距今七八千年前，中国远古的古人已经学会了耕种，以传说来推算，大约可以算是神农氏的时代。这个简单的时代持续了两千多年，直到五千年前，一个名叫黄帝的人，打破了它的安宁。我们的故事就是从黄帝开始。
黄帝这个人，是少典氏的子弟，姓公孙，名叫轩辕。黄帝是他的称号。他刚生下来，就很有神灵，岁数很小就会说话，长大了又特别聪明。在他那个时候，神农氏的后代继任者已经衰落了，“诸侯”（最多也就是部族）没了老大管，就互相打架，导致老百姓也跟着受罪。但是神农氏的继任者，也管不了这个局面。于是，黄帝就开始组织军队，准备打那些不乖的部族。许多部族于是都跑来表示服从黄帝。但是蚩尤领导的东夷部族（在山东及中原东部）却不服气，谁也不敢跟蚩尤叫板。还有一个炎帝也打算欺负其他部族。于是，黄帝就开始修文德，加上治武备，还组织了野兽敢死队--教熊罴貔貅貙虎这些远古生猛动物给自己当先锋队，跟炎帝打了一仗，位置在阪泉城的野外，前两仗打得不太理想，老虎似乎也没发挥多大作用，第三仗终于把炎帝打败了。
这时候，蚩尤兔死狐悲，干脆主动作乱了，宣布进攻黄帝。于是黄帝又带着各部族的联合军队，跟蚩尤在涿鹿的野外（河北北部）大战一番，擒杀了蚩尤。于是诸侯（其实是各部族）都尊黄帝为天子，取代神农氏。此后，天下诸侯再有不听话的，黄帝就兴兵去征他们，自己一辈子似乎都没少跑路。
为了扩大自己控制的地盘，黄帝带着军队向东征讨到了大海，向西到了崆峒山（甘肃），向南到了长江，向北到了涿鹿。来往不定，总是以军队保卫着自己。
黄帝有儿子二十五个，其中得到封号（姓）的有十四个。黄帝的正媳妇叫嫘祖，给黄帝生了俩儿子，大的叫青阳，小的叫昌意。昌意生下了高阳。高阳这人满有智慧和道德的。黄帝死的时候，葬在桥山（大约在陕西）。可能因为黄帝很能活，儿子都死了，于是孙子高阳继承了黄帝的位子，被称为颛顼帝。
颛顼这人好静，很有智谋，他似乎不善于打仗，而喜欢搞宗教建设，依据鬼神来制定教化，整天忙于虔诚地祭祀。这样似乎也能够提高他在人们精神世界中的地位，于是据说天下日月所照到的地方，没有不服从于他的。
颛顼死后，黄帝的大儿子青阳的孙子高辛，作为颛顼的侄子，继位了，这个被称作帝喾。
帝喾这人也很聪明，生下来就也神灵，能自己报出自己叫啥。他既仁又有威严，于是天下都服他，又善于经营开发，并且生活节俭，教化民众用利益来引导民众，于是，日月所照的地方，又都服气他了。
帝喾有俩正式的老婆，一个生下了挚，一个生下了放勋。挚先接班，但是为人不良善，于是他弟弟放勋就取代他上去了，被称为尧帝。
尧帝这人很良善，他的仁义大得如天，虽然富但是不骄，虽然贵但是不放肆。他戴着黄帽子穿着黑衣服，驾着红车子和白色的大马，特别能处理好自己的各亲族之间的关系。亲族都和睦了，百姓也跟着学着和谐了。
于是他命羲和这两个家族的人研究日历，两族人往东西南北四面跑，观察太阳，立着竿子，把影子相互比较，定出了春夏秋冬四季最中间的那一天，制定出日历，一年三百六十六天，不是很准，于是每几年就搞个闰月，来较正，这东西对农业有好处。同时尧帝整顿百官，做了好些大项目。
其中一个项目就是治理洪水。尧帝说：“现在天下洪水浩浩滔天，老百姓很忧愁啊，谁能做这个项目啊？”
朝廷四岳都说：“鲧可以。”
尧说：“鲧这人很执拗，老违抗命令，给族人惹祸。不可用他。”
四岳说：“没办法啦，别的人都更不行，让他试试吧，试试不行再换下来。”
于是，一试就试了九年，还是没治好水。也没说换下来。
这一天，尧说了：“我已经在位七十年啦，谁接我的班好啊？”众官员都说：“有这么一个民间百姓，叫舜的，他爸爸是个瞎子，特顽固，他妈妈嗓门特大，特嚣张，他弟弟傲气得很，根本不服人，但是舜靠着孝道，使一家人非常和睦。”尧说：“那我试试他。”
于是，尧把自己的俩女儿嫁给了舜，结果三个人一块过日子，过得有礼有节，舜把这两个任性的富家女调教得特有妇德，具体表现为不敢因为出身显贵就对舜的家族的人摆架子。尧很高兴，认为舜善于管理妇女，又让舜到传达室去试用，结果舜接待宾客，宾客都对这个外交官很是敬重。最后，尧准备让上帝检验一下舜。尧让舜到森林里边走，看有没有老虎吃他--当时的人迷信，认为上帝会派老虎吃掉品行不端的人，所以你当时千万别被老虎咬了，否则精神和肉体上都痛苦。但是舜在森林里走了一圈，没有一个老虎咬他，这证明了舜为人正直无瑕，连上帝都赞成这一点儿，而且当是正在刮风下雨，上帝也没用雷劈死他，证明他没有罪孽。
舜的父亲叫瞽叟，妈妈死的早，后妈生下了象。瞽叟为了讨好自己的续弦媳妇和二儿子，就总想杀了舜。舜就从家逃跑。不过呢，如果遇上不是有生命危险的时候，比如老爸只是要打他或者罚他干活，他就受着（不跑了）。总之，舜是很孝道的。老爸想杀他，杀不了，但是有事找他干，他就立刻在身边。
舜后来去历山（山东济南外）种地，当地人都受了他影响，知道主动把田垄让出一块，不侵犯别人，后来舜去雷泽打渔，雷泽的人学的都跟他一样谦让，都把好打渔的水位让给别人。据说，舜呆的地方，人们慕名而来，一年就变成村子，两年变成邑，三年变成“北京”。舜娶了尧帝的俩女儿做媳妇以后，瞽叟还想杀自己这个儿子呢，就派舜到仓屯顶上去涂泥巴去，然后他在下面纵火，要把舜烧死。舜拿着两个斗笠，滑到了地面上，跑掉了，竟逃得了活命。后来，瞽叟又让舜去凿井，舜就在半道横着凿起来，一直开口到远处。随后，井差不多够深的时候，瞽叟就和舜的弟弟象，从上面扔石头，把井死死地堵住了，舜却从旁边横着的通道跑了。
瞽叟和象赶紧就分了舜的财产--以为舜死了嘛，结果舜又跑回来见象，象被吓得一跳，于是装出忧伤的样子，说：“大哥，我正想你呢。”舜说：“是啊，你是个多好的懂事弟弟啊。”此后，舜照旧事奉瞽叟和爱护弟弟，尧帝听说了舜的这些故事，觉得舜很不错。
最后，又经过传达室工作等多种工作的考验，以及上帝的老虎和森林的考验，尧帝终于把天子的位子传给了舜，自己退休在家待着去了。
这时候，鲧还在治水呢，把水治得越来越旺盛，此外，尧从前任命的共工担任国家制造业总负责人，但是这共工很不正经，不走正道，而共工又是驩兜推荐的，此外，南方的三苗也喜欢作乱。于是，舜禀明了退休后的尧，把这四个人都给放逐了，其中鲧最倒霉，被处以极刑，砍死并肢解在羽山之下。
这四个人被称作了“四罪”，也叫“四凶”。于时老百姓都很高兴。（这也说明了尧的政治的确有问题。）舜随后又任用了禹、皋陶、契、后稷、伯夷、夔、龙、倕、益、彭祖一干人才，这些据说在尧的时候就已经是官员了，但是没有明确的职责，舜都给他们分了工。其中大禹是鲧的儿子，去接替老爸的班，继续去治水，而皋陶则分管刑罚，其他人也各有职事，据说都很有成绩。
舜当天子到了第二十八年的时候，尧已经很老了，终于在退休后死掉了。尧没有把天子的位子传给自己的儿子丹朱，是因为知道丹朱胜任不了（据说丹朱是个智障少年），所以传给了舜。尧死掉以后，舜给他举行了三年守丧活动，老百姓都三年没有唱歌和听音乐。又过了十一年，舜到南方去南巡，最后驾崩在苍梧的野外了，就葬在了湖南的九疑。
据说舜当了天子以后，载着天子的旌旗，去朝见自己的瞎老爸瞽叟，对瞽叟非常恭敬，如同儿子之道。同时又把弟弟象封为了诸侯。舜的儿子商均也不是个正当青年（据说也是智障），于是舜临死前把帝位让给了治水有功的大禹。大禹继位以后，尧的儿子丹朱还有舜的儿子商均，这两个智障青年，都获得了封地，做一家诸侯，以祭奉老爹的英灵。他们去朝见天子的时候，都以客人的身份，天下不敢把他们当臣子对待。
黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜，就是我们的五帝（所谓三皇五帝，三皇则众说不一，但一般包括神农氏）。
太史公司马迁曰：学者多称赞五帝，那是很伟大了。我也就把他们这么记下来了，虽然古书上对他们的事说的互相不一致，不是好学深思，领会其意的人，很难给它区别好，但我还是总结摘择下来，成为这样了，作为本纪的第一篇。