和帝于永元十四年得了一场大病，整整三年，始终没好。永元十七年他病得愈加厉害，卧床不起，为讨吉利，于榻上改年号为元兴。可惜新年未过，二十七岁的和帝就死掉了。和帝没有子嗣，因为他生前嫔妃贵人斗争激烈，谁若生下男孩就会遭至毒手，一些生育男婴的贵人便把孩子秘密送出宫，由民间百姓抚养，刘隆便是其中之一。他的母亲（非亲生）是当朝邓氏皇后。
邓后叫邓绥，永元七年入宫。和帝去世那年，邓后才二十五岁。年轻的邓后临朝听政，总揽大权。和帝在世时邓后对自己要求很严格，也很会为人处事，但她和所有高层封建统治者一样，不许任何势力阻碍自己的权力。她依靠兄长邓骘与宦官郑众、蔡伦等强大的关系网络控制朝廷。幸好邓后办事果断，赏罚分明，政策措施公正，又会收买人心，所以暂时相安太平。
接连过去八九个月，一日深夜，邓后正在批阅奏章，忽然慌慌张张跑来个宫女，说小皇帝突发高烧，病得甚是厉害。邓后平日忙于公务，很少关心这个并非亲生的儿子，然而她知道小皇帝如有不测，自己必有灾祸，她急匆匆来到寝宫，远远便听见“哇哇”的哭声。“陛下所得何病？”邓后进门问道。几位太医紧皱眉头地站在龙床周围，见礼后其中一位说：“皇帝恐怕是受了风，且让臣等想些医法。”
邓后用手抚摸婴儿额头，犹似触炭，显然这病非同小可，她命令太医道：“你们须全力治愈陛下。”但是一切努力都没有任何转机和作用，小皇帝连哭带喊了两天两夜，最后一命呜呼。邓后知道小皇帝一死，皇位争斗必然残酷无比，可目前只能先着手料理后事。延平元年（公元106年），中国历史上最小的皇帝刘隆入土安葬，后被追谥为殇帝。而邓后所要面对的压力和困阻也便更加巨大了。
邓太后诫饬宗族图殇帝死后，皇位之争甚是激烈。大臣周章官拜光禄勋之职，掌握满朝大夫、中郎将的生死权，势力庞大。以他为首的众大夫和中郎将们竭力推举和帝长子刘胜继承皇位，借此削弱邓后的力量，企图把持朝政。
邓后清楚周章一伙的打算，她也知道倘若立刘胜为帝，等刘胜长大成人后很有可能同周章联手废掉自己，毕竟刘胜已十一岁了，而且不是自己亲生。邓后决心立清河王刘庆之子刘祜做皇帝，也借此机会巩固个人权势，竭力压制周章诸臣。她对周章一伙早就心怀不满，准备先下手，一一收拾他们，以绝后患。
次日上朝，周章首先跪下，口气十分生硬地问道：“臣闻太后欲立清河王刘庆之子为帝，可有此事？”邓后冷冷地说：“不错。我是要刘祜继承皇位，先帝早弃天子，幼帝又不幸夭折，刘祜系属皇族，性情宽厚，知书达理，勤于学习，有雄伟志向，可做继承人。而平原王刘胜患有痼疾，精神恍惚，恐难担此重任。”
周章道：“刘祜并非庆子，又不是封王，恐难服众。”
邓后冷笑道：“周大人无须担忧，明日崇德殿我便封刘祜为侯，你且退下。”
周章无奈地退下去了。第二天，邓后派她的哥哥邓骘亲自到清河王府用王青盖车接刘祜入宫。沉稳冷静的邓后等在崇德殿中，文武百官身着礼装相陪，周章神色颇为难看，大家都明白，刘祜继位已势在必行了。
刘祜进殿，被邓后封为长安侯。公元106年，刘祜正式接受皇帝玺绶，登上了皇帝宝座，后世称之为安帝，定年号为永初。虽然刘祜当了皇帝，但仍由邓后临朝听政，把持政权。由于周章重权在身，邓后也担心他图谋不轨，以宽怀为策，封周章做司空，即宰相之职，此职虽高却并无实权。不久，周章同王尊叔、元茂策划政变，因惧怕后果，三人皆自尽而死。邓后的计谋取得了成功。