江楚寒搔搔耳后，一开口，全体噤声。“富贵，你拿我的名帖去，后儿酉时一刻，松鹤楼拜八方。”
纠集闹事的不过是丐帮的三个四袋弟子，江楚寒好歹也算龙会一堂堂主，帖子都派人送上门了，不能不给脸。怕是义南堂人多势众，又在人家地盘，商量好：见机行事，要谈翻了大家就一起动手，暗器匕首淬上毒，直接招呼便是。
拜八方当日，三人脱去褴褛丐装，换过常服，大摇大摆地晃进了松鹤楼。但见迎出的一帮凶神恶煞里，正中一位身材高大，着衫华贵，整个是个掷果盈车的浊世佳公子。早就听闻在龙会上位神速的江堂主样貌出众，必是此人无疑，于是纷纷带笑拱手。江楚寒亦已摆开笑脸，“丐帮几位英雄驾临，江某不胜荣幸！”手一横，拦住了上前搜身的两名随从，“不得对几位爷无礼！”转笑而问，“敢问青头狼李肃是哪位？幸会幸会。这位是大黑子徐军吧，小弟久仰大名了，那这位必是砂掌无敌庄忠明了。”
丐帮瞧这情形也不像火并来的，便也各自放松一些，拉着家常行至楼上。豪华包间中，四位妙龄女子盈盈礼拜，“各位英雄，小女子这厢有礼了。”徐军跟庄忠明两个快流口水，李肃年长不受诱惑，小声告诫：“提防鸿门宴。”
恭请三人入座后，江楚寒自己也落座，“各位给面子，今儿亲自赏光来吃这顿便饭，江某这里先干为敬！”接过富贵现斟之酒，仰首饮尽，翻杯相呈。
三人也假笑着各干一杯，饮毕，富贵掏出三封红包，分置于李肃等人面前，江楚寒一旁解说：“江某不才，蒙敝会总舵主他老人家不弃，赏我个家当，近来忙于打理各项事务，也未曾得空亲自上门去拜会三位。小小意思不成敬意，还望笑纳。”
庄忠明支吾一声，上手揭开去看：六十两——不多不少一笔横财，不禁脸都笑花，“江堂主，你太客气了。”
李肃从桌子下踢了他一脚，正色，“江堂主，咱们明人不做暗事，有什么话你尽管直说，别在这儿给大伙绕弯子。”
江楚寒闲闲一笑，“李大哥说的是，江某也生就一副爽快脾气，不爱那弯弯绕。今儿请诸位来，一来咱们两下地面相交，原该见个面，认识认识；二来，江某也有件事想拜托诸位。”话锋一顿，转而吩咐陪酒女郎，“丹丹，叫你姐妹们都别愣着啊，怎么，见了这几位大英雄都不敢动了不成？招呼几位吃菜！”
“嗳。”女孩甜甜答应一声，数双纤手梭织，大鱼大肉只往叫花盘子里送，左一口英雄右一口大爷。不多时，年轻些的徐庄二人已被哄得晕头转向，唯有李肃保持清醒，冷笑着，自等对方切题。
江楚寒吃了口菜，嚼了几下笑道：“江某既然在义南堂当事，不得不请各位帮忙圆个场：几处赌坊的客人们出夜局，望各位卖江某个薄面，放一马。至于几位老哥的酒钱，包在江某身上。每个月，从如意赌坊总台面中抽一成红利奉送给在座各位，一二百不算多，最少保证不低于五十两。若赶上年景不好，江某自个儿掏腰包填补，总之绝不让在座几位老哥吃亏便是。”
此话一出，三个人全愣住。本来敲莲蓬就是瞒着贺帮主与毛长老私自搞事，也怕上面查出来责罚。如今不用偷抢，干待着便有银钱入袋，会有此等好事？
李肃一捋虬髯，“江堂主，你此话当真？”
江楚寒呵呵一笑，“江某若是言而无信之辈，上有敝会列位大哥，下有众多兄弟，岂能容我到今日？”
徐军把双箸朝桌面上一拍，“难怪道上的朋友对你江堂主都是有口皆碑，果然名不虚传。来，在下敬你一杯！”
手还没伸，已叫李肃半中腰拦住，疑虑重重地盯住江楚寒，“江堂主，不是老哥哥不信你，只是咱们丐帮同贵会素来势不两立，拜八方从来就只有打没有和的。你这么做，到底什么意思？”
江楚寒摆出一副恳挚神色，“李大哥，江湖这碗饭不好吃。江某胆子小，事闹大了，不单上头应付不过去，惹了官司也麻烦，对咱们谁都没好处。江某想着，既然都在一处地面上混，不如和为贵，大家交个朋友，彼此行个方便。这年头，没人爱把头挂在裤腰带上成日打打杀杀的，还是轻轻松松赚点钱、过平安日子、干漂亮娘们儿才是正经不是？列位大哥高抬贵手，让小弟赚个盆满钵满，到时自然少不了诸位要饭盆里的。总比大家抄刀拿棍的，一不小心都打碎了饭碗强吧？”
一桌子人都乐呵起来，李肃戒心略放，也笑，“江堂主这话说得在理，李某今日算受教了。”
“李大哥言重了，来来来，小弟敬诸位大哥一杯。说句不怕几位哥哥着恼的话，丐帮与龙会虽然不和，可下头成千上万的徒子徒孙，咱们几个算个屁啊！人微言轻。做什么事，不过想着讨上面欢喜，不求有功，但求无过罢了。瞒上不瞒下，这也是不得已的事。三位大哥只管开口指定个地方，江某这笔钱，每月按时送到。贵帮下头分得好处的弟兄又不会乱说话，不消每晚出门劳苦，又有银子花，何乐而不为？”
庄忠明痴笑，“不错不错，江堂主说的是！李哥，我看咱们就这么办吧。”李肃欲迎还拒，“这个——怎好让江堂主破费？”江楚寒大摇其手，“诶，李大哥此言差矣！诸位哥哥想想，贵帮列位英雄晚上没活儿干可干什么去？想来想去，恐怕还得到我们万芳阁来花银子啊！这话儿就叫：天生那话儿必有用，千金散尽还复来啊，哈哈。”手掌下落一拨，拨开腿根上风尘女揉摸的手。
丐帮三人哈哈大笑，彼此对视一下。原想着做了缺德事情被人逮住必没好果子吃的，谁想到又有饭又有大姑娘又有白花花的银子，心情怎一个舒畅了得？李肃这才抓起桌上红包收入怀内，“江堂主既然都这么说了，哥几个若还不领情，那就太不识抬举了。来，当哥哥的敬你一杯！你这朋友，老哥算是交定了！怕只怕江堂主这样的翩翩美男子，瞧不上咱们几个臭要饭的啊。哈哈哈！”
江楚寒探身碰杯，“李大哥又说错了。什么叫男子汉大丈夫？能屈能伸。伸他妈的谁不会呀！还得像诸位大哥这样，一身天大的本领还甘隐于闹事，稳稳当当地不显山不露水，这才叫十足好汉、真金爷们儿！江某佩服都来不及！还有李大哥，以后别堂主不堂主的，承蒙诸位大哥瞧得起，称我声兄弟便是！”
“好好好，江兄弟、江兄弟，来来，咱们走了这杯！”
酒、女人、银子、马屁博得三人惬意非凡，走空酒杯，烂醉走人。清场后，江楚寒集聚了上层的七八位跟班，坐在当地，吃着碗冰镇酸梅汤解酒，面色一样冰块镇过，笑意全无。“各处盘口还能抽出来闲人不能？”
“江哥什么意思？”“丐帮这回不会再敲莲蓬了，咱们自己来敲。”众人更语塞，刚搞定别人，怎的自己又来拆台？“江哥，这——”
“才闹得沸沸扬扬的，这下一个抢钱的都没了，料想各位来玩儿的爷们儿也不大惯。干脆就来个新花样：在每处赌坊里设个保台，拨几个人过去当临时镖头，号称为防打劫，可以保护赢家到家门口。钱嘛，他们赢多少，按成抽。人赢大钱的，自不会在乎一点小数，当然安全第一。至于打劫的人，叫自己弟兄来扮，当着客人的面与镖头交两下手，别真伤着，做做戏，被打跑也就得了。这样一来，各处赌坊只有咱们的台面有镖头，又硬气，来咱们这儿赌最安全，上门的客人自然也就多了，满破不过俩月，赢利肯定回升。二嘛，既然赢走的是咱们自家场子的钱，多少也该让自家兄弟捞回来些。三呢，咱们把人都护送去家里，也能顺便摸摸各位客人的底细，穷的富的、能得罪不能得罪的，也好叫看场的弟兄们心里有个数。”
“江哥您真是诸葛——”手掌一扬阻断奉承，江楚寒搁下碗起身，“官保，这事就交给你了，别走漏风声。”
“江哥只管放心，官保一定办得妥妥帖帖。”“富贵。”
“江哥。”立马趋前。
将头偏过低低密语，“先给那几个臭要饭的送俩月钱，等咱们生意一稳当，就找人向他们上面告密，说李肃三个内藏奸心私通龙会，让丐帮自己收拾他们。”
“知道了，江哥。还有，昨儿您让给泰哥送的珊瑚已经抬过去了，泰哥喜欢得不得了，问还有没有？”
“去安癞子那儿拿，再拣几个好的送去。”“是了，江哥。”
义南堂弟子谨送江堂主上马，官保、富贵也都跟着抖起来了。马蹄打在土路上咯哒咯哒，路上许多疙瘩，须得一一踏平了才行。
天气是一日热似一日，江楚寒这头油煎火烹地内外揽权安定堂口，那头就免不了撇得家人冷落不堪，接连几天也不得在家过上一夜、吃上顿整饭，心下也自愧疚得不得了。可巧这一天事情出奇的顺手，三两下全处理完了，偷得浮生半日闲，遂顶着大中午的烈日头赶回家，“下午带你们听戏去，去不去？”女人、孩子全乐得什么似的，围着他团团转，热火朝天地议论上了，一个要看文戏，一个要看武戏，差点没掐起来。江楚寒笑着拖过墨儿，“甭上你嫂子的当，她就专爱故意怄你！”
饭后解过午倦，一家三口坐了马车，直奔城中的福海轩。茶园虽为清白商人所开，不沾黑道，但因落在龙会地头，平素全靠向其纳捐求平安。一见江楚寒此等红人驾到，早有小子上楼飞报。老板急急颠下来出迎，安排着二楼一等官座厢坐了，瓜子、马菱、金橙、春卷、酥饼、水晶糕茶、玫瑰擦禾卷一径小吃应有尽有，排了满桌，新沏上六安茶，另托了茶盘奉上戏单，“江爷您赏两出戏？”但见对方将手一摆，立即转奉于隔座的江夫人，头往肚脐眼里埋，打死也不敢瞧一眼。
锦瑟搂着墨儿，低低商量一阵，依从孩子的意思，很快就点了一折《混元盒》、一折《西游记》。江楚寒从旁笑瞅着，“再点出你自己喜欢的，完了差不多也就该时候吃饭了。”锦瑟便再通看一遍，加了《西楼记》中的《楼会》一折。老板执笔在单子上点过，打个千儿下去了。
福海轩的戏台不小，两边题着楹联，三面环抱楼座，台上正演着其他茶客所点的《占花魁》，老板自去求爷爷告奶奶赔双份茶钱地截断掉，后面催着抹上脸，先排重头戏码。少时，七里哐啷的新戏就开场了。墨儿不嫌闹，怎么吵怎么乐活，扒拉着勾阑往下看。兴起处，手舞足蹈，连折几个大筋斗，手朝台上一指，“哥，你瞧我功夫比他可好不好？”江楚寒心惊胆战，一手扯住，“你坐过来，一会子再栽下去。”
两出热闹戏文过后，《楼会》一折，巾生摇着把折扇咿咿呀呀地上场了，唱了几句又念白，念来念去不到头。墨儿气闷得紧，“嫂子，这人做什么呢？”锦瑟不好回话，总不能直接说：那个叫做于叔夜的御史公子正在满世界找一个叫做穆素徽的红妓女。江楚寒笑着在边上解围，手向楼下一指，“你不爱看，要不找他们玩去？”只见台口侧面聚有一群孩子，总共五六个，不是茶馆常客之子，便是伙计家生，全部是秃小子。墨儿一瞧，乐得嘴巴大开，巴不得，拔脚就跑，结果被大哥揪着耳朵生拎回来，“急什么？话还没说完呢！就在下面一圈，一抬头就能看到哥哥嫂子，不许走远，听见没有？”随即塞过一把茶果，拿着分给大家伙吃。
墨儿颇得真传，大大方方地下楼去，上前什么不干，先掏出吃食来分发各人，两手一空，作势比画自我介绍，又冲楼上回指。孩子们顺向一齐仰望，楼上的大人跟墨儿笑着挥挥手，墨儿也一笑，对大哥嫂子吐吐舌头，拧回头又同小伙伴们掰活上了。不出多大会儿，便和一群孩子混熟，钻桌子爬凳子，叽叽咯咯嬉笑连番。江楚寒自高处看着，恍惚中，仍是坐在永镇街头，看顾墨儿和小伙伴们挖泥巴打弹弓，一弄一身脏，回家只讨夏雪的骂，尖手欲来戳他额角，又缩回去。天气热，心口忽起一阵冰寒。用力地把眼睁一下，饮茶来暖。
戏台上，于叔夜找到地方，老鸨出门迎宾，表明女儿穆素徽染病，不便相见。书生指明来谢花笺，老鸨背转身，向内探问。穆素徽倾慕其才已久，一听是《锦帆乐府》的作者于相公亲人到此，忙娇怯怯地遥应道：“请他西楼少坐，孩儿就扶病出来了。”
锦瑟打小就将这一出看得熟极，知道女角要出场了，只管直瞅着台子盼看，以手支颐。老鸨又同于叔夜对几句白，穆素徽便由后台姗姗而出，前腔慢唱，“梦影梨云正茫茫，病不胜娇懒下床，欣然扶病认檀郎。”
锦瑟审上一回，撂下一句，“唱得倒还不错。”不防呱啦一响，身下椅子动了，一惊，原是叫身边的丈夫给她连人带座位地拖了一把，离近些。笑斜一眼，摇动起扇子嗑瓜子，捏在指间的皮一丢，转口就去刻薄旦角，“扮相就差点。”
一生一旦西楼相会，开始交谈对答。闲聊几句梅花、互问年龄之后，思慕经年适逢一旦的烟花女忍耐不住，揣订终身大事，率直地开口便问，“曾娶否？”小生轻摇执扇之手，“还未。”穆素徽不安又道，“聘是一定聘下的了？”于叔夜拱手，“不瞒贤妹说，连聘也未曾。”贤妹坐在台上右首，惊喜地面向观众，指尖俏俏一点，又缓指向左首男人，“喔，都没有。”
坐在戏外戏、楼上楼的江楚寒忽一笑，凑身到锦瑟耳下，“瞧见没有，这都得先问问娶没娶聘没聘，你这戏全白看，一到用就忘，生米都煮成熟饭了才记起来问。好在江公子像于公子一样是都没有的，要不，叫你当姨奶奶的成天看着我和上房奶奶卿卿我我，就你这小醋坛子，酸还不得把自己给酸死几回？”
黑瓜子在白贝齿间一下卡住，锦瑟气得人干噎，牙缝当中挤出仨字，“江楚寒。”扇面一横，手就去桌下掐他大腿。
江楚寒又疼又笑，皱起鼻子哈哈吐气，“你现在下手是真狠。”好在雅座之间均有屏风，无人瞧见。脖子探长了朝前一瞄，“咦，墨儿呢？”
锦瑟吃计，手一松，也忙向楼下张望。负伤者顿将长腿收回，一壁揉着痛处，假做才找到，“那儿哪那儿哪，瞧瞧，转眼又成孩子头儿了！”生怕还不放过，张口唤来小厮，拣选几色零食，使其包了送下楼去。
有外人在，锦瑟亦不好怎的，少不得暂且强压怒气，移目台上。且看穆素徽诉着：“妾本烟花贱质，君乃阀阅名流，葭玉萝乔，虽不相敌，然锦帆三奏，已殷殷司马之桃，妾铅椠数行，岂泛泛雪涛之笔？”字正腔圆引经据典地说下去。锦瑟不大听，仍在心头辗转着方才一席调笑之辞，前事历历在目，恨过了又笑。怎么不是，就连穆素徽这样的卑贱女子都还知道先问问娶没娶呢，自问也算出身于公府，倒比个娼妓还不堪，只会傻愣愣地跟上去。但她有什么法子？他往跟前一站，将她呼啦一把满盘子掀翻，瓜子一样倾泼满地，低到了尘埃里。正自五内俱烧双腮滚沸之际，鬓边又着一层暖度。好了伤疤忘了疼的江楚寒再次挨近，神态是惯常的没修养，翻起指头指着戏台，“说什么呢？”
锦瑟下意识，“小生一向觅缘——”
“不是，那姑娘，才半天一大串的吧什么来着？”平时不认字时求教于她，亦是一般语气。
一瞧人家礼贤下士，锦瑟也实心，扇子一转半遮住脸，贴过去流利地不带停点地往下背：“情之所投，愿同衾穴，不知意下如何？自荐之耻——”随后放慢语速，“乞——伏——谅——之——你又笑话人！”气乍乍地才明白中招，满耳回响起自己当初天绝地惨、非君不嫁的悲情戏白，变个样，再表一回。骄傲的硬壳层层剥尽，怎么就让他吃定了？！
江楚寒早已撤回身子，乐至绝倒，“小家伙，你后悔死点这出戏了吧？！”锦瑟直捏着宫扇捶腿，伸手便朝桌下杀去。谁知这次却不由她，遭人家张手一擒而住，再难脱开，急得她汗冒满额、潮红似醉地羞睇住。江楚寒含笑握牢她的手，迎目回视，“碌碌风尘，无有解我意者。今蒙以生死相订，小生亦永期秦晋，决不他图。”一字不落，背下了于叔夜才在台上用以答复情人的词白。笑眼坚定得像块磐石，背着光的，生长有深色的软绒的苔。