昭王名叫姬瑕，是我国西周时期第四个天子，也是周朝由盛转衰的第一个昏君。西周初期的三个天子——武王、成王和康王，都能牢记先王遗训，懂得江山来之不易，创业维艰，诚惶诚恐，小心谨慎，节约财物，维护周室的一统天下，在历史上出现过著名的“成康盛世”。昭王即位以后，完全抛弃了先王遗训，他沉湎酒色，穷奢极欲，成天嬉游玩乐，懒理朝政。谁给他呈献珍禽异兽，他就给谁升官和奖赏。哪里有珍贵名鸟，他就要想方设法得到手，为此而耗费了大量财力和物力。
南方有个少数民族的部落叫越裳氏，每次向镐京进贡，总要献上当地特产的一种白雉鸟，这种鸟毛色洁白，鸣声啾啾，悦耳动听，而且肉味鲜美，是宫廷佳肴珍品，十分名贵，昭王异常重视。后来，越裳氏停止呈献这种名鸟。昭王知道以后，很生气，立即向一位大臣责问：“越裳氏为什么不进贡白雉鸟？快告诉他们，火速补送，否则，要严厉治罪。”
这位大臣连忙回答说：“此事与越裳氏无关。自从楚国在荆蛮地区兴起以后，独霸一方，不把周室天子放在眼里，朝贡时断时续。越裳氏那里的白雉鸟，准是受楚国阻拦，不能再献给陛下。”
昭王听了，怒气冲天，他想：楚国荆蛮小邦，竟敢拦阻周天子的贡品，此例一开，诸侯竞相仿效，周室王威何在，天子尊严难保。昭王决定御驾亲征楚国，严加惩罚，以儆效尤。
昭王这次出征，害苦了沿途的百姓。他命令地方官员必须给周室军队准备安适的住所，精美的食品，保证一切必要的供应，否则，就要撤职，甚至治罪。沿途官员得到命令，立即如虎似狼一般，勒令百姓必须空出最好的房室给军队住，拿出最好的食物给军队吃。昭王军队所到之处，粮食被抢走，牛马被抢走，猪羊鸡鸭被宰杀，家中财物被收走，青年男女被抓走。老百姓被昭王军队害得家破人亡，四处逃亡，简直无法生活，人人对昭王切齿痛恨。
楚国原是南方江汉地区一个小国，后世以熊为姓。周成王封楚君熊绎于荆蛮，他的后代发愤图强，励精图治，百姓拥护，楚国日益富强。楚王见昭王朝政腐败，不得人心，民怨沸腾，便停止朝贡，连越裳氏献给周室的珍鸟也被禁止呈送。汉江沿岸百姓，听说昭王为此要大动干戈，来楚国问罪，大肆讨伐，又知道他的军队比虎狼还凶恶，见人就抓，见物就抢，早在兵祸临头之前，就把牲口赶往深山隐蔽起来，把粮食和一切财物藏在秘密的地方。年轻力壮的男女青年都躲在原始森林深处，以免被军队抓走。
昭王率领军队到达汉江岸边时，一条船也见不到，老百姓大多逃跑了，只有老弱病残的留在家里。军队要粮没粮，要人无人，处境异常艰难。昭王开始感到焦心，无法摆脱困境，他望着江水发愁。汉水茫茫，波涛汹涌，无船就无法渡江。昭王命令军队到处找船，费了很大力气，才从汉江支流的芦苇丛中找到两条旧木船，再抓来几名船夫，强迫他们驾船，花了很多时间，才把军队渡到对岸。
楚王知道昭王亲率军队前来讨伐，早已做好应战准备，楚都丹阳（今湖北枝江）的城池坚固，易守难攻。昭王满以为他的军队一到，就可轻易攻破丹阳，捉拿楚王问罪，满载金银财宝和白雉鸟回朝，可是，攻打了很长时间，不但没有破城希望，反而被守城的楚国军民用强弓硬弩，滚木巨石，杀伤了周室军队的许多士兵。昭王无法持久作战，只好下令撤兵。
汉江岸边的百姓听说昭王军队又要从这里撤回去，便想出了一条妙计来消灭昭王军队。他们知道昭王一定会派人找船渡江，先准备了几只大船，把船底凿穿劈开大缝，再用胶粘合好，画上各种颜色图案，掩盖斧凿痕迹，看上去就像新船一样，不会引起疑心，然后将船停靠在江边渡口，专等昭王军队上钩。
昭王果然中计，他率领军队一路走来，到江边见有几条大木船停在渡口，大出意料之外，急忙下令全军火速上船渡江，把抢来的车、马和所有财物全都装在船上。他自己和几个亲信将领则坐在一条他认为最安全可靠的船上。这一次，他没有另找船夫，而是从士兵中找了几个会驾船的来开船。船离岸不远，正好遇上大风，一会儿就开到江心，眼见很快就可到达彼岸，但就在这时，忽听得“哗啦，哗啦”几声，几艘大船突然破裂散架，江水涌入，把昭王和他的士兵，还有抢来的车马财物，全都浸在水中。这天偏又风急浪大，人掉在水里，就是会游泳的也无法逃命，大多数士兵很快就葬身江底。昭王不会游水，掉在水里只扑腾了几下，便被水浪吞没，直往下沉。他的护卫辛游靡不仅力气大，而且水性很好，见昭王落水，忙游过去救他，一手托着昭王，一手划水往岸边游，好不容易将昭王弄到岸上。但昭王早已淹死了。
辛游靡等残兵败将，抬着昭王的尸体返回镐京，向朝中大臣报告了这次南征的详细经过。
朝中大巨经过商议，认为国王因为一只白雉鸟发动战争而白白送了性命这件事情不能让老百姓知道，于是向外公布说昭王暴病而亡。