楚国王族的先祖，是颛顼帝的后人，颛顼帝是黄帝的孙子。颛顼帝生了称，称生了卷章，卷章生了重黎。这个时候，已经是帝喾（颛顼的继任者）的时代了，重黎做了帝喾的掌火官，很有功劳，于是被帝喾命封为祝融。祝融重黎平定当时的共工氏作乱不利，被帝喾诛杀，然后帝喾让重黎的弟弟吴回做重黎的接班人，继续当掌火官，依旧称为祝融。
吴回生了陆终，陆终生了六个儿子，其中老六叫季连，季连的后人不断延袭下来，就出来个叫鬻熊的。
鬻熊是个大学问家，讲话非常让人听不懂，言行被记录在《鬻子》一书里，后来被追认为道家鼻祖。鬻熊还曾经事奉当时的西伯，即周文王。后来，周文王的儿子周武王伐纣，灭掉商王朝，开创了周朝。
周武王死后，儿子周成王继位，周成王就把曾经事奉自己的爷爷周文王的鬻熊（已死）的曾孙封到了楚国，成为楚国第一任国君，封地在丹阳。这个丹阳大约在湖北的西北部。
熊绎往下传了数代，熊勇担任楚国君主。熊勇六年，周人作乱，国人打跑了周厉王。
熊勇又下传数代到熊咢为君，熊咢去世后，他的儿子熊仪继位，熊仪又号称若敖。
若敖二十年，周幽王被犬戎杀害，周王室东迁洛阳。
若敖二十七年时死掉，儿子熊坎继位，随后是熊坎的儿子熊眴。熊眴在位十三年死掉，他弟弟熊通杀掉了熊眴的儿子，而抢登上了君位。
熊通三十一年，宋太宰华督杀了自己的国君宋殇公。
熊通三十四年，郑庄公和周桓王在长葛交战，郑军射中周桓王的肩膀。
当时楚国位于汉水的西南方向，汉水是湖北境内，由北向南注入湖北南境长江的一条大河，在武汉实现汇流。但汉水上游是东西流动的，在襄阳改向南转，一直南入长江。在汉水上游的北岸，周王室分封了许多同姓诸侯国，称为“汉阳诸姬”，作为南方屏障，以防备南方的蛮夷国家。汉阳诸姬包括陨国、绞国、邓国、唐国、随国、赖国（厉国）、轸国、贰国、申国、息国等，其中以随国（今湖北随县）最大。熊通第三十五年，楚武王带领三军北上渡过汉水入侵随国。
随国国君跑出来，说：“我没有罪啊，你们为什么来打我？”
熊通说：“我是蛮夷啊，去年周天子被射中肩膀，如今诸侯谁也不听谁的了，我想带着我的军队去中原维护秩序，但是请周王室先把我的名号给抬升得尊贵一些，你跟周王室是亲戚，你去找天子替我说说。”
熊通作为楚国国君，只是子爵。
随侯于是跑去对周桓王讲，后者根本不同意，随侯转告了熊通。楚子熊通只好气囊囊地引兵回去。
熊通第三十七年，熊通说：“我才是个子爵，这符合我已经令蛮夷都很服我的现状吗？他不给我抬尊名号，我自己自尊。”于是，就自立为武王。被称为楚武王。
当年，称王之后，楚武王又积极进行战争准备。准备完毕，趁着随国农业歉收、缺衣少食之际，楚武王一路向北攻击前进。随国国君听信昏庸的佞臣“少师”的建议出战迎敌，结果被杀得人仰马翻，随侯的驾驶员都当了俘虏，自己勉强逃跑。随侯没办法，战败了，于是，承认楚子熊通是楚武王。王下面，必须有一些诸侯奉戴他。随侯从此就当了楚国的附庸。
楚武王五十一年，周天子把随侯召到洛阳，数落他居然奉了楚国为王，给楚国捧脚。随侯回来以后，无奈只好宣布背楚。楚武王大怒，立刻又北上伐随，结果半道心脏病发作，死于路上，军队仍在斗伯比的领导下前进，抵达随国，迫使随侯再次臣服于楚，然后才返回。
同年，儿子熊赀继位，是为楚文王。同时，楚文王把都城从丹阳挪到了郢都（湖北南部的江陵，长江北岸）。
楚文王二年，楚文王向北进攻申国（中原南部），进攻申国，必须打邓国经过，邓国也是汉阳诸姬之一。从前楚武王和邓国结姻，娶了邓国公女，并生下楚文王。所以楚文王的妈妈就是邓国公女。楚文王带兵经过邓国，邓君设宴招待这个外甥，忐忑不安的邓国大夫力主杀死楚文王，以免后患。但邓君觉得我杀了我外甥，“人将不食我余”--我死了以后，我的遗体狗都不吃，因为我太没人性了。于是放掉楚军过境。结果楚伐了申，回来之后就过河拆桥，兴兵灭掉了邓国。（这类似于假虞灭虢。）并且随后三四年间又灭掉申国。
楚文王十一年，齐桓公开始称霸，而楚国也不断在扩大国土。
楚文王十三年，楚文王去和巴人打仗，结果战败，仓皇败回郢都，郢都的城门看守人叫鬻拳。这个鬻拳是个耿直的人，从名字上看也是楚国贵族，从前，他因为一件什么事劝说楚文王，楚文王不听，他就掏出刀子来逼着楚文王听。楚文王只好接受，随后，鬻拳说：“您能听谏是好事，但是，我拿刀子威胁了您，我不得不接受刑罚。”于是，自己砍下自己一只脚，以为处罚。
如今，这个独脚大夫就在郢都城门负责看门呢，鬻拳看见楚文王败着回来，就说：“自从先君以来，我这城门都是得胜的军队进来，败军之将是不能进来的。”
楚文王喊：“可是，我都受伤了，让我进去。”
鬻拳死活就是不开，说败军之将没有脸面进这个城门。楚文王无奈，只好换了个地方又去找人打架，这回打胜了，但是自己因为伤重，竟病死在军中。
楚文王一死，儿子熊畑继位，儿子熊畑在位五年后，被楚国贵族所杀，后者扶立了其弟弟熊恽继位，是为楚成王。
楚成王继位后的最初几年，他采取休养生息政策，对内抚慰民众，广得民心，对外和周天子搞好关系，甚至派人向天子进贡，同时也和中原诸侯结好。创造了这些温和的外部环境之后，楚成王则在汉水流域的蛮夷国家和小国那里大肆吞并，土地终于达到了方圆千里（楚国始受封时候，不足百里。）楚国实力进一步增强，争霸之志日渐高涨。
楚成王十三年的时候，开始举兵北上中原，直捣中原腹地的郑国。这时候齐桓公已经是中原诸侯的霸主，连忙组织诸侯救郑，次年，楚国又伐郑，再次年，楚国复伐郑。
到了下一年，楚成王十六年，齐桓公开始反击楚国，带领八国联军向南突然进入楚国北境，抵达陉山。楚成王派大夫屈完带领兵车迎战，双方未发生直接冲突，讲和之后各自收兵回国。
从齐桓公角度来讲，认为与楚国决战，得胜信心不大，而且不愿意酿成未来牵扯不断的长期撕杀，而楚成王面对诸侯的八国联军，在心理上也被震慑，固然也不敢轻战，于是讲和而散。讲和地点在河南中部的召陵，史称召陵之盟。
楚成王十八年，楚成王带兵北伐许国，许国国君投降。楚成王二十二年，伐黄。
楚成王二十六年，灭英国（在安徽中部）。
楚成王二十九年，齐桓公去世。
楚成王三十三年，宋国的宋襄公试图继齐桓公之后成为中原的霸主，于是召集诸侯会盟，并且以盟主名义召集楚国也来。宋襄公的意思是，如果楚成王也来参加会盟，因为楚国强大，其他国家就不敢不来，来了以后，我召集的会议，我是盟主，我就是霸主了。他这是想利用楚成王而召集诸侯。使者把邀请函送到楚国，楚成王心里很愤怒，心说：“你有什么资格来召我开会，你还来当盟主？”楚成王心里有计较，嘴上却不说，答应了参加盟会。
楚成王遂参加盟会，在盂邑会盟，在盟会仪式上，楚成王突然命令随从人员抽出武器动手，把宋襄公抓住，捆了起来，当着诸侯的面数落一通，然后捆着宋襄公去进攻宋国都城商丘。未能攻下商丘，最后和解，释放了宋襄公。
楚成王三十四年，郑国郑文公向南去楚国朝拜楚成王，郑国投入南方楚国阵营。宋襄公以霸主自居，固然就兴兵去打这个投降了楚的郑国。楚成王于是北上救郑，具体措施是去北上攻击宋国，以援救郑国。于是，宋楚在泓水交战，宋襄公大败，自己腿被射伤，随后不久死去。
楚成王三十五年，晋国公子重耳流亡经过楚国，楚成王按国君规格招待他。最后，厚礼送他到秦国，在秦兵保护下，回国夺位，继位为晋文公。
楚成王三十九年，宋成公因见重耳回国继位后晋国势力开始增强，因此转背楚投奔晋国。于是，楚成王派令尹子玉北上围攻宋都商丘。晋文公重耳帅三军及齐秦联军南下救宋。楚成王要求子玉撤兵回避，但子玉非要请战，楚成王说：“重耳多年流亡国外，最终还返回了国家，得到了晋国，这是上天保佑他的啊，上天所保佑的人，我们打不过啊。”子玉不接受，非要打，于是楚成王就只少量给他增援部队。楚令尹子玉果然在城濮战败，晋文公重耳胜楚一战而霸。楚成王怒，诛杀子玉。
楚成王四十六年，从前，楚成王打算把大儿子商臣立为太子，就去问令尹子上合适不合适，令尹子上说：“您还不算老，说不定以后宠爱了别人，到时候想换太子，就怕出乱子。不如先不急着立。而且商臣这孩子，长着马蜂眼，豺狼声，是个狠人，不能立。”楚成王没听，还是立了商臣做太子。如今，楚成王真的又爱上别的人了，他又宠爱了另一个妃子，就又打算改立这妃子的儿子王子职为太子。商臣听说了，不知道消息是否确切，他的师傅给他出了个主意：“可以招待大王的一个姐姐叫江羋的但是故意不敬她，这样来试试，听她怎么说。”
于是商臣就招待楚成王的姐姐江羋吃饭，招待的时候礼仪上特别懈怠，江姐姐就怒了，说：“宜乎你爸爸要杀了你而立王子职！”--意思是，你爸爸杀了你而立王子职，确实很应该的。商臣于是知道，爸爸是要废长立幼了，于是问自己的老师，怎么办，老师说：“你能事奉王子职吗，如果未来他当大王了。”商臣说：“我也不想。”“那你能逃亡去外国吗？躲开这是非之地。”商臣说：“我也不愿意出国呆着去啊。”老师说：“那你能干一件大事吗？”商臣明白，想了想，他是个狠人，于是说：“能！”
过了两天，商臣带着私人武装把王宫给突然围起来了，进去逼着楚成王自杀。楚成王请求吃个炖熊掌再死。因为熊掌这东西不爱烂，慢慢炖着，成王好等待忠于自己的大臣来救。商臣不答应。楚成王遂自我绞杀了。商臣继位，是为楚穆王。
商臣继位之后，是为楚穆王。楚穆王三年，灭掉江国，四年，灭六、蓼二国。楚穆王十二，楚穆王病死，儿子楚庄王继位。
楚庄王即位三年，但是仍然不下任何政令，整天吃喝玩乐。伍举进来进谏，说：“我跟您说个隐语吧。”当时人可喜欢猜这个了，猜的对不对，就看自己对答出的话，就知道了。伍举于是说：“有这么一只鸟，呆在高坡上，但是三年不飞也不叫，这是什么鸟呢？”楚庄王左手抱着郑姬，右手抱着越女（浙江女孩），坐在钟鼓之间，立刻明白这隐语了，于是说：“这鸟三年不飞，一飞将冲天；三年不鸣，一鸣将惊人。你下去吧，我明白你的意思了。”于是不久，楚庄王开始听政，诛杀了数百人，又引用提拔了数百人，以伍举、苏从为执政，国人大悦。当年北上灭了庸国。
其实这种执政头三年什么都不说不干的事情，是有古代传统的，他大约跟给父亲守丧三年是一致的。三年期间不改变父亲的政策，这也是孝。从前商王武丁继位头三年也是什么都不干，但是研究事实，寻找解决办法，三年后开始退出。所以，作为接班者，立刻上任三把火则往往是莽撞，而好好调研三年，则是必要的。楚庄王能立刻诛杀数百人，任用数百人，显然也是经过了三年的调研。
楚庄王八年，楚庄王北伐陆浑戎人，这伙戎人位于洛阳以西，楚庄王战败陆浑戎人以后，经过洛阳，就干脆在洛阳郊外列军搞演习，吓唬城里的周定王。周定王于是派王孙满去楚军犒劳楚庄王，对他这次出兵问寒问暖。楚庄王因此就问周王室的九鼎如何，它们多轻多重多大多小。
据说，“天子九鼎、诸侯七、卿大夫五、士三”，这就是所谓列鼎而食。具体来讲，天子请客用九鼎，九鼎里装的食物，以牛为首，其余依次是羊、豕、鱼、腊、肠胃、肤、鲜鱼、鲜腊。诸侯国君用七鼎，只有牛、羊、豕、鱼、腊、肠胃、肤。卿大夫和士，自办宴席的时候，当然胃口就得再小点。
王孙满说：“这个鼎多大多小并不重要，重要的在于德不在于鼎。”
楚庄王说：“你不要打岔，我们楚军战士的大戟上的横刺，折下来，也够铸成九个鼎的。”
王孙满说：“呜呼，君王不要忘了啊。从前，大禹的时候，国势强盛，四方都来献上青铜，于是铸了九鼎。但是到了夏桀，夏桀的德全乱了，鼎就迁到了商朝人手里，传了六百年。到了商纣王又暴虐，鼎就迁到了周朝。如果有德行，鼎即便小也重，如果奸坏昏乱，鼎就是体积大也轻。从前周成王把鼎定在洛阳的时候，占卜说周王室有七百年天命，现在周的德虽然衰，但天命还没有改变对它的垂青。所以，鼎的轻重，是不可以问的。”
楚庄王碰了一鼻子灰，受了半天思想教育，回去了。
楚庄王十五年的时候，是公元前597年，这时候已经算是公元前六世纪了。新的公元前六世纪，是随着一位妖娆女郎夏姬的摇摆登场，展现在我们面前的。这位夏姬是当时一个乱世佳人，他本是郑穆公的女儿，嫁给陈国的夏邑大夫，后者死了以后，他就和陈国国君陈灵公以及大臣仪行父、孔宁私通。夏姬的儿子气不过，就趁着陈灵公等哥仨来自己家又来找自己妈妈玩儿的时候，把陈灵公袭杀了。
这种弑君之事，国际诸侯必然干涉，楚庄王目前国力甚强，陈国也离楚国较近，于是楚庄王十六年，楚国大兵杀到陈国，以讨伐弑君犯为名义，进入陈国后，杀了夏姬的儿子。把夏姬则配给了楚国大夫襄老。
随后，楚庄王趁机灭了陈国，把陈国变成自己的一个县。他的大臣申叔时反对这个举措，就讲了一个“蹊田夺牛”的成语，说：“如果一个人牵着牛，老去别人家的庄稼地里走，结果都给踩出条小路来了，对方作为报复，就把他的牛给没收了。这个报复，是否有点过分？夏征舒弑其君确实有罪，但是您把陈国就灭了，是不是也有点过分？而且，您以讨伐有罪之人的崇高名义召请诸侯和您一起来伐陈，结果却把陈国占为己有了，让诸侯都知道您实是贪图它的土地而来的，那您以后还怎么号令天下诸侯呢？”
“蹊田夺牛”说明大约当时已经开始有了牛耕。此前牛是不会耕地的。
楚庄王听了这番话，立刻醒悟，下令给陈国复国。楚庄王立陈成公即位，做楚国的附从国。
楚庄王十七年的春天，楚庄王又北上围攻郑国，攻打了三个月方才攻下。郑国向楚庄王臣服，二者结盟。