洛阳以东一百公里就是郑国（郑州以南的新郑）。
秦军到达郑国北部的滑国地区，有一个郑国的商人叫弦高的，向西去洛阳做买卖，正好遇到了秦军。弦高怀疑秦军是要来偷袭郑国，于是拿出十二头大牛，去犒劳秦军，对秦军统帅孟明说：“我们国君听说你们要来到鄙国，特地派我来犒劳你们。等你们来了以后，我们肯定照顾好，待一天，就给准备一天的粮草，要走的话，就给提供军队保护。”
同时，弦高派人连忙跑去郑国报告郑穆公。
郑穆公派人去东门查看帮着戍守的秦军的情况，果然秦军正在厉兵秣马，准备行动，里应外合呢。郑穆公于是派人撵杞子走，说：“你们在我国这里呆的很久了，我们的粮食牛羊都要被你们吃光了。不如你们先换个地方吧，我们郑国有个原圃（野生动物园），犹如你们秦国有具圃。你们去那里抓些麋鹿吃，给我们松口气，好不好？”
这是委婉的外交辞令，要驱逐杞子的秦军呢。杞子明白了，于是向东逃奔齐国，他的副手则逃奔宋国。
这时候，孟明在滑国地区得到消息，对白乙丙等人说：“郑国已经有准备了，我们偷袭是难以成功了，不如回去吧。”
“好啊，但是我们的给养快不够了。”白乙丙提醒说。
是凡战争，给养线总跟不上进攻部队——进攻部队是轻车肥马跑得快，给养部队则老牛重车，连跑带喘跟不上。更何况秦军是偷袭，属于急行军，一天走两天甚至三天的路，给养更跟不上了。给养跟不上也有办法，士兵可以散到附近，抢敌人田野里的小米或稻子。而现在正是春季。
“看来，我们只好抢滑国人国库里的粮食了。”孟明说。秦军三帅于是并力袭破附近的滑国（河南偃师），尽掠滑国子女、玉帛、宝器、粮草。然后载上车，在不祥的空气中，这伙忧心忡忡的秦国战士决定返回祖国。他们西行三百里，登上他们所熟悉的黄土高原，才略略放松了脚步。
夏天四月，晋国的三军元帅先轸，对新继位的晋襄公（重耳的儿子）说：“我们先君文公刚刚驾崩，秦人就蠢蠢欲动，欲兵进中原，妄图撼动我们在中原的霸主地位。如此说来，秦国就是我们潜在的敌人。为了子孙后代的安康，为了百年基业的稳固，请让我们打秦国人吧。如今，秦军劳师袭远，天奉我们一个打他的好机会，奉不可失，敌不可纵，违天不祥。”
栾枝说：“不同意。秦穆公对我们先君有恩，为什么要打恩人？”
先轸说：“先君尸骨未寒，新君还在服丧，秦国不哀矜我们反倒欺侮我们新丧，伐我同姓之国，有什么恩德可报？一日纵敌，数世之患啊。西起桃林，东至闻地，都是绝壁峻岭，山涧深夹一道，马不能行，车不能转。我们就要在这里伏击秦军。”
于是，按照先轸的意见，晋军在崤函山区，完成作战部署，以逸待劳，只等秦军回归老窝的路上来钻布口袋。晋襄公给他爹重耳穿着孝，也随军出发。当时的丧服都是麻布制成，也不加颜色，是白的，表示自己没心思再穿好衣裳了，所谓“披麻戴孝”。晋襄公把孝服染成黑色，为了跟军装统一色泽。
秦军很快来到老头子蹇叔预言的这个崤山鬼门关了，这是一条七十多公里深沟，仿佛一个长条大棺材。两侧都是悬崖绝壁，面前是一条幽谷狭道。
先轸从壁顶往下眺望，看见轻率的秦军终于在大笨蛋孟明的带领下，慢慢走进了棺材。这支几千里奔走、长期暴露的军队携带着从滑国抢来的给养，疲劳不堪，谁也没有力气去侦察前方和头顶安全。
先轸挥令击鼓。于是，满山的石头轰击而下，秦军三百辆战车就像三百只弱不禁风的虱子，扑哧扑哧全部稀烂。就像“掐虱子”，把虱子放在背对背的两手拇指中间，指甲背互相一挤，虱子就爆炸了。三万骁勇的秦国军汉的脑袋，全部在石头轰击中爆炸。秦军大败，秦军统帅孟明、西乞术、白乙丙三人皆被俘虏。
晋文公重耳的媳妇之一文嬴，是秦穆公的女儿，重耳经过秦国时嫁给重耳的，一看老爹的大将被俘虏了，赶紧向晋襄公（不是她亲生的）求情，说：“秦晋世为婚姻，本来太平无事，都是这三个战争贩子挑拨离间，贪功起衅，导致两国干戈相见。你放他们回去吧，我爹想把他们治罪，就成全了我爹吧。”
晋襄公听了，于是下令，放孟明等三帅归秦。
次日，先轸来朝见，问如何处理秦国的这仨囚犯。晋襄公说：“夫人求情，我已经放他们走了。”先轸大怒：“我们这些流大汗的武士花了多大力气才捉到这仨，妇人一句话就给免了，毁掉自己的战果，给敌人大长威风，亡无日矣。”说完，一口唾沫吐在地上。
这属于无礼。
先轸也觉得自己对着国君吐唾沫，是太过分了。
晋襄公满脸羞红，赶紧派大夫阳处父去追赶三名秦国战犯。
阳处父驾着马车，向西追到黄河边上，看见三名秦将已经逃上渡船啦。阳处父打算诱捕，把拉车的左马解下，对船上喊：“寡君叫我送马匹给你们呢，坐着车回国走啊。过来拿上马再走吧。”
三个秦将哪里肯信，孟明在船上回喊道：“我们还是回国接受处理吧，如果我能侥幸活下来，三年以后答谢你们晋国啊。”这是在下挑战书呢。
于是，三人乘船逃走。
秦穆公这边正郁闷呢。听说三帅回来了，管刑罚的官儿就请求以丧军辱师罪杀掉这三帅。秦穆公说：“这是我的决策失误，不能怪他们。”
秦穆公老爷子穿着白色的丧服，到郊外迎接三帅，在大河边哭道：“我违背蹇叔劝谏，以至于二三子受辱于前敌。都是我的罪啊。是我贪心太大，害了你们。我不能因为谁长了个针眼就忽略他的大德。孟明，你继续元帅吧，我不撤你。”
秦穆公全面承担了战败的责任，对元帅孟明俞加礼敬。孟明本来灰心丧气，准备领死，看见秦穆公对自己信任有加，遂感愧万分，惟图报效。
秋天，狄人趁着晋文公重耳新死，就发兵侵袭晋国，一直打到箕地。
八月，晋襄公派晋军在箕地迎战狄人，大败狄人。郤缺亲手抓到了狄人的头领。先轸因为晋襄公放跑俘虏的事，当时竟然当着国君的面往吐唾沫，实在无礼。先轸也觉得非常羞愧和抱歉，于是在这次对狄战斗中，他就不戴头盔，以单车冲入敌阵，想以变相自杀的方式死掉。终于被狄人杀死。
狄人把先轸的头颅送回晋国，面色如生时一样。
先轸是个轰轰烈烈的悲剧人物，早年跟随重耳流浪，备尝险阻艰难，流浪途中，他学习考察了各国治乱兴衰的经验教训，特别是管仲辅佐齐桓公治齐称霸、令尹子文辅佐楚成王治楚图强、百里奚辅佐秦穆公治秦的成功经验。回国后，他在晋文公、晋襄公时期担任三军元帅，多谋善断，性格刚直，指挥城濮之战和崤之战，均获得压倒性胜利。
还有一个跟随重耳流浪的，叫作胥臣。前一段时间，胥臣有一次出门，看见一个人在田里劳动，妻子送饭，互相相敬如宾，胥臣很看好这个气宇不凡的人物，举荐给晋文公，一问却是从前火烧公宫的叛乱大夫郤芮的儿子，叫郤缺。但晋文公用人以贤，还是任用了他。郤缺这次俘虏了狄人的君长，晋襄公任命郤缺为卿。又任命先轸的儿子先且居，继任三军元帅。
所谓卿，晋国有三军，三军各有将佐，这将佐就是卿。合计六个。
冬天，鲁僖公来霸主晋国这里朝拜，吊问晋国被狄人侵袭的事。回国之后，刚到家，就病死了。儿子鲁文公即位。
楚国北上入侵蔡国，蔡国在城濮之战中本来追随楚国，楚国战败后，改奉晋国为霸主。晋襄公派出大夫阳处父南下救蔡。晋楚两军隔河对垒了很久，互相都不出战。
阳处父打算撤军，因为粮食都吃光了。于是，阳处父对楚军说：“你们有两个选择，一是我军后退三十里，你们过河来，咱们交上一战：第二呢，你们后退三十里，我们过河去，打上一场。总之，不要这么干瞪眼了。”
楚令尹子上觉得，自己过河交战的话，刚渡一半，阳处父挥师开杀，就吃大亏了。不如自己后退三十里，让晋军过河来。于是楚军后退三十里。退毕，等了大半天，却没有动静。一哨听，原来，晋军卷旗裹甲撒腿跑了，并且回国后宣称把楚军打退了三十里。
楚成王的太子商臣，为人凶恶，令尹子上曾经对楚成王讲，不要立商臣为太子。商臣于是怨恨子上。
楚军回国之后，太子商臣就谮害子上，对楚成王说：“楚军无故后退，一定是受了晋军贿赂。令尹接受晋军贿赂，这是背叛，罪太大了。”
楚成王于是杀掉令尹子上。