一
钱万贯夫妇与瓦吉丁夫妇、萨费尔、杨茹、李明、汤贵、古丽米热等人与大型商队行进在塔里木河边，忽见沿河的胡杨树分布稀落，大小参差不齐，有的活着，有的干枯，有的倒下。活着的，树冠昂扬，树叶繁茂；干枯的，躯体光秃，傲视苍穹；倒下的，木质如铁，叩之有声。钱万贯兴奋地道：“太好了！上一次，我们没有来看它们，感到遗憾，现在倒要好好地看看，真好！”
杨茹在胡杨树下赞叹道：“真是人间奇迹。不知道这些树已活了多少年，大概有灵气了？”钱万贯道：“至少活了八百年。”杨茹道：“八百年？怎么能活这么长时间？”一阵漠风裹着浑黄的沙尘卷过林梢，苍劲的枝条沉着而又倔强地摇曳反弹。吸收了太多盐碱成分的胡杨树叶，不是水灵的嫩绿，也不是浓郁的翠绿，而是显得厚重粗糙的灰绿，又苦又涩连骆驼都不愿啃嚼。
钱万贯感叹道：“是啊！这也许是树木中活得最长久的一个树种。据父亲说，它在极其恶劣的生存环境之中，活而不死一千年，死而不倒一千年，倒而不朽一千年。”杨茹再次惊讶地道：“真的？”艾特古丽抱着孩子道：“是的。这种树，被我们西域人称作‘沙漠英雄树’，它在生存条件绝对恶劣的地域，不仅生活得粗犷，也生活得壮丽。”
钱万贯道：“确实如此。爹爹曾说，胡杨树有着坚毅乐观、自强不息、忍辱负重的精神，它与大漠孤烟，冰峰落日长相厮守，从而得以见证风流天子周穆王与天山之主西王母那缠绵缱绻、若即若离的爱情，阅历那金戈闪烁、马鬃飘飞的交河神骏和环佩叮当、宾客如云的轮台酒宴，聆听张骞、玄奘单调刻板的蹄声，以及丝绸商旅清脆悠远的声声驼铃，并且在漫长岁月中，感悟刻骨铭心的孤独，领略无以复加的苍凉，忍受生命极限的饥渴。总之，塔里木的胡杨说明：越是死亡之海，就越可能创造生命的奇迹！”
杨茹道：“如此说来，我们做人也当如胡杨？”钱万贯觉得这话说得好，当即肯定道：“对！我们做人，当学胡杨。生如胡杨，—千年不死！死如胡杨，一千年不倒！倒如胡杨，一千年不朽！”萨费尔道：“既然这样，我们就脱去红尘华美的衣裳，赤裸着双臂和胸膛来跪拜千年不死，千年不倒，千年不朽的胡杨。”杨茹道：“好！让我们用胡杨撑起的希望对抗风霜，对抗雨雪，对抗生的迷茫，对抗死的恐慌！”
二
张德江对继续建造的庙宇很满意，便对张浩南道：“贫道先回茶房庙去，那里的客商很多，贫道继续做些善事。”张浩南道：“放心吧！这座庙，应该算是鸣沙的镇县之庙，我们会尽全力。”刘泽洋道：“很多人说，这是鸣沙的风水宝地，建好这座庙可保佑风调雨顺、五谷丰登。”张浩南道：“是啊，这座庙虽然耗时长，但建筑结构紧凑，唐境内绝无仅有，需要精雕细琢。”
在长安杨驸马府中，咸宜公主见杨洄对自己始终不冷不热，却在思考着什么难题，便走近前道：“驸马，最近一段时间，你神秘兮兮地在做什么？”杨洄猛地怔了一下，抬头看着她道：“难道你没看出，我在为娘娘尽心竭力地谋事吗？”咸宜公主冷冷地道：“谋事？自古有阴谋的，没有几个有好下场！”杨洄冷笑道：“单纯！胜者王侯败者寇！”
钱万贯等人来到莫高窟，见一伙土匪将妙善绑在一棵树下毒打，于是对李明、汤贵、萨费尔、瓦吉丁比划一下，五人从背后绕了过去。匪首边打妙善边道：“秃驴！上一回你差点让老子送命，现在要把你打死。”李明立刻闪出擒住匪首，汤贵、萨费尔、瓦吉丁也现身道：“放下兵器！”匪首忙道：“放下兵器！”众匪不敢对抗，立刻放下兵器，萨费尔忙将和尚救了下来。
三
兴庆宫里，武惠妃问坐在一起的杨洄：“最近，你发现太子有什么过激行为？”杨洄道：“这家伙实在太狡猾，对我一直设防着。”武惠妃道：“不奇怪，你是我女婿，他能不对你提防？”杨洄道：“不过我想帮着他做一两件事，取得他的信任？”武惠妃道：“这就对喽。不过，不要让痕迹太明显。”
钱万贯一行到了白马塔下，杨茹纳闷地道：“哥，你说这白马塔是怎么一回事？”钱万贯道：“听人讲，这与西域高僧鸠摩罗什的传教有关。”艾特古丽道：“说来听听。”钱万贯道：“你真想听吗？”艾特古丽道：“真的想听。”钱万贯道：“相传在在前秦建元二十年，符坚大将吕光西征胜利凯旋，随带西域高僧鸠摩罗什同行，东传佛教……”
杨茹忙道：“哎，等等，这个鸠摩罗什，是不是翻译佛经的那位？”钱万贯道：“正是他。”杨茹道：“你接着讲。”钱万贯道：“途径敦煌，罗什所骑的白马忽然病倒，不吃不喝。鸠摩罗什很着急，朦胧中见白马说：‘我本是上界的天骝龙驹，受佛祖之命，驮你东传佛教。进关前，因道路险阻，风沙迷漫，故我伴你而行。现在已经进关，便是阳关大道，敦煌是我的超脱生死之地，我不能伴你而行了，望你前途郑重。’……”
艾特古丽道：“莫非，这真是上界的神马？”钱万贯没有直接回答，而是接着道：“鸠摩罗什紧紧抓住马尾哀求，白马见他情真意切，便道：‘在前边不远，便是葫芦谷。到了那里，有你新的乘骑。’说毕，白马化作一片彩云冉冉升空。突然一声马嘶，惊醒了鸠摩罗什。这时随侍进来道：‘白马死了！’罗什十分痛心，于是花重金修建了这座白马塔。”
众人一听，都为之动容，纷纷跪倒拜塔。忽然，陈玄礼带着随从赶了过来道：“钱大人！”钱万贯转过身一看，惊喜地道：“陈将军！”陈玄礼道：“是我，我总算等到你了。”钱万贯道：“多谢将军，其实李明、汤贵已经说了。”陈玄礼拿出圣旨道：“钱万贯接旨。”
钱万贯等人立刻跪倒，陈玄礼宣读了圣旨，将圣旨交给钱万贯，又看着他道：“如今，你不光是丝路监护，还是大唐巡按，这双重身份再加上有了这道圣旨和尚方宝剑，这一路就该顺畅了。”钱万贯道：“皇恩浩荡，令我不胜感激。当然，也感谢陈将军派李、汤二位及时赶到，要不然我在大食就没命了。”陈玄礼猛地一愣道：“哦，怎么回事？”
钱万贯简单说了，陈玄礼也说了沙州的情况，钱万贯道：“如此说来，那秦龙将军死后，是李将军坐镇沙州？”陈玄礼道：“是的。因瓜州不断有吐蕃军骚扰，我就在瓜州选了一个副将代理。”钱万贯道：“妥当吗？”陈玄礼道：“出门时陛下授权，可对空缺有临时委派权，我看副将姜德不错，就委派了他。”
在长安街，帕勒塔洪和沙木沙克发现这里不愧是京城，卖什么的都有，但都卖得不错。两人找了几个定居长安的西域人一打听，只要肯出力，随便做个生意，养家糊口没问题，帕勒塔洪便对沙木沙克道：“要不我们选做一种生意？”沙木沙克道：“做什么好呢？”帕勒塔洪道：“我们的本钱少，就从卖烤羊肉串开始？”两人没有想到，裴颍派出的两人正在一边观察。
四
大明宫里，李隆基看着众臣道：“最近，你们怎么全都是歌功颂德的话，莫非我朝真的没有问题？”众臣无人应声，李隆基目光游移，忽然看见了低头想事的张九龄，便高声道：“张九龄！”张九龄出班道：“臣在！”李隆基道：“你不是号称公正无私，是敢于直谏的人吗？为何也不说话？”
张九龄忙出班道：“不在其位，不谋其政。强行谋事，势必会产生误会。”李隆基道：“有什么话，尽管说来，没什么误会！”张九龄道：“臣认为，我大唐确实出现了盛世繁华景象，但有一些弊政，不能不加以正视。”李隆基猛地一愣道：“莫非还隐藏着什么危机？”
张九龄觉得时机成熟，便直言不讳道：“是的。臣认为，应以王道替代霸道，保民育人，反对穷兵黩武；主张省刑罚，薄征徭，扶持农桑；坚持革新吏治，选贤择能，以德才兼备之士任为地方官吏。”李隆基道：“这样做有何好处？”张九龄道：“可以缓解冲突，巩固集权。”李隆基犹豫着道：“这事缓议。”
五
夜晚，在路边饭馆里，古丽米热见艾特古丽在给钱万贯夹菜，便犹豫着起身，提起水壶在钱万贯的杯里添了水，艾特古丽白了古丽米热一眼。杨茹抱着钱盈看见，偷着笑了。可是，古丽米热虽然坐在了一边，但那欣赏的目光却始终不离开钱万贯。艾特古丽很生气，起身对古丽米热道：“妹子，你跟姐姐出来一下。”
古丽米热随着艾特古丽出去，艾特古丽看着古丽米热道：“说实话，你是不是有什么企图？”古丽米热忙道：“没有没有。”艾特古丽道：“可我看你的眼神，恨不得把他吞了？”古丽米热坦白地道：“不，我是对钱大哥充满了自责。当然，我也是既敬佩又欣赏，但又不敢有非分之想。”艾特古丽试探道：“那要是我允许你做妾呢？”古丽米热大喜道：“多谢姐姐成全。”艾特古丽不由大怒道：“想得美！”
六
在凉州将军府，裴颍正要睡觉，忽然护卫周建进来道：“裴驸马，太子府的人求见。”裴颍愣了一下道：“哦？”想了想，随口道：“请进。”周建出去后，从外带进武士张锐，张锐作礼道：“参见驸马！”裴颍道：“你是太子府的？”张锐道：“正是。”裴颍淡淡地问：“有事吗？”张锐道：“请让侍卫回避。”裴颍轻轻一示意，侍女退了出去。
裴颍看着张锐道：“既然是太子府的，想必定有要事？”张锐道：“那小人可就直说了。太子说，如果您愿意帮他，以后他必重用您。”裴颍冷冷地道：“我怎么听不明白呀？”张锐道：“您该听过，陛下器重钱万贯，而钱万贯却是陛下的私生子。太子担心他对自己有威胁，希望他消失在丝路上。”
裴颍面无表情，冷冷地道：“他可听说魏文定是怎么死的？如果我丧尽天良，当时为何要跟魏文定作对？”张锐道：“可太子说，当时他器重的是魏文定，如果您愿意帮他，那您就是功臣。他是未来的主宰，谁不想把握这个机会？”裴颍愤怒地道：“快走吧，这话权当我不知道。”张锐猛地一愣道：“可是，您怎么能让太子失望？”
裴颍道：“他是当朝太子，希望不要自掘坟墓。回去告诉他，好好做太子，别受人蛊惑，否则只能是自毁。”张锐道：“太子说，只要他……”裴颍厉声道：“别说了！你要走就走，不然我拿你做证据。”张锐当下慌了道：“我走。”裴颍道：“等等！”叫住他后又道：“回去告诉他，这事我不知道，希望他不要干傻事。你也告诉他，没有谁抢他的太子！”
七
清晨，在瓜州境内，钱万贯等人带着大型商队正在行进，忽然出现一伙土匪，钱万贯一看道：“不是土匪，而是吐蕃军队。”萨费尔惊道：“这么多人，怎么办？”陈玄礼道：“看来只能调瓜州驻军了。”钱万贯道：“陈将军，我对阵，您去调军。”陈玄礼道：“你们要小心。李明、汤贵，保护好钱监护！”李明、汤贵道：“遵命！”
陈玄礼骑马去调动驻军，钱万贯见打扮成土匪的吐蕃军气势汹汹地冲来，立刻对李明、汤贵道：“你俩保护好不能上阵的，我来带人杀敌。”李明道：“监护大人，杀敌是我们的长项，还是你来保护，我们去杀敌？”汤贵道：“对，杀敌的事有我们。”说话间，吐蕃军已冲了上来，未等钱万贯回答，李明、汤贵已冲了上去，跟吐蕃军杀了起来。
萨费尔忽然大叫一声，也冲了上去奋勇杀敌，杨茹喊道：“小心！”萨费尔忽然心里一热，来不及回头，只是道：“放心！”一连杀了几个吐蕃兵。与此同时，瓦吉丁带着胖子、高粱秆等众弟兄也冲了上去，与吐蕃兵杀在一起，那些装扮成伙计的高手，也纷纷冲上前去。帕里黛对抱着钱盈的艾特古丽道：“姐姐快逃！”说完，骑着马向吐蕃军冲上。
吐蕃将军次仁旺堆见来人作战勇猛，尤其见汤贵、李明所向无敌，当下胆怯，忽见钱万贯保护着几个女人逃走，寻思还是打击薄弱，这样不仅一战可胜，还能杀了主要目标，遂对身边的十几个士兵道：“跟我来！”次仁旺堆带着十几个士兵，向着钱万贯等人追去，萨费尔立刻掉转马头向次仁旺堆追去，瓦吉丁也担心钱万贯这边，立刻掉转马头追去。
汤贵、李明、瓦吉丁、胖子、高粱秆等人和那些装扮成伙计的高手，将次仁旺堆追杀出了十里之外。吐蕃军本就勇猛，却是第一次见这么勇猛的对手。逃得稍微慢的，就让汤贵、李明追上后一刀杀了。逃得快的，庆幸拣了条性命。忽然，迎面来了不少吐蕃军，那些败退的吐蕃军一看，又掩杀回来。汤贵、李明大惊，很快就被围困在了中间。
八
在凉州将军府里，宁亲公主看着裴颍道：“太子这样下去，不是别人算计他，而是他自我毁灭。”裴颍叹着气道：“是啊！要不怕毁了他的太子，我真想抓了那武士献给父皇。”宁亲公主道：“其实，抓了武士也没什么不对。”裴颍道：“可你想过吗？自古废黜的太子，有几个是善终的？太子一倒霉，争储大战就残酷了。”
此时，陈玄礼骑马闯入瓜州府，门卫要拦阻，却被他拨开挡路的武器闯进，一看姜德正在椅子上闲坐，便道：“将军，大事不好了，请速速发兵。”话刚说完，门卫已追了进来，刚要对陈玄礼动手，姜德用手一止，门卫便站立不动。姜德起身，走到陈玄礼对面道：“哦？是将军回来了，什么事？”
陈玄礼道：“将军，钱监护来到瓜州时，遭遇了一支吐蕃军的袭击，请快速派兵援救。”姜德一听，忽然大笑道：“太好了！那他这是必死无疑！”陈玄礼不由大惊失色道：“你说什么？”姜德忽然变了脸色，冲着站立一边的武士和门卫道：“愣着干吗，拿下！”陈玄礼怒道：“大胆，你想干什么？”
武士和门卫上前，扭住了陈玄礼，陈玄礼一边挣扎，一边怒道：“姜德，你这样做是要诛灭九族的。”姜德得意地道：“你还不知道我是谁的人吧？既然你来了，就别走了。”陈玄礼道：“那你死定了！”姜德大笑道：“不，我会活得很好。将他关起来！”武士将不断挣扎的陈玄礼带走，姜德立刻道：“跟我去观阵！”
九
在瓜州境内，钱万贯保护着抱着钱盈的艾特古丽、杨茹、古丽米热等不会功夫的人逃着，萨费尔、瓦吉丁、胖子、高粱秆等人追上吐蕃将军，与之激烈地砍杀，钱万贯见萨费尔、瓦吉丁等人根本不是吐蕃将军的对手，便对艾特古丽道：“你们快向瓜州府跑，我去应敌！”艾特古丽抱着钱盈与杨茹、古丽米热等人向瓜州方向逃，不时回头去看。
古丽米热见艾特古丽抱着钱盈不便，便道：“姐姐把孩子给我。”艾特古丽冷冷地道：“交给你，我还不放心呢。”杨茹见古丽米热很是尴尬，忙道：“那就把孩子交给我？”艾特古丽道：“不不，我们都要快逃。”钱万贯一加入进来，吐蕃将军的十几个士兵大多被杀，萨费尔刺伤了次仁旺堆，钱万贯乘机一剑刺死了次仁旺堆，剩下的吐蕃兵要逃走时，被钱万贯等人杀死。
盐碱地里，汤贵、李明、瓦吉丁的弟兄和那些装扮成伙计的高手被吐蕃军包围在中间，但由于汤贵、李明非常勇敢，只要是上前的士兵，不是被伤，就是被杀。汤贵、李明见敌人围得水泄不通，便豁出命来死战。吐蕃将军索朗孜摩下令道：“射箭！”于是乱箭如蝗，汤贵、李明、瓦吉丁、胖子、高粱秆等人拨打着箭羽，但还是受伤了，最后所有的人被擒。
十
瓜州道上，姜德带着兵马赶来，迎面碰上艾特古丽等人，杨茹见是大唐旗号，认定是陈玄礼搬来的救兵，高兴地上前道：“将军，快去救人！”姜德打量着问：“你们是什么人？”艾特古丽抱着钱盈道：“我是钱监护的妻子，她是钱监护的妹妹……”姜德大喜道：“来人，将她们拿下！”
艾特古丽大惊道：“想干什么？”姜德道：“你以为我是来救你们吗？我们来，就是要你们死！”士兵上前，将艾特古丽等人全部抓了起来。副将郭兴抱着钱盈道：“莫非这是钱监护的孩子？”艾特古丽道：“当然是！”姜德道：“太好了！有了这个孩子，更能威逼他！”
十一
在瓜州监狱，戴着刑具的陈玄礼后悔地道：“都怪我啊，怎么没看出这家伙，竟然是这样的人。”狱卒道：“别后悔了。等他回来，你就该死了。”陈玄礼看着狱卒道：“如果你放走我，我一定报答你。”狱卒笑道：“报答我？你以为你是谁？等死吧。”说完出去了。陈玄礼气得朝自己前胸狠打了一拳道：“我真混蛋！”