武王去世之后，成王、康王励精图治，经营的重点是宗周与殷商旧地，对西北的犬戎和北方的鬼方（二者均为游牧民族）采取守势。其实，这些以游牧文化为主的地区，本来不是农耕的华夏文化所能进入。周人对东南采取攻势，则因为当地农耕文化的地盘，原与华夏农耕的本质只有程度的高低，没有根本性的互斥。
当然，其直接诱因可能与“三监”反叛有关。当年，周武王攻下朝歌后，纣王被迫自焚而死，商朝亡。武王封商纣王之子武庚于商都（这并非出于“安抚”等方面的考虑，是因为商的都城距离周都太远，统治不易），并将商的王畿分为卫、鄘、邶3个封区，分别由武王弟管叔、蔡叔、霍叔去统治，以监视武庚，总称“三监”。成王就位之时，年纪尚幼，周公摄政。管叔、蔡叔对此心怀不满，便散布流言，“周公将不利于孺子”。而武庚也有复国之心，这时不仅联合“三监”，而且又和殷商旧地东夷的徐、奄、薄姑等方国联盟，叛乱反周。
周公与成王东征，用了三年时间将这场叛乱平定，并对东方的统治政策进行大调整。殷民族以五种方式析分各处：一是被称“殷顽”者迁于成周，置于周王朝的直接统治之下；二是分配到各国成为被统治者，如鲁国分有殷民六族，卫国分得殷民七族等；三是滞留在郑、曹、祭、温、胙、郐（后来的郑）等中原国家中的下层民众；四是逃散于四方者，尤其是随武庚北逃以及与淮夷一起南下者；五是集中于宋国的，由微子后人统治，以守殷祀。
周王朝一方面析分殷民族于各处，另一方面将周族人等大批东迁，充实东方的统治力量，如封建卫、鲁、齐、燕等国于东方。这些诸侯国原本封在河南中西部以及山西南部等地，现在则大批迁往原殷民族及夷人较集中的东部以至海滨。
成王去世之后，康王即位。康王在位时，不断攻伐鬼方和东南各地，掠夺奴隶和土地，分赏给诸侯、大夫。据小盂鼎（康王二十五年物）铭文记述，周攻鬼方得胜，俘获13000余人。
康王在位期间，国力强盛，史书称“成康之际，天下安宁，刑错四十余年不用”。后世将这段时期和成王末年的统治誉为“成康之治”。
康王去世之后，昭王即位。当时，周室已经开始衰微。由于在长期对付东部和西方那些少数群族的战争中，国家财力、物力等消耗巨大，国库空虚，导致周的元气大伤。《诗经·大东》上说，“小东大东，杼柚其空”。《毛诗序》说：“《大东》，刺乱也。东国困于役而伤于财，谭大夫作是诗以告病。”《左传？庄公十年》记载：“冬，齐师灭谭。”谭处于今山东历城县东南，为东西通道之所必经，所以西周王室必然竭力加以控制和奴役。大东，犹言远东。清代惠周惕《诗说》云：“小东，大东，言东国之远近也”，指东方诸侯国。
而此时，楚人兴起了。楚国是西周统治下的“南国”之一。周初，楚与周王室的关系一直很好。周武王死，子成王立，“人或谮周公，周公奔楚”（《史记？鲁周公世家》）。待流言澄清，周公又回去了，其关系可见一斑。后来，成王封熊绎做楚蛮小国君，岐阳大盟会，派熊绎和鲜卑（东胡小部落）看守祭神火堆，不得正式参与盟会，楚对此颇有怨恨。
在周人东征而无暇兼顾南方的时候，楚人利用这一机会，一方面卑事周室，一方面积极积蓄力量，在江汉流域迅速地发展起来，成为南方大国。
周昭王即位以后，楚人仗着国势强大而不把昭王放在眼中，即“不贡苞茅”。在当时，这是诸侯国对天子的极大蔑视。
昭王不顾国力衰微的情况，亲自南征。《竹书纪年》记载了周昭王三次伐楚：（1）“周昭王十六年，伐楚，涉汉，遇大兕。”（2）“周昭王十九年，祭公辛伯以王伐楚，天大曀，雉兔皆震，丧六师于汉。”（3）“昭王末年，夜清，五色光贯紫微，其王南巡不返。”
昭王南征不仅六师丧尽，而且本人也丧命于汉水。这让周王室的威严有所受损。所以，《史记？周本纪》说，昭王时，“王道微缺”。
昭王之后，周穆王即位，继续伐楚。《竹书纪年》记载了穆王伐楚“至于九江”之事。具体的年份各书记载有所不同，但是穆王伐楚的结果都是以穆王胜利、“荆人来贡”告终。伐楚胜利之后，穆王在涂山召开大会，照会各国诸侯，巩固了宗主地位。
然而，穆王似乎不十分用心图治，将很多精力用于旅游。后人说，穆王是中国历史上第一位旅行家。《左传》称：“穆王欲肆其心，周行天下，将皆必有车辙马迹焉。”为此，中国第一部小说《穆天子传》，传述了穆王驾八骏见西王母的故事。
由于穆王好旅游，一度使朝政松弛，东方的徐国率九夷侵犯周朝的领土。穆王通过联合楚国的力量，实施南征，平定了这场侵犯。自此，周人在南方的势力得以巩固和稳定，淮夷成为经常向成周朝贡的属邦。
穆王对于犬戎也有一番征伐。当时，祭公谋父认为不可轻举妄动，因为犬戎自从大毕伯士二君以后，对周一直朝贡的。可是，穆王不纳谏。穆王用兵的结果，仅获得四白狼、四白鹿这八个酋长的支持，外藩却从此不来朝贡周室了。
穆王以后的共王、懿王、孝王、夷王四世，治理乏善可陈。
《国语》之“周语”记载共王灭密，《史记？齐世家》及《公羊传？庄公四年》，都记载有懿王烹齐侯哀公之事，这说明，当时西周仍有力量可以处置诸侯。
但共王以下四王的继承，却没有延续长子继承的传统。共王死后，他的儿子懿王即位。懿王死后，却由共王的弟弟即位，是为孝王。孝王死后，诸侯又立懿王时的太子为夷王。
诸侯的合法性本来是来自周王的分封，现在却反过来，周王的王位由诸侯的支持而来。所以，《礼记》说：“下堂而见诸侯，天子之失礼，由夷王以下。”受诸侯拥戴而得王位，恩出自下，对诸侯也就失去了权威。
此外，这四王在位之时，官员数量日益增多，又缺乏良好的治理机制，国力在浪费中渐渐消耗。对外关系方面，来自北边的外患日益严重。《汉书》“匈奴传”说：“懿王时王室遂衰，戎狄交侵，暴虐中国，中国被其苦。”
至夷王之子厉王即位时，周王朝对诸侯的控制，更加乏善可陈。这一点，后文再谈。这里有必要先探讨一下，王室为何日益衰微？
除了前文所述的各种因素之外，我认为，周王室的衰微也与“封建制度”本身的缺憾有关。经过周初期的大分封和此后的小分封、赏赐等行动，可封的土地几乎封尽了。于是，若干旧封君的土地，如邢侯的田，即不免改封给别人。新起的有势力的豪家大族，要获得土地，除交换外，别无他法。
1975年，陕西岐山董家村发现了“裘卫四器”，包括卫簋、卫盉、五年卫鼎、九年卫鼎。裘卫，即一个名叫卫的司裘之官，是西周王朝掌管裘皮生产的小官。卫盉和五年卫鼎的铭文，记述了裘卫与矩伯之间的两次土地交易。
（卫盉是一种三柱状足，连当、带管状流，有长舌兽首錾耳，带有器盖的温酒器。盖与器錾有链条相接，主要花纹是在器颈和盖沿饰垂冠回首分尾的夔纹，通盖高29厘米。）
我们先看卫盉所记载的裘卫与矩伯的第一次土地交易。
“卫盉”，即卫在恭王三年所制作的铜盉。这时，卫已在王室担任司裘之职，铭文中出现“裘卫”二字。卫盉铭文如下：“唯三年三月，既生霸壬寅，王爯旂于丰。矩伯庶人取堇章于裘卫，才八十朋厥贮，其舍田十田。矩或取赤虎两、麀贲两、贲韐一，才廿朋，其舍田三田。裘卫廼彘告于伯邑父、荣伯、定伯、鮗伯、单伯，廼令三有司，土微邑，司马单旟，司工邑人，服眔受田。燹、卫小子騺、逆者其鄉。卫用作朕文考惠孟宝盘，卫其万年永宝用。”
铭文中的“旂”，是指王的旗帜。西周时期，举行大典需要建大旂。这次周王要在丰京“爯旂”，大贵族矩伯按照规定必须参与。铭文中，矩伯庶人从裘卫那里取的几种器物，都是朝觐周王必备的。
这则铭文说的是，裘卫拿出堇章、赤色虎皮等物品，共换回矩伯十三田的土地。堇章当是朝觐用的玉璋，“才”通“财”，意为作价，朋即是玉币单位，一件玉璋值80朋，80朋可换10田土地。
由于交换涉及土地转让，裘卫便把此事向伯邑父、荣伯、定伯等几位执政大臣报告，由三有司（司土、司马、司工）出席公证，在现场主持土地产权移交仪式。
值得注意的是，矩伯并不是直接将货币交付给裘卫，而是以货币为估值尺度，支付给裘卫以等价的土地。卫盉的铭文记载，起着土地契约的作用。
据清华大学教授李学勤的考证，卫盉记载的这宗土地交易，发生于周懿王三年。
两年之后，裘卫与矩伯又进行了一次土地交易，这就是五年卫鼎铭文的内容。
（亦称“五祀卫鼎”，系裘卫在周懿王五年所制作的铜鼎，鼎立耳，柱足，平沿外折，下腹向外倾垂，口沿以下饰细雷纹为地的窃曲纹，通高36.5厘米、口径34.3厘米。腹壁内有铭文19行207字。）
这次土地交易是裘卫主动提出的。铭文如下：“唯正月初吉庚戌，卫以邦君厉告于丼伯、伯邑父、定伯、伯、伯俗父，曰厉曰：‘余执恭王恤工，于卲大室东逆，营二川。’曰：‘余舍女田五田。’正乃讯厉曰：‘女赎田不？’厉乃许，曰：‘余审赎田五田。’丼伯、伯邑父、定伯、伯、伯俗父乃讲。吏厉誓。乃令三有司：司土邑人、司马人邦、司工随矩，内史友寺刍，帅履裘卫厉田四田。乃舍宇于氒邑：氒逆强眔厉田、氒东强眔散田，氒南强眔散田，眔政父田，氒西强眔厉田。邦君厉眔付裘卫田。厉叔子夙、厉有司申季、庆癸、燹表、荆人敢、丼人偈屖。卫小子者其飨。卫用乍朕文考宝鼎。卫其万年永宝用。唯王五祀。”
由这则铭文可见，裘卫生产裘皮制品离不开水，他看中了邦君厉即矩伯的一处田地，想在那有着围绕两条溪水的地方居住，以便经营他的生产。虽然矩伯的土地只有四田，但裘卫却提出以多易少，即用五田去交换。矩伯当即表示同意，立了誓约。丼伯等派三有司，由寺刍率领，踏勘转让给裘卫的土地。
土地交换行为刚开始时，双方必须报告执政大臣，执政大臣们也慎重处理，派员勘查，记录存付史官。不过，一旦这种交换事件多了，王室大臣不胜其烦，也就不能一桩桩全都按照报备、勘查、存案的程序进行。
（九年卫鼎的形制和纹饰和五年卫鼎相同，只是大小有别，通高37.2公分，口径34.5公分，腹深20公分，重12.25千克。此鼎有铭文19行195字。）同样在董家村发现的“九年卫鼎”（周懿王九年），也有土地（“颜林”）交换行为，即裘卫以车马用器和矩伯的一块林地相交易的事。这次交易中，没有按常规的形式告知天子或大臣，并像“五年卫鼎”中那样，经过诸执政官的审定，并经过三有司踏勘、划定地界的过程，但这次参与者较多，涉及交易两方及属员达17人，他们实际上是这次土地交易的证人，并且得到了对方的赠品。
可见，随着时间的推移，各受封者擅自处置土地成为常态，土地逐渐转变成其私产。同时，随着新开垦的土地越来越多，私田的数量也在增加。私田的出现，对井田制起到腐蚀和冲击的作用。