鲁宣公元年（公元前608年）
鲁宣公刚即位，就急着娶媳妇。不顾老爹去年刚死，这年春天，他派执政卿东门襄仲，到齐国给他迎接来了媳妇——姜氏。
夏天，鲁宣公跑去了齐国，与齐惠公相会，再次确认鲁宣公的君位。
六月，鲁国的济西之田划给了齐国，以此感谢齐国扶助宣公继位。
晋国这时候是整个北方的霸主，但是出现了中衰的势头，处理齐鲁交恶和事和宋昭公被杀的事，都不够公正，令诸侯失望，特别是郑国失望。于是，郑穆公说：“晋国已经不值得倚靠了。”于是南下楚国（湖北地区），与楚庄王会盟。
郑国等于是正式叛晋服于楚。
秋天，楚庄王北上入侵陈国（河南东南部的淮阳），随即又向东入侵宋国（河南东部的商丘）。北方霸主晋国当然要保护中原诸侯，于是，晋国执政官赵盾亲自带兵，援救陈国、宋国。
鲁宣公二年（公元前607年）
春天，郑穆公因去年已经投奔楚国了，就奉了楚庄王的命令，派出公子归生，带领军队，向东入侵宋国（河南商丘）。
宋国执政官华元率兵在河南柘城地区迎战。战斗之前，华元先给战士们吃点好的，于是杀了好些羊，煮成白水羊肉，分给士卒们吃。华元的战车上的驾驶员叫羊斟，不知什么原因，华元偏没给他吃羊肉。大约羊斟姓羊，吃羊的话容易变态吧，华元为他的积德着想，就不给他吃羊肉。羊斟闻着羊味儿，嘴巴干嚼着，心里气得鼓鼓的。
到了战斗打响，华元击着战鼓，车上驾着指挥的大旗，正来回发号施令呢，驾驶员羊斟回头对他说：“领导，跟你说个事儿呗。”
华元低下头，说：“什么事儿，快说，看不见我忙吗？”
羊斟嚼了嚼嘴，说：“昨天咱分羊，那是您说了算，现在在战场上，却是我说了算了。你看着啊，我把你带到郑军最深处去啊。”说完，一挥马鞭，四匹大马尥着蹶子就跑出阵列，朝着郑军最密集处陷去。华元吓得想跳车，可是速度太快，最后想了想，还是当俘虏比较好。等明白过神来，四面郑军杀来，跳上车把他捆个正着。宋军失了元帅，群龙无首，一下子被杀得败绩，战车四百六十乘被俘（差不多全国的坦克都没了）。
这些战车上的人都比华元厉害，多数跳车逃跑了，于是整个战役，郑军被俘二百五十人，被斩一百人。从这个数字也看出，春秋时代的战斗杀伤力，实在是不怎么大，以四五百辆战车去迎战的规模，不过被斩百人，大约还是有“礼仪之兵”的特点吧。不过，也是因为郑国是受楚国驱使来伐宋，没有什么深仇大恨，所以打得也不够玩命吧。
华元被郑国人掳回郑国，郑穆公把他好生看待，随即宋国人送来战车一百乘，文马一百驷，来赎华元。华元方才得以回国，继续为上卿，秉宋国之政。这华元，大约也是从前宋国太宰华督的族人后人吧。而至于那个羊斟，也被一同赎回来了，见面之后，华元替他着想，对羊斟说：“这回我被抓，就是你的马没被你管好，惊了，所以跑进敌阵了。”
羊斟偏不肯借坡下驴，说：“不是马，是人。”不是我的马出问题了，是人——我干的。
这羊斟算是君子还是小人呢，按理说，给高级执政官开车，那肯定也是个偏贵族家族的人，所以特有贵族气，觉得士可杀不可辱，你不给我羊肉，我就不给你好好开车。但是呢，用的又是小人的招术，为了报复华元，宁可让一国失败，一百人被斩。不过，当华元回来，给他找免罪的理由，说是你的马出问题了而已，从而不治他的罪，他偏非强调是我故意干的。
羊斟干了这个公报私仇的事，也没法再在宋国呆了，跟华元说完之后，就带着老婆孩子，出奔去了鲁国。
晋灵公（晋襄公的嫡子），在赵盾的辅佐下，已经在位十三年了，他喜欢过奢侈的生活，不像个国君的样。具体奢侈的表现，就是多从老百姓那儿敛财，用来装修自己的房子，把墙都雕刻出花纹。此外，他二十几岁，还贪玩，喜欢从台子上拿弹弓子弹人，看着下面的人抱着脑袋躲避，非常开心。
他有个厨师，给他炖熊掌，结果半天不熟，他等得不耐烦了，就把厨师杀了。然后，把厨师装在筐子里，叫宫女用车载着，从朝堂下面运出去。
执政官赵盾看见了，就想去进谏。士会说：“您的官最大，如果进谏不听，就没人再能后继之了。不如我先去进谏，不行您再去。”
于是士会去进谏，走到门口和廷内，晋灵公假装没看见他，士会一直向前走到堂阶上，晋灵公才抬头看他，说：“我的过错我知道了，我会改的。”
士会下拜，说：“人谁无过，有错而能改，就是最大的善啊。诗云：’靡不有初，鲜克有终。‘按这个意思，能补过的人是少啊。君能够有终，则社稷就稳固啦。”
可是过后，晋灵公依旧不改。赵盾就去屡次进谏。晋灵公看他老是进谏自己，似乎对自己不满意，心里也担忧，于是干脆派出一个叫锄麑的人，去暗杀赵盾。
锄麑清晨到了赵盾家，看见门开着，天没亮，赵盾就起来了，正准备上朝呢。因为时间还早，赵盾坐在那里，端端正正穿着肥大的朝服，思索着国家的大事，不觉间睡着了。
当时卿大夫上朝，是先到执政官的家里，拜见执政官，然后再上朝。赵盾就提前等着呢。
鉏麑觉得惭愧了，他从门里退出来，叹道：“赵盾不忘恭敬，真是民之主啊。杀害民的主，是不忠。抛弃国君的命令，是不信。不忠不信有一样，不如死了。”于是，鉏麑就干脆头撞槐树自杀了。
这里先秦古人的忠信观，和后代不一样。不是愚忠于君主叫做忠。
有一次，赵盾在路上走，看见桑树底下有一个饿人。赵盾停下车问：“你为什么被饿成这样？”那人回答：“我是卫国的留学生，回家断了粮，我又羞于乞讨，又不会偷，所以饿成这样了。”
赵盾给了这留学生一些饭吃，结果这留学生吃了一半，赵盾说：“你挨饿还这么挑食啊，怎么不都吃了。”
他说：“不是，余下的我想带回家给老妈吃。”
赵盾就命他都吃完，又送他一些好吃的肉干儿，叫他给老妈。
赵盾周济困乏，仁义常如此。尽管如此，但针对他的暗杀活动却一浪高过一浪。
九月，晋灵公摆下鸿门宴，要在宴会上杀死赵盾。
赵盾也没在意，就赶去赴宴。他的车右提弥明作为保镖，等在外边车上。
酒刚开始喝上，两厢晋灵公的甲士就布置好了。保镖提弥明从殿下看看不是好事，冲上殿去拉住赵盾说：“按照周礼，国君赐酒，喝三杯就够了，再多喝无礼，来这儿又不是为了喝撑自己的！”说完，拖了赵盾就往外跑。
晋灵公赶紧叫唤：“两边！关门——，放狗——！”只见一只晋灵公豢养的大獒，“嗷——”地一声跳到殿当间，直扑赵盾。提弥明训练有素，三拳两脚，居然把半人高的恶犬击毙。然后拉着赵盾撒腿猛跑。
呼啦啦后面的甲士冲上来了。提弥明断后，与之搏斗，被砍成肉泥。赵盾趁机抱头夺门，甲士刚要再追，自己内部却反水了——桑树下那个饿人，现在当了晋灵公甲士，霹雳扑噜跟其他甲士殴成一团，以报从前赵盾济肉之恩。
一看敌人自己斗起来了，赵盾赶紧逃出宫殿，来到大街上，侥幸活命。赵盾光着脚站在大街上，也不敢回家，径往国境线上奔命，打算也躲到翟国去，因为他在那儿的草原诞生的。
赵盾的堂弟赵穿，是个莽撞人，听说赵盾被国君打跑了，于是就跑去见晋灵公，二话不说，就把这个可恨又可笑、可悲又可怜的小昏君杀了。晋灵公尸体倒在朝堂，上面沾着酒菜，满面愤懑凄惶。
赵盾听说了，也就不出奔了，回了都城绛城（山西西南部的冀县）。
史官董狐，在史书里于是写道：“赵盾弑其君。”然后拿到朝堂上给大夫们看。赵盾很惊诧，瞪着眼珠问董狐：“不是这样啊，不是我杀的啊。”
董狐回答：“你是国家上卿，你出逃但没有逃出国境。只要在国境内你就是政府负责人，就要对国家安危、主子性命负责。你从国境回来以后，至今也没杀死作乱之人（赵穿），赵穿是你的族人，我不说你弑君说谁呢。”
赵盾有口难辩。孔子后来评论这事说：“董狐，是良史官啊，写文件也不隐瞒，赵盾，也是良大夫啊，因为这法令规定而受了恶名。可惜啊，要是跑出边境，就没这责任了。”
赵盾于是派赵穿去洛阳，迎回了呆在那里的晋襄公的一个弟弟黑臀，立为新的国君，是为晋成公。
至此，齐、宋、晋国君终于不得好死，印证了周太史叔服根据哈雷彗星的预言。
鲁宣公三年（公元前606年）
春天，楚庄王北上讨伐陆浑地区的戎狄，陆浑在洛阳西边不远，可见即便中原也散布着戎狄蛮族。楚庄王讨败陆浑的戎狄后，随即就到了洛阳，在周天子的城外边检阅三军，做出吓唬周定王的样子。
周定王就派王孙满出去犒劳楚庄王。
王孙满就是从前观看秦军的那个小孩，现在也长大了。他到了楚军中，与楚庄王相见，楚庄王说：“听说你们天子有九鼎，我们楚国也是有鼎的。不知你们这九鼎的大小轻重如何。”
问这些话，是很无礼的。
王孙满说：“这些东西不重要，重要的是德行。从前夏朝正有德的时候，九州的牧长都贡献了青铜，于是铸出了这九鼎。九鼎神秘、诡奇、高贵，鼎身上画了各种各样的东西，这样让老百姓知道什么是神，什么是奸。老百姓进入山林川泽，就知道躲着这些奸的魑魅魍魉了。到了夏朝末期的桀，开始不学好，于是鼎就搬换到了商人手里，传了六百年（指夏朝被商所灭）。到了商纣王的时候，这人暴虐，于是鼎迁移入我大周。这就看得出来，有德的时候，鼎虽然小，也是重的，谁也挪不动；无德的时候，鼎虽然大，也是轻的，可以挪。但是上天给人的德，也是有时间终点的。当初我们周成王在洛阳安放这个鼎的时候，占卜了一下，说上天给我们七百年的国运。如今周王室的德虽然是开始衰落了，但是年头还没到，所以鼎之轻重，是不可以问的！”
楚庄王“问鼎”，碰了一鼻子灰，只得随后回国去了。
王孙满很会编故事，晋国这时尚是诸侯霸主，虽然对诸侯的控制不如从前重耳和晋襄公时代那么牢靠，但楚国目前尚未能压倒晋国。所以楚庄王问鼎实在是问得太早了。而且，以楚国人的力量，文化上也是很难征服中原，有些欲望也只能忍着了。
冬天，已经改投奔事奉楚庄王了的郑穆公去世了，儿子郑灵公继位。
鲁宣公四年（公元前605年）
春天，楚庄王送给郑灵公一只大鳖，祝贺他新继位。
于是大鳖被请到厨房门口，准备肢解。这时候，大臣公子宋和公子家，入宫来汇报工作，走到宫门口，公子宋的食指突然跳动了几下。他举着不停地跳着的食指，高兴地对旁边的公子家说：“你看，我的食指在跳呢！前一次它跳，随后就吃到了稀罕物！这次肯定又要有稀罕异味吃啦。”
俩人进宫以后，果然看见厨房门口绑着只大鳖，大厨师正举着雪亮的菜刀要解鳖呢。于是俩人相视而笑。上面的郑灵公看他俩笑，于是问：“你俩笑啥？”
公子宋就举着指头，那指头还在动，大约这个楚国的鳖确实不同凡鳖，它一见要被宰，就把一种特殊的信号散发了出去，公子宋的手指受了鳖电波的感应，所以才动的吧。此时手指还在翻译着鳖电波，公子宋举着它说：“我刚才跟子家说，我手指动，就要吃稀罕异味儿了，上次吃稀罕异味儿前，它就这样动过。”
郑灵公眼珠一转，说：“是啊，这次确实有稀罕玩意儿，是只楚国大鳖啊。呵呵。”
公子宋举着食指，食指还在弹动，高高兴兴地出去了。
到了吃饭的时候，群臣都来了，公子宋也来了。最后一道好菜，大鳖的羹，也装在鼎里抬上来了。公子宋哈哈直搓手：“怎么样，我说的没错吧，我食指一动，就要吃好东西啦。”
但是，郑灵公故意使坏，让仆人给大伙分鳖羹的时候，一人分一勺，偏偏分到公子宋面前，鳖羹就分完了。
郑灵公哈哈大笑：“你说你手指头灵，我看，还是没我灵。”
当众出丑的公子宋腾一下子就站起来了，跳到装鳖汤的大鼎旁边，拿手指在汤里一抄，举起来嘬了一口，然后气囔囔地跑出去了。
公子宋翻脸，跑回家生气。他的举动属于大逆不道，非常不给国君面子。公子宋也很怕郑灵公找他算账，索性一不做，二不休，伙同公子家，杀了郑灵公。
郑国人立郑灵公的一个弟弟郑襄公为君。
楚庄王这时候已经继位九年了，但是他刚刚继位的时候，却并不顺心，遇上了年轻君王常见的烦恼：强臣在朝，大权旁落，楚国的内政外务都由权臣令尹包揽。
一个国君不可能自己管理好诺大的国家，楚王必须借助自己的副手，也就是令尹来管理国家。令尹相当于后代的宰相。宰相是很容易分掉皇帝的大权的，后来的皇权社会摸索了很久，皇帝们才搞出了制约宰相的一系列办法，譬如不许同一家族世袭宰相，用谏官牵制宰相。但是，楚国的十一位历任令尹中，有八个，都是来自同一个家族的，这个家族也就是“若敖氏家族”。若敖氏，也称为斗氏。斗氏（若敖氏）家族人才辈出，有斗伯比、令尹子文、令尹子玉、司马子西、令尹子上等等。这几个人都是在楚成王时代位居高位。到了楚穆王（商臣）时代，任用的两个令尹：成大心、成嘉，都是令尹子玉的儿子。如今楚庄王初年，依旧是成嘉做令尹。他们都是斗氏家族，或者说若敖氏的。
若敖氏家族为楚国的扩张，立过恢弘的功勋。历代楚王也很宠爱斗氏，把大片新占领地和令尹的位子赏赐给他们。于是斗氏家族封邑广大，还自有军队，兵强马壮——当时卿大夫可以从封邑上征兵，成为家族武装。
若敖氏家族势力强大，楚庄王已经感到了他们的威胁。如今，斗氏的令尹成嘉死了，斗越椒继任令尹，他也是斗氏的。
从前，楚成王时，令尹的子文的弟弟司马子良生下了一个小孩，就是这个斗越椒。令尹子文看了，说：“必须杀了这个孩子，这孩子熊虎之状而豺狼之声，如果不杀，将来毁灭若敖氏（亦即斗氏）的就一定是他了。”但是他弟弟不听。
子文大为忧戚，临死时候，把自己的直系子孙聚在一起，说：“等未来斗越椒一执政，你们赶紧跑，否则就完蛋了。不过，我估计还是会被灭族。如果人的在天之灵也要吃祭祀东西的话，那若敖氏的鬼以后怕是要饿肚子了！”
如今，斗越椒果然做了楚国令尹，执楚国之政，为人又骄横。处长王和令尹斗越椒之间的关系越来越紧张，有意削弱斗越椒的权力。
斗越椒见势不妙，本年秋天七月，斗越椒刺杀了楚国的司马蒍贾（就是从前论说子玉必败的那个小孩，他是支持楚庄王的），然后宣布造反，与楚王军展开激战。
斗越椒的若敖家族部队都是精锐，他本人也膂力超人、箭法精湛，向楚庄王连射两枚重箭。铜箭疾劲有力，射穿楚庄王的车辕，透破鼓架，铛地一声凿在战鼓后边的铜钲上。第二枝箭随后跟到，划破车辕，射断战车伞盖的中心骨架，差一点戳着楚庄王。王军大为惊恐。
楚庄王擦着脖子上的冷汗，急中生智大喊：“先君楚文王攻灭息国的时候，得到三支利箭，斗越椒偷走两支，现在全射完啦，大家不要害怕。”
楚庄王随即接着战鼓，王军方才略为稳定，奋勇进击，终于杀溃叛军。斗越椒一家老小及旁门亲戚——即整个若敖氏这一积累了一百多年的庞大家族，全被灭族了。整个若敖氏绝户了。若敖氏的先人在天上流浪，地下无人祭祀之，成了饿鬼，所谓“若敖之鬼”，也就这样徘徊着出来了。
“若敖之鬼”这个词就是指没有后代的老光棍的意思。
冬天，楚庄王北上又讨伐郑国，因为郑国目前还是追随北方霸主晋国，而不肯事奉自己。
鲁宣公五年（公元前604年）