金城地处西北，民风古朴，男人在家里基本上不干家务，聊天、喝酒、打牌、读书，就是业余生活主调。女人们白天上班，回家又要洗衣做饭，十分辛苦，心中怨气，无处发泄。此时酒席上，主人温文尔雅，要为女人撑腰，又把儿童看作祖国花朵，也按上宾对待，难得好吃好喝，好气氛，好心情。回到家里能不领情？把皮越好处，时时念叨，这耳边微风不绝，能不教男人心动？所以皮越办事，常使顺风之船，且万里晴空，不见急风暴雨。
皮越工作辛苦，晚上常有请客送礼活动，手上活泛，三天两头，要去财务科报销，再借新款。时间久了，透出风声，说他在外面吃喝玩乐，一个月花费五千多元。这种新人新气象，最是致命的授人以柄手法，他是初上此道，不看路途坎坷，只想快跑，多接任务；自己忙到半死，公司机关里，已经是风生水起，乌鸦探头，众议纷纷了。
修主任拿到一万元现金，消息自然传出，许多同事，面露疑惑，要看他如何分配巨款。按照龙经理意思，皮越应当拿百分之五十。修主任把这个想法，和文副主任，吴总经济师协商，遭到一致反对，几乎被批判得体无完肤。大概意思是工程要人去接，内业要人去搞，工程要全体干部工人去干，公司机关要承担上级组织的领导责任，更何况这是全民所有制企业；还有什么当前人均工资七八十元，皮越若拿五千元，相当于一个干部的五年薪水，差距太大，不利于安定团结等等。修主任饱受批驳，把这些激烈意见，转告龙经理，虽然惹得龙颜震怒，可是他也没什么好办法，几十年社会主义制度，平均主义深入人心，谁敢先越雷池一步，搞不好会有粉身碎骨之忧。没奈何，下了最大决心，奖给皮越一千元整；总经济师、正副主任，还有内业九人，分掉四千元整；余下五千元，修主任要建立储备金，以备非常之需。
皮越哪里知道内幕，得了一千元现金，如获至宝，兴冲冲赶回家里，要向媛媛炫耀。推开家门，小舅子和自己小弟都在屋里；媛媛在小厨房里做饭，见他回来，招到身边，小声告诉他，自己兄弟要做生意，来借钱启动，叫他不要表态，看自己眼色行事。皮越恭领夫人懿旨，谁知小舅子脸面腼腆，只顾和小弟皮海说话，久久不肯入题。直拖到饭后，沏上茶来，才吞吞吐吐，对着姐姐和姐夫，说出自己半年来的故事。
小舅子毛玉成高中毕业后，高考落榜，灰心丧气，在外面转悠，想找工作，挣钱养活自己，顺便补贴家用。一个在自由市场上开小铺子卖服装的浙江人，生意顺畅，缺个人手，看毛玉成脸相善良，是个正经人家子弟，就收他在手下干些接货送货，看摊守铺的体力活儿。毛玉成却是天生的精明，不出一个月，已经把浙江人的进货渠道，经营方法，挣钱手段，摸得清清楚楚；又干了一个月，动了念头，想搞点现金，自己做个小老板，也开个铺子，售卖服装。
皮海听说卖服装只挣不赔，能有百分之百利润，不等兄嫂表态，就先说自己没事干，要去毛玉成店里干两个月，学些经验，自己也要开个小铺面，卖服装挣钱。
媛媛听小弟说得在理，想帮他开张，总不能让他长期闲在家中。只是前几天魏玉莲嫁给吴百顺，自己是大媒，又欠着吴家人情，随送一份厚礼，把一个月工资，花去大半。此时小弟缺钱，她不敢表态，就问要多少钱才能开业。毛玉成早已把开服装铺的计划考虑了多日，用十分肯定的语气，说有一千元就够用。
皮越在旁静听她姐弟二人议论，也觉得毛玉成说得有理，自己兄弟也是赋闲在家，每日里踢锅打碗，心气不顺，若是让这兄弟二人去开店铺，一来有事拴住，少生事端；二来多少挣点钱，就都有了活路。年轻人嘛，碰上好时候了，应该闯荡一下，奔个自己的前程。他使个眼色，诱媛媛出来，站在小厨房里，把自己因功劳显赫，得到额外奖励一千元的事，悄悄说出；又把一百张崭新的、联着票号的十元大钞，交到媛媛手上；再把支持他兄弟二人自己闯条活路的想法说出。
媛媛也有意支持，只是家里没钱；现在手上突然放着一叠新钞，多少有些舍不得，想留下两百元备用；皮越劝解说不要小气，把面子都给她，由她去向两个兄弟表态。
她就板起脸，把两个小弟又盘问了一遍，看看都有决心要做，就拿出一千元现金，也不说明来源，只讲是借给每人五百元，要两人合伙开张，相互照顾，和衷共济。两个小弟看见一千元巨款，一时怔住，没想到身无分文的穷光蛋，开口求人借钱，竟是如此简单愉快，就都听了嘱咐，收好钱，自找地方协商去了。
媛媛此生，头一回拿到属于自己的一大笔钱，还来不及细看，施加点体温，转眼已是人去钱空，心中好不惆怅，一种淡淡的失落感涌上心来，似乎这钱被人拐骗，今生今世，不再回来。心中烦闷，又想起参加吴百顺婚礼，新房是一套两室一厅的楼房，水、暖、电、卫齐全，真是让人羡慕不已，由不得顺口说出，流露出一丝嫉妒之情。
自打毛媛媛参加了吴百顺和魏玉莲的婚礼回来，有意无意地，几次说出住房之事，皮越就知道她对自己的居住现状，很不满意。可是职工住宅，全是单位按职务和工龄排队等待，有些三十多年工龄的老职工，还住在平房里死等苦熬；自己是个年轻人，必得有些特殊的非常本事，才能尽早尽快，解决这人生的起居大事。
如果自己勤奋努力，每年给公司多接任务，向龙经理提出解决一套住房，应该也算个好理由。想到此，就和媛媛协商，让她找个机会，把住房问题提出来，看一下对公司有重大贡献的人，能否优先照顾解决。
媛媛独自在心中盘算，突然想到接下七千万任务，才发给一千元奖金，也就是只给了七万分之一，内心就十分不平衡。皮越也觉心里委屈，想当面询问一下龙经理，这算是个什么奖励政策。
第二天早上，皮越走进修主任办公室，未及说话，预算员小郭把一百元现金放在修主任桌子上，说是自己新来乍到，没有工作经验，也没什么贡献，奖金太多了，对不起，只能退回，分给贡献大的人。修主任十二分惊愕，正要劝解，又一个小章，也来退回一百五十元钱，理由和小郭差不多，同样言词恳切，面容和善，似乎并无什么不满意和明显的抵触情绪。
皮越也是吃了一惊，不好说话，悄悄退出，在自己办公桌前坐下喝茶，要静观事态发展。
小郭退钱，本身没什么威胁，关键是她的父亲，任职公司党委副书记，是个极权派人物，想必是知道一万元的数目，到了女儿手中，两个零不翼而飞，心中生出块垒，不吐不顺，遂令女儿，退回奖金。修主任分析到此，不知后果会是这样，面前这二百五十元钱，分外扎眼，也许一场风波，要平地刮起。
大家无心工作，经营办公室十二个人，都阴沉着脸，把几天的报纸翻得哗哗乱响，就是没人肯说话。修主任大开着房门，静候还有什么人来退奖金。
第三个来退奖金的，出乎修主任意料，竟是吴总经济师，他把一个信封交给修主任，说是下午党委要开会，自己不能要这份奖金，留给经营办做储备金用。再万分感慨地露出一个无可奈何的笑脸：“人太多了，大家都缺钱用，不能搞特殊化啊！”
下午的党委会上，由于龙经理代表公司去参加开工典礼，会议气氛轻松自在，话题很快集中到经营办分配一万元奖金的问题上来。大多数与会人的意见：公司是一个整体，像一部机器一样，哪一个零件都不能出问题；同样，公司取得的一切成绩，也都是在党委统一领导下，由各部门配合，干部、工人共同努力才完成的。如果没有公司在社会上几十年的良好信誉，没有几千名工人的实力地位，经营办的个别同志，是根本不可能接到施工任务的。
党委郭副书记说：“取得成绩应该表彰、奖励，但是不能只在钱上做文章。分配不公，差距悬殊，历来是涣散人心，搞不团结的错误做法。这种风气蔓延，会破坏各个部门的相互协调，很多人会产生消极情绪。”
到了下班时，修主任的办公室里，又有五个人来退了奖金；隔一天下班时，除皮越之外，四千元现金全都回到了修主任手里。不管谁来退奖金，修主任一句责难或者询问的话也不说，只是拿出奖金分配表来，把名字一个一个地划去。他也没催皮越退钱，给他发奖金是经过组织研究决定的，不是哪一个人的意见，龙经理也没有表态让退钱，不管怎么说，是龙经理在负责行政工作。
晚上，皮越实在熬不下去了，把这两天来的奖金风波，实实在在地告诉了媛媛。这种局面，真是让人很难相信，党委会上的意见，也实在是有些站不住脚，似乎机构健全，有了公司的实力，具体工作人员的努力和工作才华，都成了多余的东西。媛媛在法院工作，这些年也吃了不少苦头，下级服从上级，行政服从党委，那是天经地义，社会主义中国的铁定法则！牢骚在家里发泄可以减轻心理压力，多拿的奖金，该退还得退；特别是十二个人都退了，只有皮越不退，实在是一种被动局面。媛媛用纤纤食指戳在他脑门上：“你这个‘老二’，聪明一世，糊涂一时，为什么不抢先退款，争取主动？”
皮越接受夫人指责，很是敬佩不已：“好我的宝马良驹，钱都交给你了，快拿出来，我去退给修主任，争取宽大处理。”又扮出一个怪相，伸出手来，向媛媛要钱。
媛媛一脸迷茫，打开随身背包，翻看仔细，又去床头柜里平时藏钱的暗抽屉里找，还是没有，正在惶惑，看见皮越满脸嬉笑，不怀好意，忽然想起前天晚上，两个小弟，拿了钱去经商，登时跌坐在床上，再也说不出话来。
法院工资比企业高，媛媛工龄又长，两人工资相加，还不到一百五十元。皮越家中虽无拖累，媛媛的母亲和小弟，必须每月用钱帮衬，否则就无法度日。结婚一年多了，小两口并无结余，紧紧张张地，省吃俭用，还是每月里盼着发工资。这一千元巨款，如何筹措，怎么归还？
不约而同，两人出了门，直奔父母家中，问小弟到哪去了。母亲满脸诧异：“不是你们给了一千元钱，让他两个人一块去买卖倒腾衣服吗？”小夫妻俩呐口无言，再到老丈母娘那，才知道昨天早上，兄弟二人去广州进货，要一周才能回来。
真是大失所望，断了讨钱之路。皮越看媛媛焦急，编了词儿安慰：“钱是单位奖给我的，我又没偷没抢，你怕什么？要是一定退还，就从工资里按月扣除，有何不可？还是吃饭要紧。”陪着媛媛在街上乱走，看见一家饭馆，拉住媛媛要进去。
媛媛站住不动，望着街上人流，神色黯然，凄惶一笑：“恋爱时候多好，无拘无束，什么负担也没有，在河边摘花踢人，一路逃走，心情多么快活，似在梦里神游一样。现在哪有心情，留着你的铜板，凑在一块儿还债吧。”硬挡住他，一块回家。
次日是星期天，夫妻两人高卧，九点钟仍无起床意思，都是心事重重，在被窝里寻思对策。
媛媛本来计划，今天早上要去找龙经理，试探一下能否解决住房问题，满怀着一腔希望。也怪自己心急，怎么就不三思而行，只听了小弟几句话，竟把钱全给了他们？现在看来，大家都把钱退还，只有皮越不退，必被人议论，成为千夫所指，今后在单位里，只怕再也抬不起头来。为了这一千元，弄得毁弃前程，实在是得不偿失。思前想后，如卧针毡，就下地穿衣，收拾起床。
皮越表面镇静，心里也是没了主意，别人都退款，自己硬顶着不退，同事会认为自己居功自傲，或者干脆说是守财奴，只进不出，落下这种印象，今后又怎么和同事们相处？可是急忙之间，哪里去借这笔巨款，也许只能一百两百地分别借，凑成整数归还。正想和媛媛商量，母亲见房门开着，走进屋里。
昨天晚上小两口来去匆匆，问话唐突，两个老人都很纳闷，怀疑皮越说了谎话，惹出什么烦心事，此时要来打听明白，再想解决方法。
媛媛迎接婆婆，如遇救星，就把这几天的事情，详尽说出，言语之中，传达一种信息，即是这笔钱已经没有着落，希望婆婆帮助解决。皮越见媛媛话虽婉转，意思已经表白清楚，心里也松了口气；小两口眼巴巴地望着老人，盼着能解开这婚后第一道难题。
皮越的母亲本是为小儿子担惊受怕，不曾想却是这样一个事由，心里就有了许多想法：发放奖金，不来告诉老人，让大家都高兴一下，出了事情，就来找老人们借钱；小舅子和小叔子都是二十多岁，正是闭着眼睛乱闯的年纪，怎么能随便相信，也不和老人们协商，就让他们去广州购货，出了问题怎么办？你们小家庭独立一年多了，两个人都有收入，怎么着也会有些存款吧，自己的事，总得也拿出些钱解决。想到这里，再看小两口神态，确是焦急万分，身为母亲，总不能无动于衷，就看着媛媛，说了些居家过日子的难处，还有一儿一女没有工作等等；最后表态：星期一给五百元，余款让小两口协商解决。
皮越听了，长出一口气，总算解决了一半，还差五百元，再想些办法，务必今天弄出个眉目。
送走了母亲，看到媛媛还是一脸阴沉，皮越就告诉她，自己有了筹钱办法，媛媛却不想听，一字一顿地说：“你妈解决五百元，完成了任务；另五百元我来解决，不用你操心。”皮越听出些弦外余音，以为又是女人怨气一类，也不想详究，就问她有何办法，哪里去借钱。
媛媛板着脸，也不回他问话，自顾沉思：婆婆给五百元，还掉小儿子欠债，我弟弟五百元，她就不管，推在我的身上，这口气一定要争回来，不能让婆婆笑话。可是虽然发下宏愿，去哪里弄钱？思来想去，只有找吴部长开口是个可靠办法。自己虽然对不起吴家，可是给百顺哥介绍了魏玉莲，看那两口子也是恩恩爱爱地，吴家想必不会小肚鸡肠，和我过意不去。主意拿定，只是觉得为了五百元钱，去求人下话，小声细气地，实在脸上无光。想到此，把那幽怨目光，锁定皮越：想你也是七尺男儿，怎么为了五百元钱，让我出去为难，向人开口？这样生活，真是寡淡无味，什么时候，才能不为钱财而折腰？
下午一点钟，媛媛出去借钱，皮越看她心情不好，就出门跟随。夫妻俩一路沉默，走到南昌路上，眼看到了岳母家，迎面碰上魏玉莲，容光焕发地，老远就喊媛媛，拉着手，先来一阵嘘寒问暖，知他们夫妻二人没什么急事，就扯住媛媛，嗔怪她不来看望，一路说说笑笑，来到家中。
魏玉莲的家，也在这南昌路上，军区家属院里。吴百顺外出未归，夫妻俩坐下，小魏让烟倒茶，客套一番，然后神秘兮兮地伸出右拳，让皮越和媛媛猜猜手里有个什么宝贝，猜着了就请他俩去饭店里吃晚饭。
这等小把戏，两人心中有事，哪有心思去猜，胡乱说了些“核桃”、“糖果”、“手表”一类，小魏使劲摇头；媛媛不耐烦，掰开她手，掌心里却是一把黄铜钥匙，无非是门上暗锁常用的一种。拿在手里把玩片刻，没看出什么名堂，就调侃她：“怎么，这个家不要了，又找到金窝银窝，把这套房子送给我啦？”
“呸，想得多美！我家百顺还看不上你呢。”小魏忸怩作态：“你的一个要好朋友，去广州出差，让你给他浇花看家，丢了东西，唯你是问。”
听了这种胡话，媛媛懒得理睬，只顾嗑瓜子，想消磨片刻，告辞了去办正经事。
魏玉莲见她不信，就挤坐在她身边，咬着她耳朵，阴阳怪气地说：“肖润田的家，钥匙给你，不去拉倒，那些花呀草呀的干死了，自然有人找你算账。”