殷的祖先，可以追溯到这样。据说，从前帝喾的二太太，名叫简狄，她有一天跟着人出去洗澡，看见一个燕子从天下扔下个鸟蛋，她觉得富含蛋白质，就捡起来吞吃了。于是，就怀孕了，生下了契。这件事情也很离奇的，属于无性生子。后来，为了纪念这件事，这个女孩（简狄）还唱了个歌，歌词只有一句：“燕燕往飞。”意思是“我的爱情鸟它已经飞走了。”这是中国北方最早的情歌。
简狄吃鸟蛋而生下了契。契长大以后，曾经也帮着大禹治水有功，于是舜帝就封他做了诸侯，封在商这个地方，传了十三代就到了商汤。
当时有一个叫伊尹的大政治家，出身平民，没有机会接近贵族的商汤先生，听说有莘氏的公主要出嫁给汤了，就把自己像唐伯虎那样变卖了，卖到有莘氏家里当奴仆，负责给有莘氏做饭。随后作为陪嫁的奴仆，跟着有莘氏的公主，来到了汤先生这里。
这一天汤先生吃罢饭，问道：“这牦牛尾巴和大象鼻子炖粉条，真叫好吃，怎么做的啊，伊尹师傅？”汤先生向这个主动卖身为奴的人问话。
商汤一看有了说话的机会，当即就立刻从做饭出发，谈到了治国安邦的大道理，听得商汤津津有味，连连点头。于是，就提拔伊尹当了自己的执政官，不再是卑贱的奴仆了。随后，伊尹还一度跑到夏王的都城里去当间谍，伊尹走访了一些当地人民群众，发现民间生活苦难，纷纷喊着要跟夏桀同归于尽，同时伊尹还收集了夏王的很多虚实情报，他是中国古代第一名间谍。
回来之后，伊尹又遇到了一叫女鸠和女房的大贤人（都是男的），一起加入商汤的管理团队，他们告诫商汤还继续养精蓄锐，慢慢扩充自己的实力和在附近诸侯中的影响力。
于是商汤就继续去做善事，有一次，他出门去玩，看见人们在野外张了四面的网，准备捕鸟，那指挥者还嚷嚷祷告呢：“天下四方的鸟，都飞到我的网上来吧。”商汤看了，就说：“这还不把鸟给捕光了，太不仁了。”于是命令去掉三面的网，就留一面。这个事情传到诸侯们那里了，诸侯都说：“汤真有德啊，都仁及禽兽了。”
因为逐渐获得了诸侯的认同，商汤终于率领者诸侯去讨伐夏桀。双方在会战之前，商汤也做了个演讲，他对诸侯领导和士兵们严肃地说：“不是小子我敢带头作乱，实在是夏的罪过太多，我畏惧上帝，不敢不来较正他。夏因为多罪，上天命我来杀灭他。如今你们这些人说：‘我的国君不体恤我们，让我们耽误了农活而去打仗。’我告诉你们，夏王使用他的民力太多，老百姓都怠工了，说：‘夏桀这个太阳什么时候丧灭，我们宁可跟他一起死掉。’现在，夏的德行坏到这个地步，我必须去讨伐他。你们跟我一起去干，我一定会重重赏赐你们你们不要不信，我绝不食言。如果你们你跟着我，我就杀了你们，一个都不饶恕。”
不管怎么样，汤觉得自己很厉害，很“武”，于是自号“武王”。终于，在鸣条决战，夏桀败绩。汤于是在诸侯拥戴下，践了天子之位。这就是所谓“汤武革命”，《易经》中有：“汤武革命，顺乎天而应乎人。”近代孙中山曾说：“革命二字，出于《易经》，意义甚佳，吾党以后即称革命党可也。”这也就是革命二字的来源，原本不是下阶级对上阶级的反动。
商汤革了夏朝的命以后，自己成为商代的天子，随后商汤发布了一些政府文件，主要是勉励诸侯的领导人，让他们多对民众立功，勤奋于自己的职责，否则我就收拾你们，你们到时候不要怨我。又希望诸侯像从前的大禹、皋陶学习，替民众立功办好事。而从前的蚩尤带着自己的大夫作乱，上帝就不再保佑他了，你们都记着这事啊！
商汤整天担心的，就是诸侯出了问题。商汤随后就去世了，有两个儿子相继继位，分别干了三年四年就驾崩了，这反映了当时人寿命都不是很长，估计平均也就三十岁左右。这么短暂的一生，对许多人来讲，就来不及娶媳妇。所以有一半的商朝人，死后是单独埋的，说明生前是打着光棍，没有固定婚姻，全靠去零零碎碎地找乐子，或者吃鸟蛋那样生孩子。
随即接班的是商汤的孙子太甲，伊尹告诫了他很多话，要听从贤人的话，要听年高有德的人的话--总之要听我们这些老干部的话就对了。但是太甲却不听话，不遵从商汤定下的法（这也许带有改革的意思），总之，伊尹说他“乱德”，于是把他关进了禁闭，三年不让他出来，期间伊尹就亲自摄政当国，接受诸侯朝拜。后来，据说太甲悔过自新了，于是伊尹放他出来，把政权重新交给了他。
太甲死后，又传了五届商王，就到了帝太戊的时候，朝廷的院子里长出一棵桑树和一棵楮树，合着抱在一起，一天时间就长到了拱抱粗。太戊很惊讶，问当时的相国伊陟是怎么回事（伊陟是伊尹的儿子），伊陟说：“我听说妖是胜不过德的，现在这个妖树出现了，说明您的德行出了问题了吧。你赶紧修德吧。”于是太戊赶紧按伊陟说的修德，于是也树也就枯死了。
太戊因为妖树死了，就命令神职人员巫咸到郊外祭祀，以表示对上帝的感谢。巫咸组织男女演员，排练和表演以“玄鸟堕卵，简狄取而吞之，生下商人先祖契”为题材的舞蹈《桑林》，献给上帝欣赏，一边还有铙、铎、磬、鼓打击乐器的伴奏。这样的表演，固然是在替商王争脸，但神职人员们通过在郊外折腾，也在增加自己的曝光度。巫咸也确实最终名气很大，连后来的屈原都成了他的粉丝，在《离骚》里哭着喊着要追随他呢。
接下来的九届商王中不断出现混乱，表现为弟弟们总把哥哥的王位抢来，导致商王更换频繁，诸侯也都不来朝拜商王了。
到了下一届的盘庚，却是个铁腕人物，他刷新政治，进行改革，具体改革内容就是恢复从前商汤的法制，而实质则不乏一些改创。大约作为改革的一部分，盘庚还把都城迁到了黄河以南，要去商汤从前的旧都居住，人们都不愿意跟着动弹，盘庚对大臣们说：“不按照从前商汤定的办法办，是不道德的。”迁都之后，执行他所谓的商汤的政治，民众获得了安定，诸侯见商有了起色，又不得不来朝拜。
两代之后，到了武丁继位的时候，形势又不怎么样了，商的政治又已经衰弱。武丁想再次复兴，但是找不到能帮自己的人。于是他三年没有说话，事情都交给宰冢去办，自己研究当时的社会。终于他梦见了一位圣人，名字叫“说”。他照着梦中这个圣人的样子去看自己的臣僚，发现都不是。最后排除星探在野外发现了这个人，正在施工队里帮人筑墙呢。人们把他送到武丁那里，武丁说：“是这个人啊！”于是，跟他一交流，果然是个大圣人，于是让他做了国相。国家大治。因为找到他的地方叫作傅岩，所以就让他姓傅，叫作傅说了。
权贵、弟弟、神职人员这些确实限制和分割了王权，我们统称他们为贵族吧，武丁选择去用平民中的精英（如傅说），显然是拉平民来攻击去取代贵族，以便加强自己的王权。而平民的精英因为不是世代家族的出身，固然也容易被君王控制。盘庚非要迁都，大约也是为了削弱世代权贵们的家族力量。
武丁时代因此成为商代对强横的时期，这表现为他娶媳妇就有六十多个，其中的妇好还带兵出去打仗，表明了女子在当时仍有地位。武丁时候文字也已经颇为成熟，就是甲骨文，不过当时的文书也不都写在甲骨上。除占卜以外，实际都用毛笔写在竹简上。这是因为乌龟壳怪贵的，用乌龟壳当书页，太奢侈了。
武丁对外发动了很多战争，使得商对诸侯的控制力空前强大。但是，武丁死后几十年，一直没有大的对外战事，这使得我国西北地区的诸侯--周国迅速强大起来--商王朝减少对外主动攻伐的后果显终于现出来了，这是忽略兵事的恶果。周国的强大体现在武丁死后约第七十年，商王武乙年间，武乙曾“赐地三十里，玉十毂，马八匹”给周国君长。之所以这么做，是武乙为了讨好周人，便于集中力量对付东方开始蠢蠢欲动的东夷人，后者不知出于什么原因，开始侵入王畿。武乙被迫结盟于西北的周人，委任周人帮助自己安定西疆，屏障西部方国。周人于是开始在西北抢地盘，自我壮大。
武乙这个人还是个典型的无神论者，天不怕地不怕，多次嘲弄上帝，引来了神职人员和保守势力的仇视。武乙好比现在的新新人类，具有反叛个性，他把一袋子猪血挂在高杆上，仰而射之，血呼拉拉地洒下来，名曰“射天”，表示给上帝放放血，后来他到陕西渭河流域打猎，结果一去不返，据说是在那里被暴雷劈死了。
武乙下传两代到了他的孙子纣王。纣王首先是材力过人，能手格猛虎。同时纣王反应特别灵敏，思维敏捷，能言善辩。另外他喜欢饮酒，性别男，爱好女，他最喜欢妲己，对妲己的话言听计从。另外纣王喜欢革新的音乐，派乐师做了新的音乐，被后人称作淫声--就是因为好听，听听就把人上了瘾，消磨了意志，这就是所谓靡靡之音了。另外喜欢曾经赋税，大修宫室，在沙丘这个地方建立了王家动植物苑囿，里边养着飞禽走兽，时而去这里聚会饮酒，以酒为池，悬肉为林，让男女裸体相逐于其中，总之是乐坏了，并且在那里搞长夜之饮。
老百姓因此都怨望纣王，于是纣王加强刑罚，搞了个炮烙。
这时候，西方的诸侯周国继续强大，其君长“西伯昌”则偷着开始修德行善，于是诸侯多叛离了纣王而向西去归依西伯。也就是说，这种行善，主要是拉拢诸侯。西伯的势力不断滋长。这时候，商王朝的东方却遭到东夷人的屡屡进攻，这其实从前几代商王时就开始了，东夷人一再从东边骚扰进攻商王朝，于是纣王花很大力气至少组织了三次东征，去征讨东夷，长期的对东夷作战，使商朝国力大损。商纣王虽然不断地成功地暴揍东夷，但自己也累得气喘吁吁，而西边的西伯（此时已死）的儿子周武王看到这里高兴了，于是公元前1047年，周武王汇同诸侯联军伐纣。
纣王发兵在牧野拒敌，结果一场战斗下来，纣王之兵战败，纣王逃入鹿台，穿上玉石宝衣，赴火而死了。武王在这次伐纣战役期间，共缴获了十数万块宝玉，这大约是当时最有价值的硬通货了，都被周武王分给了参战诸侯。而纣王身上的玉，武王过了五天之后派人去搜求，普通的玉都已经烧化了，只有天智玉五块，火烧不化它，被武王收去了。
于是周武王号称天子，从而建立了大周朝，并且追谥自己的爹西伯为周文王。
太史公曰：我收集了从契到汤以来的各种资料，写成了这个本纪。商朝分封的诸侯，有殷氏、来氏、宋氏、空桐氏、稚氏、北殷氏、目夷氏等。孔子说，商朝的路车（一种车）是好的（因为它是木头做的，代表着纯质，所以孔子觉得好），商朝崇尚的是白色。
笔者案：战国时代的荀子曾说：“纣王长得高大俊美，是天下英杰和高智商的人，力量也大，一个人能打一百个人，但是却身死国亡，于是后世说到恶的时候，就一定缉拿他来说例子。”也就是说，纣王败亡了，那么后代的人论说一些恶的东西是不可取的、是会令人倒霉的时候需要举些例子，就一定会举这失败的人为例。说恶会让人失败，即便最聪明最有力的人，也难免因此失败，纣王是最好用的例子，于是，人们都会拿他来说理，于是越来越多的恶也就落在了纣王的身上。
所以，纣王的许多恶，当是被后人逐渐涂上去的。也就是说，后来战国时代的诸子百家，为了说理，争论的急了，或者为了让自己的论说显得有力，于是就要举例子，于是连编再造，就给纣王弄了很多更为生动、不实的坏例子，以至于荀子都看不下去了。荀子是个写文章的人，有这体会，所以这么说的吧。就想纣王被越说越坏，学者们出于论理和举例的需要，周文王周武王什么的，就被越说越好。中国古代的好人和坏人，圣人和恶人，就是这么形象地耸立起来了。