公元1363年7月，朱元璋率水军战舰由江西松门（今江西新建北130公里）赶到湖口，发现他的老对头陈友谅已将全部水军撤到鄱阳湖里，湖口空无一人。他不觉暗暗高兴，对身边的军师刘基说：“这呆头鹅又失算了，湖口是鄱阳湖流入长江唯一出口，我扼住了湖口，等于扼住了他的咽喉，这一仗，他输定了。”“呆头鹅”是朱元璋讥讽陈友谅的口头禅。他们原来都是元末农民起义军的领袖，在和元军作战中，曾是同一战壕里的战友。元朝政府被打垮后，他俩为争夺天下成了冤家对头。3年前，陈友谅率水军战舰从江州（今九江）沿江东下，逼近朱元璋占据的应天（今南京），企图一举消灭朱元璋。朱元璋令部将康茂才用诈降计，诱使陈友谅进入他的埋伏圈，把陈友谅打得落花流水。陈友谅坐了小船，拼死突围，才逃了条命。他的指挥船也被朱元璋夺了。陈友谅逃得仓皇，将康茂才写给他的诈降信遗于船上。朱元璋拿着这封信笑了起来：“陈友谅真是呆头鹅，愚蠢到如此地步，哪有不败之理！”但陈友谅这呆头鹅并不服输。他养精蓄锐，决心要报这个仇。不久前，他接到探子奏报，张士诚围攻红中军首领小明王，朱元璋亲自领兵去安丰（今安徽寿县）救援去了。真是天赐良机，陈友谅集中兵力60万人，决定乘虚东下，先攻朱元璋军据守的洪都（今南昌），再从九江顺流而下直捣应天，洪都统帅是朱元璋的亲侄子朱文正，他率领土卒，据城死战，陈友谅攻城三个月都没攻破。这三个月给朱元璋赢得了时间，他迅速击退了张士诚，把小明王迎到滁州居住，随即将所有能够调动的部队全部集中到应天，总计兵力20万人，由他率领开赴江西援救洪都。陈友谋久攻洪都不下，听到朱元璋来了的消息，便撤围东下，进入水面空阔的鄱阳湖迎战。
再说军师刘基听朱元璋骂陈友谅是呆头鹅，流露出轻敌情绪，觉得有必要提醒他，就说：“陈友谅违逆天意，必败无疑。但是，他有60万兵力，我们仅20万，斗败他还得一场血战。他从洪都退入鄱阳湖，并不是胆怯，而是自恃水军比我们强大，妄图以已之长攻我之短。他造了几百艘战船，大船可客3000人，小的也能容2000人。新招募的甲士也都进行了训练，勇敢善战。咱们尽是一些小船，论实力比陈友谅差得多，万万不能轻敌呀！”朱元璋望着茫茫无边的鄱阳湖，但见远处水面上。陈友谅的大战舰，黑压压一片犹如湖中突出的岛屿一样，船上的灯火，映得湖水通红，隐隐约约，还传来鼓号声。朱元璋不禁皱起了眉头，他问刘基：“那么，依你之见，如何才能击败陈友谅这呆头鹅呢？”刘基说：“打胜仗的诀窍无非是勇谋二字，主公智勇双全，陈友谅有勇无谋，怎能跟你匹敌呢？”朱元璋仔细品味刘基的话，忽然大悟，拍了个巴掌，说：“对了，我们船虽小，但胆儿勇气不小，只要将士个个不怕死，又肯用计谋，就不怕陈友谅船儿大！”他转身吩咐亲兵：“弄几尾湖鱼煮煮，再开几坛好酒，把徐达、常遇春、廖永忠一干将领统统叫来，我要和他们饮个痛快！”皓月当空，朱元璋和诸将坐在小船上，饮酒食鱼聊天闲叙。晚风习习，湖水拍岸，小船在波浪里颠簸着。朱元璋指指被夜幕染得灰蒙蒙的湖水，长叹一声，说：“这回跟陈友谅这呆头鹅开战，打胜了，我们还可以继续吃鱼喝酒，输了，可要葬身鱼腹罗！”常遇春说：“主公何必叹息，陈友谅是我们手下败将，葬身鱼腹的是他！”徐达说：“主公，当今天下形势。要么主公统一天下坐龙廷，要么陈友谅独霸天下，成则为王败则为寇，就在鄱阳湖这一仗。陈友谅无德无才，那配登九五之尊。为了主公得天下，为了黎民百姓免受战火之苦，从此安居乐业，我等愿随主公和陈友谅决一死战，赴汤蹈火，在所不惜！”徐达的话，代表了众人的心思，诸将纷纷附和。有一个叫韩成的偏将，话说得急，不慎将鱼刺鲠在喉咙里，憋得红头涨脸的，朱元璋忙给他捶背，帮他把鱼刺咳出来。韩成感动得热泪盈眶，说：“主公，我愿替你去死！”朱元璋笑着说：“韩成，别人都说你相貌长得像我，你怎能轻易说死呢？等打下江山，你要随我一起享受荣华富贵呢！”朱元璋端起酒杯，说：“诸位兄弟，我朱某不才，没给你们带来大富大贵，这回我发誓，消灭陈友谅，一统天下后，我要在应天府大兴土木造功臣楼，让你们过神仙日子！”众将领高兴得笑了起来，情绪空前高涨。这顿舟上酒宴，可以说是战前的小型誓师会。
第二天，天刚蒙蒙亮，鄱阳湖中的康郎山响起了阵阵战鼓。康郎山是陈友谅的临时指挥所，他三更就命令各船煮饭，将士们饱餐之后，他就指挥战舰向湖口移动。开始挑战了。陈友谅联结巨型战船为降，楼橹高十余丈，舰队一字儿排开，用铁链连在一起，竟有十几里长，像一座水上长城。而朱元璋的水军，却尽是些小船，一些将士被陈友谅的气势吓得脸色都变白了。朱元璋坐在指挥船里，镇定自如，他望望左右将士，忽然哈哈大笑，对刘基说：“我看陈友谅真是呆头鹅，他将这么多大船首尾相接，这样不利于进退，要击破它是很容易的。”刘基知道朱元璋故意这样说，是为了鼓舞士气，也就笑着说：“我还当陈友谅有多大本事呢，兵刃来交，就联舟自保了。这时若有勇士，披坚执锐，乘小船限他周旋，他的阵势立刻就大乱，大船上的人一个个会跌下湖里去喂鱼的！”两人一唱一和，把一些将士的惧怕打消了。
朱元璋见诸将都有了勇气，便命令徐达、常遇春、廖永忠等人分率20队船舰，向陈友谅出击。陈友谅哪里把这些小船放在眼里，命令联结在一起的大船齐头并进，其势如排山倒海，撞翻了一百多只小船。战斗第一天，朱元璋吃了败仗。第二天，朱元璋的指挥船冲在前面，组织各船队向大船放箭。陈友谅发现了朱元璋的指挥船，便令骁将张定边围攻朱元璋，不惜一切代价将其活捉。正在和敌人酣战的徐达见情况不妙，连忙调转船队去保卫朱元璋。朱元璋毫不畏惧，驾船灵活地指挥战斗。正当两军厮杀得白热化状态时，朱元璋的指挥船突然在一片沙滩上搁浅，船底像被胶住一样动弹不得。张定边大喜，高声叫道：“朱元璋跑不掉了，弟兄们，活捉朱元璋赏黄金千两”！士兵们齐声呐喊，摇舻云集，把朱元璋团团围住。朱元璋指挥船上的将领宋贵、陈兆先等人，舍命抵抗，身中数十枪，先后倒毙在船头。眼看全船要当俘虏，朱元璋不由得害怕起来，背脊里冒出一阵阵冷汗。在这千钧一发之际，相貌和朱元璋酷似的偏将韩成对朱元璋说：“宋贵、陈兆先都死了，为保主公脱险，我愿代死，请你快将战袍脱下，让我穿上。”朱元璋沉吟不答。这时，只听得敌军要朱元璋投降的呐喊一阵紧似一阵，流矢在船头乱飞，韩成焦急地说：“公主快听我的话脱下战袍，否则，全船将士都要同归于尽，大家都死去有什么益处呢？”朱元璋不得已，只好脱下战袍，让韩成换上。韩成把朱元璋的幅子戴在头上，深情地对朱元璋看了一眼，说道：“主公自重，韩成去了！”朱元璋很不忍心韩成去代死，但事在燃眉，不得不由他去。
韩成冲出船舱，站在船头，高声叫道：“陈友谅听着！我朱元璋今日败在你手里，只有一死。不要再为了你我俩人，劳师动众，让天下生灵无辜被杀戳了？我今日且让你威风，我认输了，你看你看……”说到看字，扑通一声，竟投入水中去了。
张定边以为真是朱元璋兵败自杀，连忙下令打捞尸体，好向陈友谅表功，攻势稍稍缓了下来。这时，徐达、常遇春等人听说朱元璋投水，拼命杀过来报仇，张定边只顾注意士兵打捞尸体，没防备常遇春拉弓搭箭，嗖地一箭正好射中他的额头。张定边一声惨叫，倒了下去，士兵们见主将受伤，顿时慌了手脚，无心再战，保护着张定边后退而去，徐达等人乘机向朱元璋靠拢，见朱元璋没有死，喜出望外，朱元璋命令士兵下水挖沙，推船脱离了浅滩，总算幸免于难，这时，时已日暮，朱元璋下令鸣锣收兵。
康郎山水战后，朱元璋冷静地考虑了全面情况，为了防止割据苏州的张士诚乘虚袭击基地应天府，他命令大将徐达回守应天府，及时作了正确、妥善的战略处置。后方安顿好后，他和军师刘基及诸将商议怎样才能挽回败局，夺取胜利。部将郭兴献计说：“三国时，诸葛亮破曹操的连环船，用的是火攻，我们何不用火攻破陈友谅的铁索连环船？”朱元璋说：“这办法好。不过，火攻全仗风势，顺风正好，万一是逆风，岂不烧了我们自己的船！”刘基在一旁笑着说：“主公放心，我观察天象好久了，今日黄昏便有东北风起！”朱元璋大喜，说：“军师真是诸葛亮转世，借来东风！”他决定用火攻破敌。
黄昏，夕阳在水天之际慢慢西沉，晚霞洒在波光粼粼的水面上，像铺了一湖金灿灿的绸缎。水鸟贴着水面在觅食，欢乐地叫着。湖面上吹起了东北风。朱元璋命令水军将领廖永忠、俞通海率水兵驾驶七条渔船出发。船上装满芦苇柴薪，中放火药，上置草人，伪装成水军将士，而真正的水兵则躲在草人下的挡板后面。再在各条船的船梢上系一只轻快小船，准备点火之后乘小船撤走。
七条渔船顺风顺水，向陈友谅的大船划去。陈友谅的哨兵站在高大的船头上，先是紧张了一阵子，后来见渔船上只有几个士兵持戈而立，也就松了口气，根本没把小渔船放在眼里，他们耐心地等待渔船靠近，以便活捉生擒。有人把此事报告陈友谅，陈友谊赶到船头观察，发现渔船越驶越近，觉得可疑，忙命兵士射箭。谁知那渔船上的士兵直挺挺地站着，一个也射不到。等陈友谅发现那些士兵都是穿了盔甲的草人时，渔船已贴近大船。渔船上嗖嗖地抛过来数十只铁钩，牢牢地搭住大船。躲在挡板后的廖永忠、俞通海命令士兵将船中浸透了油渍的芦苇和火药硫磺点燃，然后，纷纷跳进船稍后的轻便小船，一溜烟似地撤走了。渔船里的芦苇火药烧起巨大的火焰，很快也把大船烧着了。陈友谅忙命士兵扑灭火焰，怎奈风急火烈，四面燃烧，几乎扑不胜扑。他们的大船都用铁链锁在一起，仓促间难分开，大火蔓延开来，全军乱作一团。此时，常遇春率领的战船又从两边包抄过来，那船桅上用竹竿挑着一个怪物，形如百姓盛粮的大笆斗，用芦苇和布包扎，里面贮着火药和火蒺藜，名曰“没奈何”。等靠近陈友谅船只，点燃火线，烧断悬索，“没奈何”就落入敌船中爆炸，将船炸毁。陈友谅的战船四面燃烧，变成一条火龙。天色已黑，熊熊大火把鄱阳湖映得通红，胜似那夕阳晚霞。朱元璋不失时机地率战舰主力全面出击，大败陈友谅，烧毁对方巨型战舰数百艘，斩首二千余人。陈友谅的两个兄弟和大将陈普略均被烧死，他本人也被吓得惊慌失措，丧魂落魄。
陈友谅气得咬牙切齿，当夜与部下计议说：“朱元璋太狡猾，用火攻折我大军无数，此仇一定要报。我见他的座船，樯是白色的，明日出战，望见白樯，大伙全力围攻，杀了他方解我心头之恨。”部众领命。次日清晨，又一次水战爆发，双方酣战三、四个小时不分胜负。陈友谅指挥水军向有白樯的船进攻，谁知，朱元璋冲在前面的战船的船樯，统统是白色的，辨不出那条船是朱元璋乘坐的指挥船。这是刘基的计谋，目的是为了混淆敌人视线，保护指挥船。不过，既然是指挥船，总会露出蛛丝马迹，陈友谅还是找到了它，命令士兵瞅准指挥船放火炮。这一切被警惕地注视着敌方一举一动的刘基发现了，他跃起大声呼叫：“不好，主公快换座船！”朱元璋来不及细问，急忙跳上另一条船，但闻一声巨响，原先那船已被击碎。为了挽救危局，廖永忠、俞海通两位水军将领率领6条战舰直插敌阵，他们攀登敌船，逢人便杀，见物就烧，一会儿就绕出了陈友谅军的舰队，竟然丝毫未受损伤。他们的骁勇，鼓舞了朱元璋所有将士，使他们勇气倍增，拼命围攻大船。陈友谅的战船高大，行动迟缓，经不住朱元璋将士杀一阵，烧一阵，很快就垮掉了，士兵们不是被烧死，就是落水淹死。陈友谅至此，狼狈已极，亏得张定边拼命救护，才冲出重围。他只好收拾残余战舰撤退，不敢再战。
此后，两军开始对峙，谁也不轻易发动进攻。不久，陈友凉的两员大将又投降了朱元璋，内部不稳，力量更加削弱。陈友谅又气又恼，下令把战争中抓来的俘虏统统杀掉。朱元璋闻讯，却反其道而行之，将俘虏全部送还，受伤的还给敷上好药，从而大得人心。陈友谅军内部分崩离析。
两军对峙这一月之久，陈友谅舰队被困湖中，军粮殆尽，计穷力竭，危在旦夕。陈友谅妄图孤注一掷，从湖口突围，转入长江，再奔武汉大本营。朱元璋早已严阵以待，陈友谅左冲右突打不开生路。朱元璋唯恐陈友谅逃走，亲自指挥追击。陈友谅边退边向朱元璋指挥船密集射箭，有一箭射中朱元璋的座椅，朱元璋下意识地惊叫一声。陈友谅以为射中了朱元璋，将头伸出船舱张望，被朱元璋部将郭英一箭射死。当朱元璋听到陈友谅中箭身亡时，高兴地说：“呆头鹅已死，天下安定矣！”庆功时，朱元璋感慨万千地对军师刘基说：“这次大战，我们以20万人马击败陈友谅60万将士，何等艰险哟。如今虽是胜利了，我们却也损兵折将了十余万人，许多猛将壮士是为我而死的呀！要不是他们舍命搭救，我早已葬与鱼腹了。”说着，泪如泉涌。