两银子去拜托门政，门政还算忠厚，说：“袁公子，不是银子的事，您给的已经不少了。中堂大人上马管军，下马管民，还要管与洋人交涉，天天忙得不可开交。今天听说要见法兰西、英吉利的驻华公使和花旗国的驻天津领事，还要见大沽口的守将，还有两位候补道新委了差使来听吩咐，今天上午能不能见您，实在说不准。我让您在门房等，实在是为了您方便。如果您要无聊，不妨到前面逛逛，如果您实在不放心，我可现在把您领进去。”
袁世凯说：“那就拜托大哥带我进去吧。”
门政对一个年轻的门役说：“你，把袁公子带到胡大人那里去。”
袁世凯跟着门役绕过大堂，进了二堂所在的院子，被引到西厢房中。里面坐着五六个人，有文有武，最低的一个文官补子上绣的是白鹇，显然是五品官。胡大人是专责招待客人，指挥着两个人忙前忙后。门役向他介绍袁世凯的情况，他不耐烦的摇摇手说：“我知道了，名帖我早就收下了。来呀，给袁公子奉茶！”
奉茶的是个三十多岁的瘦高个，提着一把茶壶给众人续水，忙得满头大汗，对胡大人的吩咐没及时应。胡大人不高兴了，说：“怎么着，我说话不管用了？”
奉茶的陪着笑脸说：“胡大人，哪能啊。你看这边有五六位大人，东边还有两位洋人，都是我奉茶，实在有点忙不过来。”
胡大人说：“怎么着，要不你坐着，把壶给我我去续水？”
奉茶的说：“岂敢岂敢。”
胡大人说：“不敢就好。我给你说，不要以为你捐了个六品的顶戴，就觉得是个官了。俗话说，相府丫头七品官，在北洋衙署里，六品的顶戴一抓一大把。你好好巴结差使就是，不长眼，干多少年也是枉然。”
奉茶的说：“那是那是，总要胡大人多栽培。”
胡大人说：“我栽培没用，总要自己长出息才是。”
袁世凯对这位有意炫耀的胡大人很反感，奉茶的显然窝了一肚子火，但还不得不陪着笑脸。二堂里一会儿传来“中堂大人请喝茶！”这是送客的表示，一会儿就有官员走出来。但送走了三五位，屋子里还有两人在等，看看几上的西洋钟，已经指向十二点，袁世凯被召见的可能微乎其微了。他对胡大人说：“胡大人，如果上午中堂大人没空，我下午再来。”
胡大人说：“嗯，您请便。下午您也不必太早了，一时也见不上。”
袁世凯出了门，招一辆东洋鬼子产的黄包车，拉着他去袁保龄的寓所。一路上满脑子全是那个六品差役的苦笑。北洋衙门人才济济，果然名不虚传，捐了六品顶戴尚且如此委屈，自己这从七品的顶戴又当如何？听说北洋幕中不缺举人进士，自己一个秀才功名，在北洋又有多大前途？虽然有周道台的一封推荐信，但这封信不过是块敲门砖，一进衙门深似海，自己何时能有出头之日？这样一想，满怀的热情散发殆尽，看来得另谋出路。这样一路想着，到家时已经打定了注意。
袁保龄到了晚上才回到寓所，问袁世凯被委了什么差使。
“四叔，我没见到李中堂。”袁世凯如实回答。
“怎么回事，只要是周道台荐的人，李中堂是必定见一面的。”袁保龄说。
“我改主意了，不想去北洋衙门。”袁世凯说，“我还是想投军。”
袁世凯把会见的情形以及自己的感触说了一遍，最后对袁保龄说：“四叔，人要有自知之明，更要面对现实。侄儿自知不是科举的料，所以不在八股上下功夫，这才找四叔谋了一条北洋衙门的出路。可是今天仔细想想，北洋这碗饭侄儿也吃不了。侄儿只是个从七品芝麻顶戴，在北洋红顶子一抓一大把的衙门里，何时混出头？侄儿要是遇到一位像胡大人那样的上司，侄儿的脾气您也知道，真憋不住与他动了手，不是连周道台的面子也给丢尽了吗？侄儿是宁当鸡头不当凤尾的脾性，宁愿上小庙里当大和尚，不在北洋这座大庙里当小和尚。”
袁保龄说：“老四，那你想去哪座小庙里？”
袁世凯说：“四叔不是说吴世叔已经到登州驻防，而且还问起过我吗？侄儿想投到他营中谋份差使，以遂我投笔从戎的夙愿。”
袁世凯说的吴世叔名吴长庆（1829—1884年），字筱轩，号延陵，安徽庐江县人。他的父亲吴廷香是地方名绅，文章名气很大。太平军进攻安徽后，他被庐江父老推举出来办团练自保，屡次大胜太平军。咸丰四年，太平军重兵围困庐江城，誓言要活捉吴氏父子。当时庐江南面的安庆、北面的庐州、东面的巢湖、西面的六安已经全部被太平军占领，能指望得上的官军是庐江以北六百里外的宿州。当时驻宿州的是袁世凯的叔祖、都察院左都御史袁甲三，安徽的三路官军以他的部众最具战斗力，已经扫平皖北，正计划收复省城庐州（合肥）。吴长庆奉父亲之命突出重围，绕道北上，到宿州向袁甲三请援。袁、吴两军，本来交情不错，但袁甲三的长子袁保恒认为长途救援根本来不及，反而易中太平军围城打援之计；而袁世凯的嗣父袁保庆则认为，地方士绅举办团练不易，而且吴氏父子的庐江团练以敢战闻名，必须全力救援。救与不救袁甲三拿不定主意，犹豫间庐江城破，吴长庆的父亲吴廷香战死。吴长庆从此与袁保恒势如水火，而对主张救援的袁保庆十分感激，两人因此还结拜为异姓兄弟。
吴长庆接统父亲所部，并不断扩军，等李鸿章招募淮军的时候，他便率军投奔，正式组建为淮军庆字营。后来随李鸿章赴上海，战常州，取苏州，太平军战败后又北上与捻军作战，战攻赫赫，之后一直驻军江苏。袁保庆调任江淮盐运使后衙门驻在南京，驻军扬州的吴长庆时常过江看望袁保庆，两家交往极密。袁保庆病死后，吴长庆和刘铭传亲自到南京主持丧事，并且亲自护送灵柩过长江，又派亲兵十几人帮着袁世凯扶柩回项城。
一年多前吴长庆实授浙江提督，进京陛见后，又改授广东水师提督，还未赴任，因为法国在越南闹腾得厉害，而且声言要派军舰北上，东南沿海顿时紧张起来。朝廷再令吴长庆率部六营进驻山东登州，并节制山东四镇绿营。年前他到天津给李鸿章拜年，见到袁保龄时还问起袁世凯，说如果袁世凯愿意，可到他营中，他一定好好关照。
袁世凯说：“四叔，吴世叔对我们一家可以说仁至义尽，他是个有情有义的人，我投奔他那里，必定能得到关照，比在北洋衙门里更容易出头。就是我刚才说的，庙虽小，但容易当大和尚。”
“你吴世叔对你爹和你，那真是没的说。他是淮军中有名的儒将，口碑很好，你去他那里，当然没什么不放心的。可是……”袁保龄说，“四儿，世字辈里，你是最聪明的，我和你三叔向你爹夸过口，要下决心帮你考中进士，为咱袁家增光。你三叔病重时，还来信嘱咐，一定督责你用功。如今你投了军，我怎么向你爹和你三叔交待？”
话说至此，袁保龄黯然伤神。
袁世凯安慰袁保龄说：“四叔，你不必难过。我爹和三叔在天有灵，也不会怪四叔，要怪，只会怪侄儿不是科举的料。再说，侄儿喜欢从军，也不是一天两天了。侄儿将来从军功上混出个前程，一样可以光耀门楣。叔祖爷、三叔、我爹，都是军功挣出的前程，我也算得上是将门之后，靠军功搏前程，也算是子承父业，又遂了侄儿的夙愿，四叔该为侄儿高兴才是。”
袁保龄说：“要不，你跟我去旅顺建船坞如何？四叔不会亏了你。”
袁世凯连连摇手：“我知道四叔是挂心我，希望带在身边。可是，真跟着四叔，四叔不想亏了我，也会被逼着亏我。为什么？因为咱是至亲，即便我因功受赏，别人也会闲话四叔是因私废公。我如果出点错，便不可原谅，会引众人群起而攻之。为什么，因为我是您的亲侄子。所以，我在四叔的翅膀下反而不易出头。”
袁保龄想想说：“你说得也有道理。”一跺脚说，“罢罢，你愿从军就去找你吴世叔吧。”
袁世凯请袁保龄先向吴长庆写封信，说明他有意投奔，然后又买轮船招商局的船票，计划乘轮船到烟台，再从烟台去登州。
袁世凯投军之前回家一趟，众人自然都反对，但拗不过他。倒是袁家一个佃户的儿子叫赵国贤，比袁世凯小一岁，打小跟在袁世凯屁股后，愿听《杨家将》《岳飞传》等名将故事，吹嘘自己将来一定当大将军。他十分支持袁世凯的主意，并央求袁世凯带他同去。家人觉得多个人照应也不错，就同意两人同奔烟台。
登州府驻地蓬莱县，因为这里是日本、朝鲜航海入中国的要道，因此明代专设卫所，重兵驻守，洪武九年还专设水城，抗倭名将戚继光就曾经驻守蓬莱，训练戚家军。到清代依然视为军事重镇。吴长庆率部驻守登州，提出了一个山东沿海整体防卫计划，但因为朝廷正在紧锣密鼓为北洋水师筹建驻泊之地，无暇他顾，只能束之高搁。而且法国要入侵沿海只听雷响未见雨到，朝廷苟且偷安，对山东的海防依然未能重视。吴长庆名为镇守，与赋闲也差不多。好在他有儒将之称，无事可以读史书，耐得住清闲。不但他本人爱读书，而且爱惜人才，延揽大批文士入职军幕，帮助他处理文案，策划治军，闲时则谈天说地。这天他打发亲兵去请张先生和朱先生，有事情商议。
张先生是江苏南通人张謇，字季直，号啬庵，十六岁就中秀才，有神童之誉，但中秀才后科运不佳，四次乡试依然不第。加以家中贫寒，大有难以为继之虑。吴长庆驻军江苏浦口时，听到张謇的文名，邀他入幕，专门给他筑室让他清静读书备考，只有重要文书才烦他起草。调驻登州后，张謇也跟着过来了。朱先生叫朱铭盘，字俶僴，号曼君，江苏泰兴人，也是早有文名，而且书法甚为著名，特别是魏体气魄雄浑，功力深厚。他与张謇相似，科运不佳，与张謇同时入吴长庆营中备考。两人年纪相仿，张謇时年二十九，朱铭盘比他小一岁，二十八。吴长庆时年五十一，论年龄是两人叔辈，但对他们却极其客气。
他扬扬手里的信说对两人说：“季直，俶僴，我给你们说过的世侄袁世凯很快就到了，今天有事相托。”
吴袁两家的渊源，张、朱两人都听吴长庆讲过。吴长庆字筱轩，张謇称他为“筱帅”，他说：“筱帅是极重情义的人，如今再对袁公子加意提携、栽培，袁中议泉下有知，必当感激不尽。”